今期の格言

「戦いにおける勝者は歴史の中で衰退という終止符を打たねばならず、
若き息吹は敗者の中より培われる。私は…敗者になりたい。」

無知王アーデンヘイム�X世（の言い訳より）
　
　
　
　
　
　
　

聖エロニア共和国首都『アルブム・ルーベン』
その中央に位置する荘厳な神殿で、指導者の大天使…白きエミリアが、
祭壇に向かって熱心に祈りをささげている。
主神の元で働くエンジェルの中で、若きエリートとして
幼いころから英才教育を施されてきた彼女は、まだベテラン天使のような
力はないものの、見識、教養、政治などに抜群の才能を見せている。
国民も彼女に全幅の信頼を置いていて、彼女の言うことは
すべて正しいと考えいるくらいだとか。

「主神様、どうか私たちを悪しき魔の手よりお守りください………。
善良なる民たちは、魔の存在を知りません。
彼らの平穏を守るためにも…私たちはこの剣で戦わなくてはなりません。
ああ…どうか、どうか……その御手で、お守りくださいませ…。」


果たしてこの祈りは、このゲームシステムのどこかにいるかもしれない
主神様に届くのだろうか………それとも……


「失礼します！」

そこに入ってきたのはエロニアに仕える将軍チイラ。
（注：彼女は今のところユニットではない。）
がっしりした青銅のよろいに身を包んでいる彼女は、
ガシャンという銅版と銅版がこすれあう音を立てながら、
跪き報告を述べる。


「天使様！も、申し上げます！アテラ攻略に派遣した部隊は全滅したようですっ！」
「そんな………また勝てなかったなんて…。」
「さらに悪いことに、ヴァルハリアのリチャード王が、
ダークエルフたちと講和してしまい、軍を引き上げたそうです。」
「ヴァルハリアが!?あの国には信義というものがないのですか!!
今は神の御子同士、手を取り合っていかねばならないというのに……。」

ダークエルフに宣戦したときには十分勝算はあった。
彼らの兵は少なく、ヴァルハリアと合わせれば戦力差は三倍。
アテラを攻略してその後首都を攻め落とせば終わるはずだったのだ。

ところが彼女たちは気づいていなかった。
自分たちの軍事的才能に大きな落ち度があることに。
元の世界の歴史では、間に落ちるその日まで
ほとんど戦ったことすらなかった国である。
その軍事的才能のなさがゲーム設定に反映されてしまっているらしかった。

「…私たちも一時講和をすべきでしょうか？」
「いえ、なりませぬ天使様！私たちは御神の膝元の兵、
そう簡単に魔に屈しては末代までの名折れ！
最後の一兵になるまで、刺し違える覚悟で臨むつもりです！」
「………わかりました。チイラ、戦はあなたにお任せします。」
「御意！」

エロニア共和国は、このとき判断を大きく間違えたといってもいいだろう。
今講和しておけばもしかしたら智鶴は申し出を受託した可能性もある。
だが、ここからさらに劣勢になってしまうと………。
　
　
　
　
　
　
　
　
同期、聖エロニア共和国第三都市コルメイア。
アテラの位置に建設する予定だった土地を先取されたため、
仕方なくそれなりの位置に立てられた都市。
まだ建設されてそれほど経っておらず、人口も少なければ
施設もまだほとんど立っていない。
よってユニットを生産しようにも時間がかかってしまう。

都市の防備はわずかに戦士が２体のみ。非常に手薄だ。


「攻撃開始！続けーー！」
『おーっ』

「やつらを通すな！われわれには天使様がついているぞ！」

ワーワー

ダークエルフ軍はフレイヤを先頭に攻撃を開始。
木の柵だけでできていた城壁とは名ばかりの囲いを、
森林生活で鍛えられたダークエルフたちには意味を成さず、
あっというまに市街地に突入、防衛軍と衝突した。

