「目指すは最深部、ボス部屋と直結しとる『マナ供給路』をそのまま下るで！」
「ラジャ」

　例の誰かさんはダンジョンマスターの許可なく迷宮のマナを喰い続けているという。もしそいつがいるとしたら、迷宮と地脈との接続地点、迷宮の最深部だろうという推測だ。ちなみにソースはシレミナ。
　その証拠に、

「シレミナ、牽制頼むぞ！」
「ラ〜ジャっ！」
「があああああああっ！」

　これ以上は行かせまいとダンジョンマスターが迫って来ている。当然だ。ヤツは、自分の根城に忍び込んだネズミをとっちめるために俺達を喰いに来てるのだから。これ以上進んでネズミとかち合っては喰いそびれてしまう。

　シレミナがその華奢な腕を上げ、『エアバレット』をセレクトキャストする。
　風弾だ。カマイタチもとい、『エアスラッシュ』とは違い、相手を切り刻まない不殺の弾丸がサハリの肉体を操っているダンジョンマスターへと向かう。おそらくは黒鞭で防がれるか、サハリの高い身体能力で避けられるかするだろうが、目的は時間稼ぎだ。問題ない。
　そのはずだったのだが。

「『がおおおおおおおおん』！！」

「はあ！？」
「ちっ！　ヌン（原初の水）か。腐ってもダンジョンマスターっちゅうわけかい！」

　サハリが咆哮を上げると同時に、その身をシャボン液色の膜みたいなものが覆ったのが見えた。多分そのせいだと思うのだが、シレミナのエアバレットがサハリの体を通り過ぎた。魔法だけを透過させる魔法か何かだろう。
　いや、それよりも、

「ちょ、シレミナ、あれって詠唱なの？　がおーだったんだけど！　詠唱ががおー！？」
「そういうあれもある。学問上、厳密には詠唱やないんやけどその話はまた今度や。今は口よりも手動かし！」
「それ言うなら足だろ！？」

　ダッシュダッシュダッシュ。
　ただひたすらにBダッシュ。黒鞭のハードルをAジャンプ。

　魔法を透過させるダンジョンマスターに対して、シレミナは風弾を壁に当て、その一部を弾き飛ばしたり障害物にしたりして、なんとか追いつかれないように誤魔化し続けている。ここが狭い迷宮の中で助かった。広い平原なんかだったらすぐに追いつかれていただろう。まあ、相手がサハリじゃなかったらさっさとぼろ雑巾にしてやってるところなのだが。そこんところ、ダンジョンマスターには感謝していただきたい。

「見えたっ！　あれやで！」

　長い下り坂の追いかけっこの果て、これまでの通路の光とは明らかに違う、青く明滅する光を漏らす入口が見えた。
　あれがこのダンジョンの心臓部？　そう思った直後、いやらしくも黒鞭が入口を覆い始めた。……確定だな。

「ちっ、間に合わん！」

　シレミナが黒鞭を薙ぎ払おうと片手を突き出す。だが、よく見ればその黒鞭にもサハリと同じシャボン液色の膜が覆っていた。魔法じゃ駄目だ。すり抜ける。
　即座にそう判断して、俺はひょいっとシレミナを抱きかかえる。

「は？」

「全速前進DA！」
「ちょ、ま、ぎにゃああああああああっ！？」

　走り幅跳びの容量で突き抜ける。シレミナはお姫様抱っこしてるから多分大丈夫だろう。
　背中からの着地した直後、入口が黒鞭で完全に覆われ、腹に響くような衝突音が響き渡る。気分は敵性宇宙艦に核ミサイル仕込んだパイロットだな。


◇　◇　◇


　広い。東京ドームのような広さと形の部屋だ。ダンジョンマスターの部屋なんかより断然広い。もしかすると、ソーラーパネルなんかと同じで広ければ広いほど地脈から取れる『マナ』とかいうエネルギーの採取量が増えるのかも知れない。
　その真ん中にはぽつんとミイラの腕のような、枯れ木のようなものが一本立っている。あまりに天井が高いため、ちっぽけに見えるがそれでも十メートルはありそうだ。その根元からはまるで木の根のように赤、黄、青のカラフルな線があたかも時限爆弾のコードのように部屋の隅々まで伸びている。
そのせいだろうか、深海にいるかのような圧迫感と、泊まっているホテルに張ってあったお札を剥がしてしまったかのような不安感が混ざりあって、体と気分を重くさせる。

「待った？」
「？」

　部屋の中央、枯れ木のような柱に座り込んでいた一人の少女が口を開いた。
　金髪のサイドアップテール。青いカッパに黄色い傘。シレミナよりも少し上、中学生くらいの幼い少女がこちらを見ている。彼我の差は百メートル以上ある。しかしそれでも感じた。あれは異常だ。人と――少なくとも俺と――仲良しこよしで付き合える存在ではない。
　こんなにも、目の前のものに対して恐怖を感じたのは初めてだ。

