持ち帰った情報を元に、これから予想される展開を脳内で組み立て、
凄まじい勢いでペンを走らす。
次々と、紙面は黒く染まっていった。

「この分なら奇襲はない。あったとして分散してるからまず負けない。
　・・・よし。あとは・・・エトナさん」
「いよいよか」

結果として最後の切り札となった、エトナ。
戦闘に移る準備は、既にできている。

「前線に出て、皆さんの援護を。まずは、こちらの人的損害を抑えること。
　その問題が無さそうなら、敵の数を可能な限り減らしてください。
　そして、最優先事項ですが・・・絶対に、死なないで下さい」
「任せとけ。この戦いの意味は理解してる。
　この街だけじゃねぇ。アタシの為、そしてシロの為にも、絶対に生きて帰ってくる」

キラリと、白い歯が光る。
この顔を見せる時のエトナは、自信に満ち溢れており、普段の数倍の力を発揮できることを、
シロは知っている。

「・・・ズルいですよ」
「そうだな。教団の野郎共、来るとは思ってたけど、まさか日付変わんねぇ内に・・・」
「そうじゃなくて。エトナさんです」
「へ？」
「本当は、不安なんですよ。エトナさんが強いことは知ってますけど、今回は規模が規模ですから。
　・・・なのに」

握り締めていたペンを置き、こそりと呟くようにして。



「そんな素敵な顔されると、間違いなく元気に戻ってきそうで。
　止める理由、無くなっちゃうんですよ」



とだけ言うと、目を細め、苦笑した。

シロが自分に期待してくれている。
その期待は裏切られないと確信している。
なら、それに応えるのが自分の役目だ。

「・・・とうっ！」
「ふにっ！？」
「わしわしー」
「え、エトナさん・・・？」

頭ぽんぽん、くしゃくしゃ。
一頻り、シロの髪型を乱して。

「安心しろ。その予想は大当たりだ」

もう一度、歯を見せた。

こうなれば、結果を出すのみ。
支給されていた、小型の通信機を耳につけ。

「行ってくる」

指令室を後にした。



外へと向かいながら、エトナはシロの言葉を反芻していた。

『そんな素敵な顔されると、間違いなく元気に戻ってきそうで。
　止める理由、無くなっちゃうんですよ』

根拠なんて、どこにもない。それは二人とも知っている。
だが、そんなものは必要ない。

（・・・ズルいのはお前の方だろ。
　お前がいるだけで、負ける気なんて一切なくなっちまうんだから）

ふつふつと、気持ちが燃え上がってきた。
この戦いにおいて、自分はかつてない力を発揮できる。

「うぉし！」

頬をビシッと叩き、気合を入れて、城門へと歩みを進めた。



「うらぁっ！　どりゃあ！　せいやぁぁああっ！」

来る敵来る敵を殴り飛ばすデューク。
彼の身体には未だ傷一つないが、溢れ出る汗が疲労を示している。

とにかく、数が多すぎる。
軍隊並みの能力を持っていたとしても、一人は一人。限度はある。

「ハァ・・・ハァ・・・クソッ、腕がイカれちまってる・・・」

鎧を素手で殴り、馬を転ばせ、連打を叩き込む。
そんなことを長時間やっていれば、当然の帰結であった。

「しぶとい野郎め・・・だが、これで終わりだ！」
「クソ・・・うらぁぁぁぁぁぁっ！」

だが、彼はこの街の長であり、疑いの余地なく善人。
そういった人間が苦しむ時、救いの手は必ずやってくる。

「しまっ・・・」
「貰ったァ！　討ち取っ・・・う゛ぇっ！？」

デュークの正拳突きをかわし、首をはねようとした兵士。
しかし、それよりも早く後頭部に強い衝撃を受け、昏倒した。

「・・・ふぅ。何とか間に合ったか」
「エトナ！　・・・悪い、助けられた！」
「とりあえず、一旦離脱しとけ。疲れとかとんでもないことになってるだろ。
　再戦はしばらく後。つーか、このまま戦われても邪魔なだけだ」
「なっ・・・うー、悔しいが正論だ。この辺は一旦任せる。
　俺が睨んだ限り、敵は歩兵と騎兵だけだ。普通に戦えば勝てる！」
「分かった。それじゃ・・・一暴れしますか！！！」
「頼んだ・・・ぜっ！！！」