結局、何の損害もなく前線都市コルメイア占領。
次はさらに北にある第二都市クリアルを目指す。
クリアルを落とせば、あとは西の平原地帯に位置する
首都アルブム・ルーベン一直線だ。



数ターン後、ダークエルフ軍主力は第二都市クリアルに到達。
都市攻略の準備を始める。


「頑張ってるねフレイヤさん！」
「智鶴さん…！指導者直々にこんな所まで来ていいんですか？」
「大丈夫、ここからでも操作……もとい全体の指揮はできるよ。
さて、見たところクリアルも守備兵がほとんどいないようだけど、
一気に攻めちゃおうか？」
「いえ、今は都市周辺の農場や村を破壊する程度にとどめておきます。」
「何か考えがあるの？」
「ええ。」

クリアル周辺に到達したダークエルフ軍は都市を包囲しつつ、
周辺の地形改善を片っ端から破壊し始めている。
一応、敵の地形改善を破壊するとわずかながら資金が手に入るが、
今回はそんなはした金のために略奪し回っているわけではない。

「見ていてください。今に成果が表れますから。」

フレイヤの表情は自信に満ちあふれていた。






その頃、聖エロニア共和国首都アルブム･ルーベンにいるチイラ将軍に、
クリアル守備隊から急使が届いた。

「チイラ将軍！クリアルから救援要請が届いています！
ダークエルフ達が農地や村を破壊略奪しているそうです！」
「なんと！それはいけない……直ちに援軍を送ろう！」

報告を受けたチイラ将軍はなんとしたことか、貴重な首都の守備兵の
三分の二を引きぬいてクリアルへ援軍に向かわせてしまった！


「智鶴様！フレイヤ隊長！敵の援軍がこちらに向かっています！」
「どうやら当たりの様です。」
「あはは、フレイヤさんったらいつのまにか孫呉の兵法を会得してたみたいだね♪
よぉし、援軍を野戦で撃破すれば首都の守備も薄くなる！チャンスだ！
僕たちに偉そうに宣戦布告してきた彼らを樹海より深く後悔させてあげよう！」
『おーっ！』


その後、エロニアの援軍は瞬く間にダークエルフ軍精鋭に撃破され、
クリエル守備隊は何もできないままそれを見ているしかなかった。
生産能力が大きく落ちてしまったクリエルではユニットを作ることが出来ず、
後方から着たダークエルフ軍の援軍によって陥落した。

そしていよいよ、首都アルブム･ルーベンにせまる。
　
　
　
　
　
　
　
「講和、ですか。ほ…本気ですか天使様！」
「もう私達に残されている道はこれしかありません………。
彼らに膝を折るのは屈辱的ですが、今は耐えしのぶのです。」
「くっ、私が不甲斐ないばかりにっ…！」
「いいのです、将軍はよくやってくれました。余りご自分を責めないでください。」

聖エロニア共和国からダークエルフへ講和の提案。
外交画面を通じて智鶴の元に届いた。


『私達の国はこれ以上の戦いを望んでおりません。
お互いに兵を引き、悲痛な戦争を終わらせたいと存じます。
どうかこの提案を受け入れて下さい………』

「ルーお姉ちゃん、エロニアから講和の使者が来てるよ。
なんでも差し出せるもの全部差し出すから、これ以上は勘弁してほしいって。」
「考えるまでもないわ、拒否よ♪あの娘が処女差し出すまで講和なんて認めないんだから♪」
「…処女はともかくとして、もう首都の真ん前だから今更講和なんて冗談じゃない。」

講和を一蹴に付した智鶴。虫も殺せなそうな優しい顔の彼だが、
それなりの学校で執行部員を務めているだけあって、
時には容赦のない態度に出ることもある。
彼はすでに一人前のプレイヤーとしての素質をある意味で見せ始めていた。


