学院第2男子寮204号室。

この部屋の住人の一人である鴻池智鶴が異次元で活躍している頃、
もう一人の住人がこの部屋に戻ってきた。

「くは〜っ、ただいま〜っと。なんだ、あいつはもう帰ってきてるのか。」

彼は円谷 貫太郎(つぶらや かんたろう)。
智鶴と同じ高等部3年生にして陸上部のエース。
彼と智鶴は小学校以来の親友である。

智鶴より30分遅れて帰ってきた彼は、これから一度着替えて
夕飯の時間になるまで走り込みをするのが日課だ。
何しろ寮が学院の敷地内にあるので、いったん身軽になってから
陸上の練習に向かった方がいろいろと楽なのだという。

「おーい鴻池〜？」

呼べども返事がない。

「おかしいな？いないのか？」

彼は鞄を自分の部屋に放り投げると、智鶴の部屋に入る。
なお、この寮の部屋は2LDという学生寮にあるまじき立派な構造で、
共有スペースのほかにそれぞれ自分のプライベートルームを持てる。
ただし食事は基本的に食堂で、トイレや浴場は共用だ。

それはともかく、部屋に入った貫太郎が見たのは
制服のままでベットにあおむけに寝ている智鶴の姿と、
ゲーム画面が付いたままのデスクトップパソコンだった。

「おいおい、寝てんのか。しかもパソコンつけっぱなしでよ。
ったく子供じゃねえんだから……仕方ない、上に何かかけて…」

チャッチャラチャーチャー♪チャッチャラチャーチャー♪
チャッチャラチャーチャー♪チャッチャチャ〜〜♪

「うおっ!?携帯か!?」

何か毛布でもかけてあげようかとしたとき、智鶴の制服ズボンのポケットから、
ワーグナーの『ワルキューレの行進』が大音量で流れる。
ところが智鶴が一向に目を覚ます気配がないので、
仕方なく貫太郎が電話を取ることにした。

『もしもし、ちーちゃん？』

電話してきたのはどうやら生徒会長のようだった。

「えー、この電話は現在使わ……いやいや、この電話はあと5秒で爆発しま―」
『その声は油屋ね。』
「ばれたか。あと油屋言うな。」

『油屋』は貫太郎のあだ名。よく油売ってるので油屋なのだとか。

「いま鴻池はぐっすり昼寝中だぜ。要件なら俺が伝えておく。」
『そう、だったらちーちゃんを起こして生徒会室まで戻ってくるように言ってもらえる？
早めに終わらせちゃいたいことがあるからよろしくたのむわ。』
「あいよーっ。」

ピッ！

「…っと、われらが会長は相変わらずお忙しいことで。おーい鴻池〜！
起きろ〜！お〜い！お客さ〜ん！終点ですよ〜！車庫にしまっちまうぜ〜！」

智鶴を起こそうと容赦なく彼の体をシェイクする貫太郎。
耳元で大声で叫んでみたり、頬をぎゅっとつねったりしてみる。
ところが、何をやっても彼は寝息を立てるだけで一向に目覚める気配がない。

「おかしいな……？全然おきねぇじゃんか。
お前のせいでまた油屋油屋言われるのはごめんだぜ。
お〜き〜ろ〜！め〜を〜さ〜ま〜せ〜！」

うんともすんとも言わない。

「………なんだろう、何かの病気か？と、とにかく会長に電話しておこう。
ぴっぴっと…、もしもし〜会長〜、俺俺〜。」
『オレオレという頓珍漢な名前の知り合いはいないわ油屋。ちーちゃんを出しなさい。』
「油屋言うな。それよりさ、鴻池が一向に目を覚まさねぇんだ。」
『目を覚まさない？』
「いや、一応生きてるし息もしてるさ。でもよ…揺すれど叩けどちっとも反応がねえ。
悪いがこっちに様子を見に来てくんないか？俺も心配でよ。」
『そう……、わかったわ、今そっちに向かうから。』
「おうよ。」

ピッ！


「ったく……、お〜い鴻池、本当にどうしちまったんだ〜………」

一向に起きない智鶴に貫太郎もだんだん焦りを覚え始める。
もしかしたら本当に何かの病気かもしれない。
そうでなければ、これだけ色々やっても起きないのは明らかに異常だ。

と、ここで彼はふとつけっぱなしのパソコンの画面を見た。
智鶴がゲームを起動したときにはまだオープニング画面だったが、
彼が意識を失って何も操作してないにもかかわらず
なぜか画面内では自動的にゲームが進行していた。

「…？何のゲームだこれ？もしかしてこの前こいつが買ったやつか？
にしても複雑そうだなこのゲーム。俺はこういうゲームは好きになれないぜ。」

今のところ彼はこのゲームに興味はないようだった……
　
　
　
　
　
……



それから10分くらい…


ピンポーン♪

「失礼します。生徒会会計局長の風宮です。会長をお連れ致しました。」
「あいよーっ。」

玄関のチャイムが鳴り、執行部の来訪を告げると、
円谷は足早に玄関に駆け寄って扉を開いた。
寮則の規定で、来訪者は勝手に生徒の部屋のドアを開けてはいけない
ことになっているので、必然的に彼が出迎えることになる。

「おじゃまするわね。ちーちゃんの様子はどうかしら？」
「失礼します。」
「失礼いたします。」
「失礼致しますわ。」
「おっと、全員で来たのか。まあ上がってくれ、お茶は用意してないけどな。」
「すぐ帰るんだから別にいいわよ。」

