「…臭いますね」

開口一番。
彼女の一言に、僕は心臓が飛び出そうになった。

「紅茶、おいしくなかったですか〜？」

尋ねるももの言葉に、首を横に振るメイドさん。
彼女が言う臭いというのは、差し出したお茶からではなく。
他でもない…寝室の臭いだ。昨夜、僕とももが交わった部屋。
いくら念入りに掃除をしたからといっても、
あの独特の臭いがそう簡単に落ちてくれるはずもない。
ある程度慣れてしまった僕の鼻にまで臭ってくるのだ、
先程まで新鮮な空気を吸っていた彼女には、特に臭うだろう。

「………」

カップを受け皿に置いて、ミーファさんが僕を見る。鋭い目付き。
彼女の視線は、臭いの正体を見透かしているかのようだった。
どことなく後ろめたさを感じ、苦笑いを返すだけの僕。
早くこの気まずい雰囲気が終わってほしいと、ひたすら祈りながら…。

「…納得した訳ではありませんが」

ふと、眼鏡の鼻掛け部分を指先で持ち上げつつ。

「理解はしました。彼女のことについては」

ミーファさんは、ちらりとももに目をやり…そう呟いた。
彼女の理解を得ることができ、また、話題が変わったことで、
ほっと胸を撫で下ろす。緊張の糸が解けた、というやつだろう。
僕は漏れた溜息の代わりに、熱い紅茶を身体の中へ流し込んだ。

…もものことは、できるだけ秘密にしておきたかった。
とはいえ、彼女…ミーファさんは、これから一緒に暮らしていくのだ。
ひとつ屋根の下で、ももの存在を隠し通すのはとても難しい。
かといって、彼女の務めを断れば、その通知がお父さんの元へ届いて、
事態は余計に大事になってしまう。それだけはどうしても避けたかった。

だから、僕は彼女へ、ありのままを話すことにした。
僕がここに来てから得た、情報の全てを。…蛇足的な部分は除いて。
賭けだった。ミーファさんがどういった人なのか、まだ掴めていない上で、
この話をするのは大きなリスクがある。それを承知で、僕は全てを伝えた。
もしかすれば、驚いた彼女は山を下りて、衛兵を連れてくる可能性だってあった。
もものことを、魔物か何かと勘違いをして。ありえない話じゃあない。
人に近い姿へ化けて、こちらを襲おうとする魔物だっているのだから。

「もも様は、ソラ様の飼っている牛が変化した姿…。それでよろしいのですね？」

でも、それは杞憂に終わった。
少し怖い雰囲気のあるミーファさんだけれど、理解のある人みたいだ。
僕の拙い説明を真剣に聞いてくれて、かつ、その言葉を信じてくれた。
一番望ましい結果。僕は笑みをこぼしながら、ももと顔を見合わせた。

「では、ギルドへ提出する報告書には、もも様の存在は伏せておきます」

そう言って、手帳を取り出し、さらさらと何かを書き綴るミーファさん。
先程の話の内容をメモしているのだろうか。報告書を書く際の資料として。

「………」

…先程貰った、簡単な自己紹介によると。
ミーファさんは、ここカウランドのお隣の国、メイデンの出身。
メイデンという国は、多数の貴族とその従者からなる国で、
毎日のように莫大なお金が動く大富豪国家のひとつだ。
最大の特徴として、従者ギルドという聞き慣れないものがあって、
これは貴族が望む従者をすぐに手配するためのギルドらしい。
従者ギルドは貴族以外からの依頼も引き受けているので、
それで今回、お父さんはギルドからミーファさんを雇ったそうだ。

なんでミーファさんを選んだかは…なんとなく分かる。
お父さん、眼鏡を掛けた女性が大好きだから…。

「…ところで」

書き終えたのか、手帳を閉じて。
彼女は再び僕に視線を戻し、言葉を紡いだ。

「ソラ様、主人と従者というのは、信頼関係が不可欠です」

そして、突然始まる主従講義。
なんだろう…、仕事上のルールとか、そういったものの確認だろうか。
貴族には変な人が多いから、従者をオモチャのように扱う人もいるらしい。
それを防ぐために決まり事を提示するのは、極々当然のことだと思う。

