俺、近衛芳樹の家にしのがやってきて数ヶ月が経った。春と夏、２つのシーズンを２人で本当の親子のように過ごして、秋。少し肌寒いが清々しい季節だ。山の中にあるこの家の窓から見える風景は、秋になると真っ赤な紅葉色に彩られる。
　今日は１０月１５日。しのが１１歳の誕生日を迎えた。親のような立場にある俺は、しのに何をプレゼントしようか悩んでいた。
　とにかくしのは自分の意見を言わない。何が欲しいとかまったく言わない。従順な性格はいいのだが、たまには何かおねだりして欲しいものだ。遠慮とかそういうものもあるのだろうけれど、まだ打ち解けきれていないと考えると、なんだか寂しい気持ちになる。

「しの」
「はい？」

　洗濯をせっせとやっているしの。１本の尻尾は布にくるまれ、頭は頭巾を被っている。どうやら濡らしたくないようだ。

「しのは、何か欲しいものってある？」

　尋ねると、しのは顔をにこやかにして、

「特にありません」

　と返した。

「本当に？今日はしのの誕生日なんだよ？」
「しのは、おにぃさまにはお世話になりっぱなしですから」

　ちなみに《おにぃさま》というのは俺の代名詞である。出会って数日経ち、呼び名を考えてたとき、しのは俺に向かって「しのにとってはおにぃさまですね！」と言ったことから始まった。
　しかし《おにぃさま》。
　素敵な響き。

「うーす、いるかね独身君」

　色々悩みながら家の前をぐるぐるしていると、皮肉たっぷりの台詞が聞こえてきた。
　近所(と言っても、歩いて３０分は軽く超える場所)に住んでいる牧場主である親友の富樫が荷車を引いてきたのだ。

「独身で悪かったな」
「悪く言ってないぜ？ま、俺はしっかり既婚者だが」
「魔物とだがな」
「なにおう!?俺のアーリエに悪口か!?」
「別にお前の奥さんに言ったわけじゃ……」

　アーリエというのは富樫の妻であるワーシープのことで、物腰の落ち着いた良妻とのこと。実際会ったことはない。富樫家両親の反対を押し切って結婚に踏み切ったという。
　富樫は牧場や農場で採れた野菜や肉類の売れ残りをわざわざ遠路遥々持ってきてくれるのだ。

「今回も色々持ってきたぜ。肉類や野菜類、あとは…………ほら、着いたよ」
「んぅ…………あと５分〜」
「着いたんだって。一緒に行きたいって言ったのはお前だろう？」
「あと多分〜」
「曖昧にしても無駄だ」

　ゆっくりと白くてもこもこなカタマリが動く。やがてあくびをし、荷車を降りた。

「あ、どうも〜♪」
「はじめましてアーリエさん、近衛芳樹です」
「こちらこそはじめまして〜♪」

　柔らかい笑みをたたえ、頭を下げる。

「可愛いだろう？自慢の嫁だ」
「冬はあたたかそうだな〜」

　とそのとき、

「おにぃさま〜？」

　しのの声が家から聞こえる。

「おい、お前の家ってお前だけだったよな……？」
「あ、いやその…………」

　実はまだしのは非公開だったり。

「あ、おにぃさま！」

　しのが家から駆けてくる。頭巾と布が無いのを見るに、洗濯はどうやら終わったらしい。
　と、俺はしのの指が目につく。指にはところどころ絆創膏が貼られていた。なぜだろう。

「おにぃさまの服に穴が空いていましたので、しのが縫っておきました」
「お、気が利くね〜偉い偉い」
「わふぅ♪照れます〜♪」

　頭を撫でると尻尾をぱたぱたさせて喜ぶ。そうか、絆創膏はこのことか。
　一方、富樫は目を丸くし固まっていた。

「お前、子どもが…………」
「いや違う」
「誘拐か!?」
「なお違う」
「だけどよ、お前の知り合いに稲荷や妖狐と結婚したヤツなんていなかっただろう。どういうことだ？」

　訊きたいのはこっちだ。
　とりあえず誤魔化せそうに無かったので、しのの事情を事細かに説明した。半信半疑の顔で聞いていたのはともかく、富樫はなんとか理解したようだ。

「しのちゃん」
「は、はい？」

　俺の脚にくっ付きながら返事をする。少々恥ずかしいようだ。

「しのちゃん、今から言う質問に正直に答えてね。君の《おにぃさま》という変態が君に何かしなかったかい？」
「おい富樫、その質問は俺への挑戦状か？しの、ああいう質問に答えちゃ……」
「夜、しのを抱きしめて温めてくれます♪」
「………………」
「………………」

　しの…………
　よりによってそれは言っちゃならんだろう……？

「おい、今の確かに聞いたぜ《おにぃさま》」
「違う！最近冷え込んできて、しのが『ちょっと寒い』と言ってきたから、一緒の布団で寝かせただけだ！」
「でもおにぃさまは、私を抱きしめて寝てましたよ？」
「これは決定的なんじゃないの？」
「お前は黙ってろ！」
「ZZZZzzzz...」

　くだらなかったのか眠かったのか、アーリエさんは荷車で寝てしまった。
　とりあえず倉庫に食材を運んだ。

「じゃあな、近衛」
「ああ、じゃあな」

　荷車を引き、山を下りていった。

　※　　　※

「しの、今日はおにぃさまにご飯を振る舞いたいと思います♪」
「ほほう、楽しみだな」

　しのが割烹着を着て、くるくる小躍りする。その仕草になんとも言い表せない可愛らしさがある。
　しのは俺に料理のいろはを１つ１つ教えてもらっていて、今日は自分の力だけで料理をするようだ。