互いの右手の平を打ち、バトンタッチ。
史上最強の町長から、格闘戦のスペシャリストへ。
戦力としては申し分ない。

「覚悟しろお前ら！　ここから先は一人も通さねぇ！」

今まで戦っていた相手が、体力を全回復させたようなもの。
臆した兵はその場から逃げ、錯乱した兵は無謀な突撃をし、沈められていった。



時間が経つにつれて、じりじりと教団は追い詰められていく。
もう暫くすれば、住民を逃がしている後衛舞台が、闘技場の猛者を連れて戻ってくる。
そうなれば、後は単純作業だ。この戦争は、すぐにケリがつく。

（・・・おかしい）

どう転んでも、負けようのない戦い。
だが、だからこそ彼は、敏感に感じ取っていた。

（全てが、上手く行き過ぎている。
　教団も馬鹿じゃないんだ。何の策もなしに仕掛け、いたずらに戦力を消耗する訳がない）

今現在のところ、これといって連絡することはない。
なので、相手の策を予想することにした。

（戦の基本は、相手の虚を突くこと。僕の考えの外側にあることをする、ということ。
　伏兵は・・・無いな。あったとしても普通に勝てる。なら切り札を隠しているのか？
　いや、イリスさんからそんな情報は入ってない。イリスさんも知らない可能性はあるけど。
　それじゃあ一体・・・？）

見当もつかないが、この不安感は放置できるものではない。
色々と、考えを巡らせた。

シロは未だ気付いていない。
その思考は、あることを前提に考えていることであると。



「・・・おい、これ始まってどんだけ経った」
「はっ。およそ、２時間弱かと」

一度本隊に戻り、身体を休めていたデューク。
彼は中々に脳筋ではあるが、軍事都市の長を任されているだけのことはある。
今までの経験から、この戦いに違和感を感じていた。

「後衛部隊どうした。もう戻ってきていい頃だろ」
「そうですね。連絡はしているのですが、まだ住民を逃がしている最中だとか」
「連絡機貸せ。ちょっと喝入れるわ」

差し出された連絡機を、奪い取るようにして引っ掴み、ボタンを押す。
通信先は、後衛部隊。

「おいコラお前ら！　いつまでチンタラやってんだ！　さっさと戻ってこい！」
『すみません！　隊列を整えるのに時間が！』
「何年兵隊長やってんだお前！　んな素人みてぇなこと言ってんじゃ・・・ん？」

突如、今まで感じていた違和感が鮮明になる。
そして、ある考えがよぎった。

『どうされました？』
「・・・問題。俺の大好物は何だ？」
『えっ？　いきなり仰られましても・・・』
「分かった。切る」

連絡機を返すと、デュークは頭を抱えた。

「・・・やられた」
「・・・？」
「この連絡機、結構ちゃんと声通せるヤツだけど、音、いつもより濁ってたろ？」
「え？　そうでしたかね。自分は今まで通り」
「まぁ違い分かるの俺くらいだろうけど。けど、それだけじゃねぇ。
　一応確認しとくけど、後衛でこの連絡機持ってるヤツ、変えてねぇよな？」
「はい。オルクス師団長のままですが」
「あいつは俺に敬語なんて使わねぇ。そして戦闘中だろうが冗談かませる野郎だ。
　・・・通信不調と、通信相手の違い。これ掛け合わせると、何が予想できる？」
「・・・まさか」