「攻撃開始！アルブム･ルーベンを制圧して戦いを終わらせよう！」
『おーっ！』

いよいよこの時が来た。
ダークエルフ軍主力はエロニアに引導を渡すべく首都に殺到した。
さすがに首都の城壁は堅いが、守備兵の人数はまたしてもわずか。
出来れば攻城兵器や魔法が欲しかったところだが贅沢言ってはいられない。

「剣士隊は急いで城門を破壊しろ！弓兵は援護射撃だ！
ダークハンター隊は隙あらば城壁を登って守備兵を倒すんだ！」

何回もの攻撃でダークエルフ側も少なくない損害を被ったものの、
確実にその身を削られていく城門はついに耐えきれず、悲鳴をあげて崩れ去った。
そして、壊された城門からダークエルフ達が雪崩を打って城内に侵入。
城壁を破られ混乱した守備兵たちは次々と彼女たちに倒され、
未婚のダークエルフ兵たちの餌食になっていった。

ただし、数少ない人間であるフレイヤはわき目も振らず
都市中央にそびえる大聖堂に向かって一直線に走っていく。
そこには最後の敵、チイラ将軍が鎧を着込み、大盾を構えて待ちうける。


「私がいる限り、天使様には指一本も触れさせはしない！
受けてみよ！エロニアの戦士の槍を！」
「相手にとって不足はない！いくぞ！」



フレイヤの攻撃！チイラに5のダメージ！
チイラの反撃！フレイヤに9のダメージ！
フレイヤの再攻撃！チイラに5のダメージ！

「一撃が重い…武器相性も良くない……だが、経験はこちらが上だ！」
「むっ………！」

チイラの攻撃！ミス！フレイヤは攻撃を回避！
フレイヤの反撃！チイラに5のダメージ！
フレイヤの再攻撃！チイラに5のダメージ！

「そのように重い鎧を着ていては満足に動けまい！」
「くっ、速い…！」

フレイヤの攻撃！チイラに5のダメージ！
チイラの反撃！ミス！フレイヤは攻撃を回避！
フレイヤの再攻撃！チイラに5のダメージ！

チイラの攻撃！フレイヤに9のダメージ！
フレイヤの反撃！チイラに5のダメージ！
チイラは倒れた！

「ば…かな……」
派手な音を建ててその場に崩れ落ちるチイラ。
命までは取らなかったが、彼女はもう戦闘不能状態だ。
「ふう、勝てた。」
一方のフレイヤは出血は無いが、身体がダメージを受けている感覚がはっきりしている。
後一撃喰らっていたら彼女も危なかっただろう。

…


「って何か違わないか!?別のゲームになってないかこれ!?」

彼女のツッコミが誰かに届いたかは定かではない。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
「見事だわ……。ついこの前までかなりの劣勢だったのに、そこから立ち直るどころか
逆侵攻して滅ぼしてしまうなんて。並みの戦術家にはできない芸当だわ。」

エロニア大聖堂の屋根の頂上。
都市を一望できる高さがあるこの場所から城下の様子を眺める女性が一人いた。
仙女のような神秘的な格好、髪の毛と四肢の体毛は一点の曇りのない銀色。
そして腰のあたりからは長くしなやかな尻尾が………九本あった。

「現人神を擁き、急成長を遂げるダークエルフの国家。
やっと見つけた………間違いない、私が求めるものはここにある。」

彼女は誰にも気づかれることはない。
彼女の持つ強大な力は術によって完全に隠ぺいされ、
まるで風見鶏が立っているかのように、誰も気にとめない。

「今は取り込み中の様だし、落ち着いたら現人神様の顔を拝みに行くとしよう。」

そして誰にも気づかれることもなく、彼女は煙のように姿を消す。
そこには一枚の紙でできた人型だけが残っていた………

　
　
　
　
　
　
　
　
「皆ご苦労様〜♪ついに聖エロニア共和国は私達の物になったわ♪
宝物庫や食料この略奪はしちゃダメだけど、旦那様漁りは許可するわ♪」
『やっほーーーーぅい！！！！』

陥落直後に現地入りしたルーツィエは、兵士たちに戦後処理を任せると
智鶴と共にエロニアの大聖堂に足を運ぶ。
城内のそこかしこではダークエルフを始めとする魔物娘達が、
戦利品である自分の夫をあさる光景が広がり、
つい先日まで神気に満ちていた厳かな雰囲気はどこへやら。