「傘、返しにきたの？　危ないよ　遅くなちゃった　こんなところに落ちちゃって　不可能　殺す？　この世界じゃ玉座は手に入らない」

　だから、それが不可解なことを言っても、長い距離を無視してその声が聞こえて来ても、なにも疑問を抱かなった。寧ろ、下手にこちらと会話を試みてきたら身が竦んでいたかもしれない。
　自分でも疑問に思うほどに、俺は遠い少女に対して恐怖を抱いていた。

　――べり、べりべりべりべりべりべりべりべりべりべり。

「義兄上っ！」

　咄嗟に振り返る。そこに、黒い壁をくぐり抜けて現れた、サハリがいた。
　……ここまで来てしまえば入って来ないだろうと踏んでいたのだが、甘い認識だったようだ。

「……シレミナ、サハリの面倒見てもらっていいか？」
「ええで。これからはぎょうさん義兄上に義姉上の世話見てもらって、ほとんどかまってもらえへんようになるんやからな。最後くらい、いいかっこ見させてもらうで！」

　セリフの直後、シレミナが詠唱をし、サハリが突貫した。
　突き出される殺拳を風の盾で優しく受け止め、流す。
　その光景を背に、俺は異常な少女の下へと駆け寄った。本能というか、危機意識があれに近寄るなと警鐘を鳴らしているのか足が重くなり、息が詰まりそうになる。俺はその警告を全力で無視して、それへと声をかけた。

「おい、お前……」
「傘　危ないよ　私のこと見えるの？　自宅警備員です」
「普通に話せよ」

　ぬるりとそれの顔がこちらへと向き、視線を合わせる。
　……辛い、吐きそうだ。首の後ろがぴりぴりする。
だが、大丈夫だ。後ろのシレミナも頑張っているし、ダンジョンマスターに体を乗っ取られているサハリもきっと辛いに違いない。それに比べれば、まだ大丈夫だ。

「一応聞くけど、なんでこんなことを？」
「待ってた　あなたを　お母さん　食べたい」

　やっぱり、意味のない言葉をただ吐き出しているだけなのか？
　動く気配がないなら、こいつをどうにかして迷宮にマナとやらが戻るようにしないと……。俺はゆっくりと、それへと手を伸ばした。

「食べたい　あなたを　食ベタイ」

　全身の血液が凍結してしまったかのような、強烈な寒気が俺の身を襲った。

　――やばい。

そう思ったがすでに体の重心は落ちており、右にも左にも避けられない状態だった。
その俺の瞳に写ったのは少女の端正な顔、それの下顎がばきりと外れ、喉の奥から黒く無機質な物体を半ば吐き出しているところだった。
　それは、どこからどう見ても機関銃の銃身だった。
　こけおどしではないことを証明するかのように、殺意の塊が乱発された。

　「ぐうっ！！」

　刹那の判断で、俺は少女へと突き出していた右手で銃口を塞いだ。
　普通なら右手が爆散し、失血やらショック死するところだが、生憎と、今の俺は普通とは言い難い。それでも十メートルほど後方に吹っ飛ばされたが。

　――右手の感覚がない。

　すぐさま起き上がり、確認してみれば、右手の中央が黒く変色して抉れていた。
　なんだ、これは？
　疑問の直後、右腕に熱湯をかけたかのような熱さと痛みが神経に乗って押し寄せて来た。まるで、高熱によって皮膚が炭化してしまったかのようだ。
そういえば、以前テレビでハリウッド映画よろしく銃撃でガソリン入りドラム缶を爆発させるにはどうすればいいか、みたいな番組で、発火性の高い銃弾をマシンガンで撃ちまくる、ってやってたな。

　……いや、そういえば俺は最早火傷すらしないんだった。ということは、毒か、もしくはファンタジー的にそういう類の呪いか。呪いは兎も角、毒だとしたらタンパク質系じゃないな。おそらくは酸、硫酸なんかによる脱水反応だろう。

　要は、当たったら駄目な攻撃のようだ。しかし、銃身はさっき右手を犠牲にしつつ暴発させた。もうあの銃は使えないだろう。

「げえ、げええええええええええええええええええええっ」

　目の前の少女が盛大に嘔吐いて銃身を吐き出す。よしよし、やっぱりきちんと壊れたようだ。これで妙な炭化攻撃を収めてくれればいいのだが……。
　その思いがフラグだったかのように少女が一本の片刃の剣を口から吐き出した。柄のデザインからして軍刀、もしくは日本刀だろう。これまでの世界観を一々ぶっ壊してくるやつだな。

「お母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さんお母さん」

　外れた顎を直したと思ったらとち狂った独り言を延々と繰り返してきた。
　さて、出来れば近寄らずにぶっ飛ばしたいのだが、どうするか……。

■作者メッセージ
　お久しぶりです。最近買った椅子の脚が高すぎて机に膝ぶつけて悶絶してるアキラです。
　さて、もうすぐ夏も終わりですが皆様はどうお過ごしでしょうか。私は夏だということで家でだらだらと怖い話をみてますよ、YouTubeで。
　はい？　呪怨か、貞子、もしくはパラノーマルアクティヴィティ？　いえいえ、違いますよ。嫁がNTRされる話です。マジで鳥肌たちました。やっぱり嫁は二次に限りますね。
　それでは皆様、今度は第九話でお会いしましょう。