生徒会執行部……智鶴を除く女子3人と男子1人が次々と部屋に入ってくる。
メンバーは

会長：神近 真織(かみちか　まおり)3年女子
副会長：九重 緋水(ここのえ ひみな)2年女子
会計局長：風宮 更級津(かぜのみや しなつ)2年男子
書記：相川 アイリ(あいかわ あいり)2年女子

誰もが一癖も二癖もあるマイペース人間たちであり、
同時に歴代生徒会執行簿の中でも最高の質と名高い精鋭でもある。
その者たちが一堂にそろって足並み乱さず入ってくると、
普通の人にとってはなかなか威圧感ある光景になる。
面の皮が厚い貫太郎には特に問題はないが。


「ほう、これは。」
「ぐっすりお休みなっていらっしゃいますね評議長。」
「だろう？揺すっても叩いてもこの通り反応なしだ。」

まず副会長と会計局長がしきりにさすってみるもやはり効果がない。
表情一つ変えずに安らかな寝息を立てるのみである。

「生きてはいるみたいね。具合も悪くなさそうだし、安心したわ。
それにしても……眠りが深すぎるわね。ん〜……」

真織会長も智鶴の頬っぺたを何度もビンタしながら、
尋常じゃない眠りの深さに首をかしげていた。

「ほーら、起きなさ〜い、起きなさい。往復ビンタくらわすわよ。」
「もう食らわしてんじゃん……あと、会長の往復ビンタはシャレにならんから
あんまり強くやりすぎないでやってやれよ？」
「起きない悪い子にはお仕置きよ。それともあなたが食らいたいのかしら？」
「あのなぁ……。」
「ふぅん、まあいいわ。とにかく異常事態だってことはわかったわ。
学院病院で一度検査を受けさせて――」
「神近会長、ちょっと気になるものが。」

真織と貫太郎が真面目なのか不真面目なのかよくわからない会話をしているところに、
書記のアイリが現在進行中で動いているパソコンに目を付けた。
あれから貫太郎は何となくパソコンをつけっぱなしにしていたが、
彼が触れていないにもかかわらずゲームはどんどん進行しているようだった。

「シヴィライゼーション(Civilyzation)じゃない。」
「存じていらっしゃるのですか神近会長。」
「ええ、母親が結構はまっててね。この国じゃあまり知名度ないから
みんな知らないと思っていたんだけど。ちーちゃんがやってるなんて珍しいわね。」

一目見て、会長はこのゲームがなんなのかを見抜く。
どうやら彼女もプレイ経験があるようだ。
付近で見ていた副会長を横にどけると、マウスを手に取って動かそうとする。

「あら？マウスでの指示ができないじゃない。」
「だろう、俺もそれ何度か試してみたんだが何が何だかさっぱりでよう。」
「変ね…私が操作しなくても勝手にゲームが進んでるわ。」
「これって、そういうゲームじゃないんですか？」
「見てるだけで進むゲームなんてありゃしないわよ。」

とはいえ真織が引っ掛かりを感じたのはそれだけではなかった。
彼女はこのゲームをそこそこ長い間やっている方なのだが、
画面に映る様々なもの……ユニットや文明、技術などが
どれもこれも原作にはない初めて見るものだったのだ。

（何かのModかしら……こんなファンタジー世界みたいなの、初めて見るわ。）

ちなみにMod(Modification)とは、グラフィックエンジンなどの基本システムを用いて、
本編とは別のシナリオやグラフィック、モデル、システムのゲームを追加したもので、
その気になれば個人でも気軽に別ゲームを作ることだってできてしまう。
例えばSFものだったり、一つの時代を中心としたストラトジーや、
ゲームシステムの一部をより細分化したりなど活用方法はさまざまある。
仮に今画面内で進行しているこれもModだとすれば、今までにない
大がかりなModだろうと予想される。

「興味深いわ………見てみなさい、プレイヤーの欄にちーちゃんの名前があるのわかるかしら。」
「これ、ですかね。たしかに『智鶴』と……横の数字は得点でしょうか。」
「だいたい真ん中あたりなんだな。いいのか悪いのか微妙なところだぜ。」
「私が思うに…ちーちゃんの意識はもしかしたらゲームの中にあるんじゃ……」
『ええっ!?』

真織の突拍子もない考えに貫太郎と副会長と書記が、
信じられないものを見たかのように驚きの声を上げる。

「はっはっは……またまたそんな三文小説みたいな…」

悪かったな三文小説で…

「でももしそれが真実だとしたら………ふふふ、面白そうね。」

寝ている智鶴の様子を見ているアイリ書記以外のメンツは、
真織の言葉を聞いてからしきりにゲーム画面に食いつき始めた。
現在画面内では今まさにライオンハートがいい笑顔で智鶴に宣戦布告したところ。
パパパパウワードドン！のラッパの音とともにわらわらと動くユニット。
その動きは本当にプレイヤーが動かしているかのようだった。

「―――とりあえず、現時点では事を荒立てるのはやめたほうがよさそうね。
しばらく様子見といったところかしら。幸い明日から連休だし、時間はたっぷりあるわ。」
「そう…だな。今のところ眠ってるだけだし。よし、俺もしばらく付き合うか。」
「油屋、あなたはそろそろ大会が近いんだから、練習に精を出しなさい。
理由を付けてサボるのは会長である私が許さないわよ。」
「ヒデェ！ダチを心配するのは親友として当然だろ！あと油屋いうな。」
「まあまあ先輩方。」

温厚な緋水副会長が先輩二人の口げんかを早々に収める。

「ですが会長、いま『面白そう』と言いませんでした？」
「気のせいよ。」

そういいながら、真織の目はやはりどこか愉快そうに笑っているような気がした。