「ねえお姉ちゃん。白きエミリアさんを捕まえたのはいいんだけど、
これからどうするの？逃がすわけにもいかないし、かといって
ずっと捕まえておくのもアレだと思うんだけど。」
「ふふふ、どっちでもないわ。あの子には仲間になってもらうつもりよ♪」
「仲間にするってどうやって………エミリアさんは僕たちと
相容れない存在なんでしょ？力を貸してくれるとは到底思えな………、まさか、ね…」

ふと気が付いたが、自軍には何人か元エルフだったり秩序側の人間だった者もいる。
敵対的だった彼らも今ではすっかり智鶴に心酔しており、
智鶴のためならどんな命令でもこなしてみせるという。

「仲間になってもらうためにはちーちゃんに頑張ってもらわないとね♪」
「僕が…？うーん、説得できる自信はちょっとないなぁ。」
「だ・い・じょ・う・ぶ♪ちーちゃんはここに強力な武器を持ってるんだから……ね♪」
「んっ…!?」

ルーツィエの繊細な指が、突然智鶴の股間あたりをスッと撫でる。
それだけの快感で智鶴のそこはむくりと起き上った。

「お、お姉ちゃん…！い、いくらなんでもそれは……」
「いいのいいの♪この世界では元いた世界の常識なんて気にしないの♪
ふふふ〜ん♪楽しみねぇ♪エンジェルを染め上げるなんて♪」

「そうね、智鶴君。どんどんやっちゃいなさい。」
「ザリーチェさんまで……。」

なぜか中央礼拝堂に先に来ていたザリーチェまで、
智鶴を焚きつけようとしているらしかった。

「だったらいいこと教えてあげるわ。智鶴君がもしエミリアに情けをかけてあげても、
その後すぐに彼女はこの世界から消えちゃうのよね。敗者はいる資格なしってことで。」
「ひゃー…厳しい設定だね。」
「けれども、エミリアを智鶴君の『支配下』に置いちゃえば、
あの子はまだこの世界にいられるどころか、
エミリアの能力を得ることだってできるのよ。」
「能力を得る!?それってエミリアさんの志向とかを使うことが出来るとか？」
「志向はダメだけど、固有ユニットや固有呪文は手に入るわ。」
「……たしかに魅力的かも。」
「やーねー智鶴君、女の子とエッチするよりもゲーム進行が有利になる方が嬉しいのかしら？」
「べ、別にそう言う訳じゃないけど…」
「まあいいわ。自分の中で大義名分とかないと罪悪感あるもんね♪
さ、行ってきなさい。あんまり焦らしてもかわいそうよ。」


まだちょっと納得できない智鶴だったが、
なにはともあれ元敵の指導者だったエンジェルに会いに行くことにした。
　
　
　
　
　
　
さて、ここは大聖堂の奥の方にある白きエミリアの私室。
ダークエルフ達に聖堂を占領された後、白きエミリアは
素直に降伏し抵抗しなかったため、この部屋に軟禁されている。

「…………私は、無力で愚かでした。後はこのままこの世界から消えゆくのを待つのみ。」

天蓋付きのベッドに腰掛け、前を見ればそこには大きな一枚板の鏡がある。
これは彼女が自分の日々の行いを確認し律するために設置した物で、
ことあるごとにこの大きな鏡で自分がどう見えているのかを知ることが出来る。
今鏡に映っている彼女は敗北に打ちひしがれて無気力な姿を晒していて、
見ていてとても情けなく思えた。