「電波、乗っ取られてる」



シロがそのことに気付いたのは、ほぼ同刻だった。

「通信遮断は確定。傍受、偽情報流しの線だって考えられる。
　とにかく、急いで復旧しなきゃ。まず護衛の方に・・・」

エトナの他、司令官となったシロを守るため、ここには守衛兵が数人いる。
・・・はずなのだが。

辺りに、人の気配がない。
それどころか、物音一つしない。

「あれ。どうしたんだ・・・ッ！」

思わず、声を上げそうになった。
しかし、それは強制的に止められた。

首の後ろに、素早く手刀を入れられて。

（何で・・・！？）

闇へと堕ちゆく中、シロが最後に見たのは。



「・・・おやすみ。破魔蜜くん」



ヴァンパイアの情報屋、イリスの赤い瞳だった。



(・・・妙だな）

エトナは、胸騒ぎを覚えていた。
いつもなら、そろそろシロの指示が飛ぶはず。しかし、一向にその気配が無い。
自分はまだ体力に余裕があるし、兵の数も順調に減らせている。
この状況だけ見れば、何の問題もない。

だが、エトナは知っている。
シロの性格上、作戦をさらに円滑にする為、もしくは、味方の被害を少なくする為に、
自分を前線戦闘要員『だけ』にするということは考えにくい。

『エトナさん』

そう思っていたところで、通信が入ってきた。

「おう、どうした？」
『一旦、軍の人達を連れて、こちらに戻ってもらえませんか？」
「分かった。・・・って、何でだ？」
『伏兵がいないって言いましたけど、どうも、いたみたいで。
　流石に誰もいない状態で来られると、ダメージは避けられません」
「そうか。ただ、そうなると前線がヤバいな」
『相手も疲弊してますから、どこかで息を入れます。
　兵を引き上げる瞬間が必ずありますから、その時に』
「了解。ちょっと待ってろよ」

通信を終え、エトナは再び戦闘に戻る。

（・・・っ！？　何だ、胸騒ぎが強く・・・！）

原因は、一切分からない。
ただ、底知れぬ違和感が、強烈にエトナを苛んだ。

そして、それは的中している。



『私よ』
「遅かったな。で、どうなっている？」
『兵数と練度的に奇襲は無いってことは読まれてたみたい。
　だけど、後衛部隊切り離せたから、隊の半分を街の後方へ。
　前衛の方も、陽動は済ませておいたから、手筈通りに。
　街を中心にして、挟撃する形に持ち込めば、簡単に決着よ。
　通信回線は全部手中だから、あとはこっちで適当に混乱させておくわ』
「任せたぞ。この私が魔物の為に、わざわざふざけた額の金を払ったんだからな」
『お金の分の仕事はするわ。それと、オマケにもう一つ。
　破魔蜜の子、見つけた。場所は・・・』
「ほう。適当に捕まえておけ。後で回収する」

通信機を懐にしまい、大将の男はほくそ笑んだ。
これで、状況は逆転する。連携のとれぬ軍は、崩壊する。

「例の女からだ。ドラス隊、ヴィッシュ隊、アロン隊は街後方へ行け。
　門に辿り着いたら、そのまま街に攻め込め」

あらかじめ、兵の一部は待機させていた。
全ては、この時の為。

「後はただ待つのみ・・・ゲヌアを制圧すれば、ここを拠点に教団領を広げられる。
　神はやはり、我々人間に味方してくれるようだ・・・当然だがな」

皮肉な笑みを浮かべ、勝利を確信。
相手の虚を突き、混乱しているうちに数を減らせば、なし崩しに全滅できる。

戦は、兵の戦闘力だけでは決まらない。
司令塔となったシロを失い、通信を乗っ取られたゲヌア軍。
攪乱も思いのままにできる、イリスが味方する教団軍。

どちらが有利かは、明白だった。

■作者メッセージ
遅くなりました。第３２話です。

ゲヌア編も佳境へ。イリスは一体、何を考えているのか。
教団軍の逆襲が始まる。