「いいか？しの。自分の好物をドカドカ使うと後々大変だからな？」
「任せてください！」

　トントントンと、なかなか筋のある料理の音。うん、これはいいお嫁さんになりそうだ。
　お嫁さん…………か。
　そういえば、しのと一緒にいてからあまり考えていなかったが、俺は元々未婚の事態に焦っていた人間だった。なのに、なんだか平和ボケというか、呑気になってしまったらしい。

「しの、ちょっと山菜採りしてくる」
「は〜い♪」

　ここらの山はノームの魔力が強く、その影響で土壌が肥沃になっており、山菜がわんさか採れる。しかも美味しい。

「お、このゼンマイはいいな。このワラビも」

　山菜をしばらく摘んでいると、しのの大声が。

「おにぃ〜さま〜！ご飯ですよ〜！
「わかったー！」

　山びこを利用したコミュニケーション。山の住人ならではだ。
　俺は作業をやめ、さっさと家に戻る。

「召し上がれ♪」
「………………」
「どうかしました？おにぃさま」
「いやさ…………あのな、しの」

　大皿に乗っていたのは、油揚げ。
　油揚げ、油揚げ、油揚げ、油揚げ、油揚げ、油揚げ油揚げ油揚げ油揚げ油揚げ！
　大量のお揚げが、炒められたネギと一緒に皿にこんもりと乗っていた。

「しの、俺が言ったことを覚えてる？」
「『好物はほどほどに』、ですよね？」
「そうなんだけど」

　なんだけど……
　なんだけれども！

「ちなみにこれはなんて料理？」
「油揚げのネギ塩焼きです」
「油揚げがメインだったか！」
「だ、だめですか…………？」

　しゅんとなるしの。
　ああもう可愛い。

「だめじゃないよ。ささ、食べよう食べよう」
「はい、あーん♪」
「え、やるの？」
「やりたいです」
「じゃあ…………あーん」

　これを食べ終えるまで交互にやりあった。料理は美味しかったのだが、内心油揚げはしばらく見たくないと思った。

　※　　　※

　夜。しのと俺の布団を敷き、２人ならんで歯を磨く。

「なあ、しの」
「はい？」
「ごめんな、お前にプレゼントを用意できなくて」
「いいんですよ。しのはおにぃさまと一緒にいられるだけで幸せです」
「そんなこと言うなよ。おやすみな」
「はい、おやすみなさい」

　灯りを消し、自分たちの布団に入る。

「…………おにぃさま」
「うん？」
「そっち…………行ってもいいですか？」
「寒い？」
「一緒に寝たいんです」
「いいよ、ほらおいで」

　もぞもぞと俺の布団にもぐり、ひょこっと顔を出す。

「えへ、あったかいです」
「しのもあったかいよ」

　俺の腕に抱きつき、静かに眠る。
　すーすーと、寝息を立てて。

「………………」

　しばらくしてしのの眠りが深くなったと思い、気づかれないようしのを腕から離し、ろうそくに火を灯す。燭台を持ち、昼に富樫が持ってきた物品をあさる。

「あったあった」

　綺麗な羊毛の、白金色の毛糸玉。これはアーリエさんから刈り取った毛を製糸して作られたものだ。
　ワーシープの毛はただの羊から取れる最高級ウールの更に上を行く質で、その分価値もバカにならない。夫婦がそれだけで食べていけるほどだ。
　と、毛糸玉の隣に薄紫のパウダーが入っている小瓶があるのに気づく。このパウダーはワーシープウールから普段着や洋服のような寝間着以外の衣類を作るときに用いるいわゆる《魔力落とし》で、ウールの質を落とさずに眠りの魔力を消してくれる魔法洗剤(サバト化研)。

「さて、やるかなぁ」

　徹夜覚悟で作業を始めた。

　※　　　※

「ん…………くぁあ」

　大きなあくびをして、しのは起きる。
　芳樹はまだ、寝ている。

「珍しいです……おにぃさまがまだ寝てるなんて…………」

　普段だったら自分が起きる頃には既に起きているのだが、普段とは違う。疲れているのだろうか。

「……あれ？」

　枕元に白金色の綺麗な毛糸のマフラーが畳んだ状態で置かれていた。

「これって…………」

　よく見ると、芳樹の頭にはマフラーと同じ毛の糸くずが付いていて、机には編み棒が散乱していた。

「〜〜〜！」

　しのは嬉しさのあまり涙を浮かべ、

「おにぃさまっ!!」
「どわっ!?」

　寝ている芳樹に飛びついた。

「どうしたんだしの!?」
「しのは嬉しいです！嬉しくて堪らないんです！」
「分かった、分かったから！」
「おにぃさまっ♥」
「イテテ、やったなしの！」

　２人は子狐の兄弟のようにじゃれあった。やがて向かい合い、言う。

「誕生日おめでとう！しの！」
「ありがとうございますっ♪」

■作者メッセージ
「あの時はビックリした。お前が飛びついて来るんだもんな」
「本当に嬉しかったんですよ？」
「あのマフラーは？」
「ちゃんと手入れしてありますよ」
「冬の日は毎日巻いてたよな」
「ああ、そうそう！憶えてますか？私が１２歳の頃……」

　超ハッピーエンドでした。でもって疲れたw
　しのちゃん可愛いなぁ、犬系の従順な性格ってイイネ！

　次は１２歳の頃のお話です。少しずつ成長していくしのちゃんを温かい目で見守っていてください