「おじゃまするわよ〜♪」
「!!」
「あら、そこまで露骨に驚かなくてもいいじゃないの。
こうして直接会うのは初めてね白きエミリア。私がルーツィエよ。」
「僕は初めまして、かな？鴻池智鶴です。よろしくね。」
「あなたがチヅルさん……そう、こんなに小さな子だったんですね。」
「小さい…一応18歳なんだけどなぁ。1ヶ月くらい前になったばかりだけど。」

部屋を訪れたルーツィエと智鶴。
智鶴は『小さな子』というフレーズにショックを受けるも、
すぐに屈託のない笑顔に戻し、何の躊躇もなくエミリアの隣に腰かけた。

「エミリアさんとちょっと話をしたいと思ってたんだ。」
「話ですか…？敗れた私が何を語れることがありますでしょうか？」
「まあまあ、勝ち負けはこの際置いておいて。
前々から思ってたんだけど、君と僕…結構似てるんじゃないかって思うんだ。」
「私とあなたが似ている？」
「僕はね、皆から現人神って呼ばれてるんだ。皆を纏めるための象徴としてね。
エミリアさんだってこの国に使わされた天使として、
この国の旗印になって皆を導いていた………そう言った意味では似た者同士さ。」
「確かに。ですが……なぜ同じ境遇なのに私は敗れああたは勝利したのか……
それがまだよく分かりません。私は…何を間違えたのか……。
やはり私はあなたの様に皆さんを導くだけの器がなかったということなのでしょう。」
「うーん、僕だって特段優秀ってわけじゃないんだ。この世界に来て、
まだ少ししか経ってないし、政治だって戦争だってしたことはなかった。
だけど、エミリアさんは本物の神様に期待されてるくらいだから、
少なくとも僕なんかよりはずっと凄い人なんだと思う。
でもね……エミリアさんは今までずっと一人で戦ってきてたんじゃないかな？」
「一人で？いえ、そのようなことはありません！チイラさんを始め
政務官や神祇官、軍務官の方々が私を支えてくれていました！」
「そうじゃなくてね、エミリアさんは困ったり悩んだりしたり
辛かったり悲しんだりした時に誰かに弱音を吐いたり泣きついたりしたことある？」
「あるわけないじゃないですか！私は国民の皆さんの期待を一身に背負う天使、
常に強く優しく、皆さんの模範になるように……！」
「やっぱり。それじゃあ結局誰にも心を開くことなく一人で戦ってるのと同じだよ。
こう言っちゃあれだけど…僕はこの世界に来て右も左も分からなかったとき、
よくルーお姉ちゃんやザリーチェさん、それに他のダークエルフの皆にも
色々教えてもらった……今でも結構甘えちゃったりしてる。
情けない男の子だって思うかもしれないけどそれでも構わない。
でも、今僕が持ってる強さはみんなから少しずつ分けてもらった強さなんだ。」
「…………ううん、情けないだなんて、そんなことはありません。」
「ふふふ…そう言ってくれると嬉しいな。
そんなわけで、エミリアさんはきっと一人だけで頑張り過ぎたんだ。
まかりなりにもここは『聖エロニア共和国』だから…
共和国ならみんなで手を取り合って生きて行かなきゃいけないよね。
一人だけで国の全てを動かしていたら、それは単なる専制国家だ。
人も天使も魔物も…一人で出来ることなんて高が知れている。
僕とエミリアさんの差は、そこにあったのかもしれないね………。」
「チヅル……さん…」

屈託のない笑顔と優しい言葉で語りかけてくる智鶴に、
白きエミリアは感銘を受けると共に、彼の顔を見ていると
なぜかとてもドキドキとした気持ちになってくる。


そのため、智鶴の顔がかなり近くまで接近していることに
全く危機感を持てなかったのだ。
　
　
　
　
「スキありっ♪ちゅっ。」
「んんっ!?……んっ、んちゅっ、ちゅううぅっ、…んぷっ!?」

智鶴の唇が突然彼女の唇に重なった