花畑の中に、一人の少女の姿があった。
遠目から見れば一見して美少年とも見える中性的な容姿を持つ彼女。だが、その頭から伸びる角や尻尾といった魔物の特徴を除いたとしても今ばかりは男性と見間違える者はいないだろう。

｢よい、しょ……｣

彼女は体の線からすると不自然に大きく膨らんだお腹に気を使いながら、花畑に咲く白い花を摘み取っていた。
そう、子供を身籠っているのだ。
彼女は今、とある用事で出かけている夫の帰りを迎える為の花を摘みに来ているのだった。
周囲を見渡せば、周囲には高い壁が積みあがっていて――この花畑が、どこかの城の敷地の一画に作られているものだという事が分かる。

｢これくらいで、いいかな……？摘み過ぎは、駄目だよね｣

返事をするように、お腹の中で赤ん坊が動いた感触があった。

｢……ふふ、そうだよね。いい子｣

目を細めて、少女は幸せそうに自らのお腹を撫でた。
早く、この子に会いたい。大好きなあの人と一緒に考えたこの子の名前を、呼んであげたい。

｢…………あ……｣

踵を返す少女の背後で一陣の春風が吹き、地面の花びらを舞い上げた。
まるで、その幸せを祝福するように。



ここは、魔界国家フラヴィリエ。
魔灯花を国章に掲げる、魔界第七十王女のリリムが納める国。





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フラヴィリエは今、戦争状態にあった。
正確には、開戦のその一歩手前。新興の国家でありながら幾つもの反魔物国家と国交を結び、親魔物国家へと転向させた切っ掛けを作った実績を脅威と見なされ、教団から軍を差し向けられているのだ。
国の中央に建つ城の中、自軍の指令室も兼ねた為政者の執務室に掛けられた壁一面の大鏡には、魔術によってその前線の様子が映し出されている。
そんな部屋に響くのは、しかしそんな状況には似つかわしくない声。

｢ママぁっ、パパが、パパがぁっ！｣
｢えぐ……お姉ちゃんっ、どうしよう、お父さんを助けに行かなきゃ！｣

小さな魔物達の泣き声が、ぎゃんぎゃんと響いていた。
バフォメットやオーガ、稲荷にワイバーン、ホルスタウロスにクノイチと呼ばれる極東特有のサキュバスの亜種……その他様々な種族が入り混じった彼女達が必死で指差しているのは、鏡に映る教団の大軍勢と――それを迎え撃つように並んだフラヴァリエ軍、その先頭に立つ父親の姿だった。

｢こうなったら、わたしたちでお父様を助けにいきましょう！｣
｢あの……大丈夫だから、皆落ち着いて、ね？｣

今にもおもちゃ箱からお誕生日に買ってもらった子供用の魔界銀製武器を取ってこんばかりの勢いの彼女達を宥めているのは、泣いている魔物よりも一回り大きい、白い髪と羽根を持った姉妹。彼女達の一番上の姉だ。
小さな魔物達は、必死だった。
このままでは、父親が殺されてしまうと思ったから。
表情の変化が分かりにくくて、不器用で、いつも沢山いる母親達に振り回されていて。
でも、彼女達は知っているのだ。
彼が、どれだけ自分達を愛しているかという事を。
自分達が生まれる前には、徹夜で山積みの本に埋もれて名前を考えていた事。
夜泣きが始まっても嫌な顔一つせず、ただ静かに自分を抱っこしてあやしていた事。
自分が生まれる前の事、赤ん坊の時の事だって知っている。
母親達が、そう教えてくれたから。
自分の妹が生まれるときも、そうだった事を見ていたから。
興奮収まらない様子の妹達に、白い淫魔は困ったように振り返る。

｢どうしましょう、お母様｣
｢……ふふ｣

そんな娘の様子に、彼女と同じく白い羽根と翼を持つ淫魔は椅子に腰かけて微笑んでいた。
彼女こそが、このフラヴィリエの支配者。
年齢を重ねて子供を産み、さらに艶熟した美貌を備えた彼女の唇から、娘達を優しく宥めるように言葉が紡がれる。

｢こら、皆お姉ちゃんの言う事を少しは聞かぬか｣
｢だ、だって……｣

尚もぐずる娘達に、彼女は続けた。
小さな女の子が、ずっと秘密にしていた好きな人の名前をそっと耳元で打ち明ける時のような――そんな、少しだけ意地悪そうな笑みを浮かべて。

｢安心するがよい。お前達の父親はの……実は、もの凄ーく強いんじゃぞ？｣
｢ほ、ほんとう……？ほんとうに？パパ、死んじゃわない？｣
｢うむ、本当だとも。……ほら、おいで｣

腕を伸ばした母親に抱き締められた娘達が、徐々に落ち着きを取り戻し始める。
娘の中でも幼い彼女達は、家にいる間の父親の姿しか知らない。
彼女達が知っているのは、優しい父親としての男の姿だけなのだ。

彼女達は、信じるだろうか。
かつてその男が――まともな父親になどなれる訳がないと、涙を流していたなどと。
きっと、彼女達は笑うだろう。
だって、こんなに優しいパパなのに、と。

｢さぁ、よく見ておくがいい｣

鏡の中で、一人の男が馬の腹を蹴り先陣を駆けてゆく。
あの日、二人が初めて出会った日のように。





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｢行綱、こっちはいつでも出られるぞ｣
｢分かった、エド｣

フラヴィリエの一部隊を率いる元勇者――エドワード・ルドウィンの報告を受け、行綱は静かに頷いた。
魔王城の中庭で再開した日から、彼とは友人としての関係が続いている。時に手合わせし、時に酒を飲みながら魔物の妻に対する驚きを共有し合い……そうして、共に轡を並べて戦う戦友として。

｢しかし、アレだ。相手も間が悪いというか……お前の奥さんが何人も身重の時に攻めて来なくてもって感じだな｣
｢……ああ、本当に｣

今身籠っているのは、クレイグとミリア、そしてほむらの三人。
あるいはその情報を握って居るからこそ、このタイミングで兵を差し向けてきているのだろう。あの三人がフラヴィリエの中でも大きな戦力である事は、周辺国でも周知の事実だろうから。

『ねー、もうパパっとやっつけちゃってハーメルの所に帰ろうよー』
｢ダメです！今日の私達はミリア様の代理でここにいるんですから、単独行動は厳禁です！｣

ミリアの率いるサバト、『キュレポップ』の方から聞こえてくるそんな声。肩に乗せた人形サイズの使い魔と会話している魔女はサバトのナンバー2、名前をリュガミエルといった。
そうしてほむらもまた、自身の代理をこの戦場に呼んでいた。

｢行綱どの。確認だが、私達は好きに暴れて良いのだな｣
｢ああ、よろしく頼む｣

その声の主は、霧の国の民族衣装を纏った人虎。名前をランと言い、普段はフラヴィリエで夫を共有する魔物達と共に故郷の料理を提供する料理屋を営んでいる。
ほむらが自分と知り合うずっと前、武者修行で各地を旅していた頃にほむらと手合わせした事があり、たまたまこのフラヴィリエで再会を果たしたのだという。

｢ルウくん、絶対に私達から離れちゃダメですよー？｣
｢そうよルウ。一対一はともかく、敵味方入り乱れての戦いは初めてなんだから｣
｢はい、分かってます。師匠｣

その後ろで同じく霧の大陸の魔物である火鼠とレンシュンマオと話している青年が、彼女達の夫だ。
普段家族ぐるみで付き合いがあるリュガミエルやラン達とこうして共に戦うのは、何だか不思議な気分で――行綱は自軍を振り返った。
クロエが率いる騎士隊は剣を揃え、進軍の命令を今かと待ち構えている。クレア率いる竜騎士隊も同様だ。最後列では一人の死者も出すものかとヴィントが指揮を執り、負傷者の受け入れ態勢を整えている。
自軍に掲げられている、魔灯花の紋章の旗が視界に入った。


――行綱。良い国とは、どういう国の事を言うのだと思う？


あの日、あの花畑で交わした約束。
あれからの自分は−−少しぐらい、彼女の理想の為の力になれたのだろうか。
空から、偵察のハーピーの声が響く。

｢敵が進軍を開始しました！｣

さて、行こう。

眼前に迫るは弾矢の雨と白刃の海。
全ての切っ先が自らに向けられたその只中へ飛び込むように、男は馬の腹を蹴った。

誰かのために戦いたい。
平和のために戦いたい。
かつて東の果ての島国でそう願っていた男は−−守るべき家族と、国と、平穏を手にしていた。


大地を揺らす鬨の声が響く戦場で、爛々と目を輝かせた男が名乗りを上げる。
声の限りに。



｢やぁやぁ、吾こそは――――！」



　　　　　　　　　　　『勝鬨を求めて』−−終わり