「信頼関係とは、即ち秘密の共有です。隠し事を相手に晒すことです」

隠し事を相手に晒すこと…。
つまり、つい先程までの話がそう。
僕は秘密のひとつを、彼女に晒したことになる。

「従者は、主人の身の回りをお世話するだけでなく、良き隣人にも為りえます」

「それは時に、危機に陥った主人の秘密を守る盾ともなるでしょう」

「良く言えば共同、悪く言えば共謀です。それも従者の務めです」

良く言えば共同、悪く言えば共謀…。
ももの秘密は、どちらに当たるのだろう。

「勿論、その匙加減は主人次第であり、従者が決めることではありません」

僕の目を、まっすぐに見つめる彼女。
レンズの奥に、芯まで透き通った瞳が覗く。

「従者は主人の信頼に、全力で報います。その内容に、善悪を問わず…」

「主人に信頼頂くことこそが、従者にとって、何よりの喜びなのです」

そう言って、立ち上がり…深々としたお辞儀。
万感の思いを込めたかのように、深く…。

「ソラ様…。今日より、心より尽くさせて頂きます」

「このミーファに、なんなりとお申し付けくださいませ」

「全ては主人のために。どうぞよろしくお願い致します」

……………

………

…

さて、新しい仲間が増えたところで。
僕は早速、彼女の知恵に頼ることにした。

「お金を稼ぐアイディア…、ですか」

眼鏡を持ち上げながら、僕の言葉を繰り返すメイドさん。

そう、まずは何より、それからだ。
三人寄れば文殊の知恵とも言うし、何か良い案が閃くかもしれない。
それに、この中で一番社会経験があるのは、間違いなくミーファさんだ。
僕やももと違って、きっと役立つアイディアを出してくれるに違いない。

「………」

…ちらり、と。ミーファさんが、ももへと視線を向ける。
それに気付き、彼女へ微笑みを返しながら、尋ねるもも。

「どうかしましたか〜？」

もしかしたら、何か思い付いたのだろうか。
僕は身を乗り出して、彼女の口から出る言葉を待った。

「いえ、素朴な疑問なのですが…」

言葉を濁しながら、僕の方へと振り向く。
どうしたんだろう。素朴な疑問って、いったい…？

「その…、もも様は、牛乳は出ないのですか…？」

……………。

…いや、うん、そうだよね…。誰だって、そこに行き着くと思う。
彼女は牛なのだから、まずミルクのことを考えるのが普通。僕達のように。
でも…道徳的な面というか、気持ちの問題で、そればっかりはダメだ。
彼女が言葉を濁らせたのも、母乳を売るということに抵抗があるからだろう。
もも本人は気にしていないようだけれど、さすがにそれは…。

「出ますよ〜♪ ねっ、ご主人様〜」

と、急にももが、思い掛けぬところで同意を求めてきた。
その言葉に、眉をひそめるミーファさん。背筋に悪寒が走る。

僕は慌てて、ももの方に振り返った。
目に映ったのは、悪意をまったく感じない、満面の笑顔。
ニコニコとお日様のような表情で、僕を見つめている。

「………」

…何も言えず、視線を戻すと…一転、険しい表情がお出迎え。
入口で迎えた時の微笑みはどこへやら、沈黙に浸った彼女は、
どこか凄味を感じる瞳をこちらに向けている。睨み付けに近い。

どうしよう…。
今の話、捉え方によっては、僕がもものお乳を搾ったことがあるように聞こえる。
いや、確かに事実ではあるのだけれど、このタイミングで彼女に伝えるのは…。
こう…僕が変態のように取られはしないだろうか。そう思われてもおかしくない。

何か…、何か、良い言い訳を…。

「…ソラ様」

僕を呼ぶ、ミーファさんの低い声。
思わず、ビクリと身体が跳ねる。

「この臭い、御独りで大量に為さったものかと思いましたが…」

「まさか…飼い牛と関係を持ったのですか？」

……あぁ…、あっさりバレた……。

「そうなんです〜♪ 私とご主人様は、恋人同士で〜…♥」

頬を手で押さえ、イヤイヤと首を振るもも。
可愛いけれど、彼女の一言は、余計火に油を注いでしまった。
僕を見るミーファさんの目付きが、ますます鋭くなっていく。
それから逃れる手段もなく、ただ俯き、身体を小さくする僕…。

「………」

無言の重圧。ちくちくと刺さる視線が痛い…。

考えるまでもなく、彼女は僕は軽蔑しているだろう。
出会ってから一日も経たず、飼い牛と身体を重ねているのだから。
男性としても、飼い主としても、タブーの領域に踏み込んでいる。
もう割り切った部分とはいえ、やっぱり、こうして責められると辛い…。

「…はぁ」

ふと、ミーファさんが深く息を吐く。
言いたいことを言わずに終えたような溜息。
彼女の優しさか、従者としての我慢かは分からない。

「まぁ…、当人達の関係です、深入りはしません」

「話を戻しましょう。ひとつ、案が浮かびました」

その言葉に、僕は項垂れていた頭を勢いよく上げた。
沈んでいた気持ちも吹き飛ぶ一言。案が浮かんだと言う彼女。

ミーファさんは再び眼鏡を持ち上げつつ、ゆっくりと述べた。

「加工しましょう。牛乳を、別のものに変えてしまうのです」

加工…？

「そうすれば、もも様の母乳をそのまま飲むということにはなりません」

「それに、もし新しい商品を開発できれば、一攫千金も夢ではないと思います」

…つまり、気の問題ならば、形を変えてしまおう…ということだろうか。
成程と思う反面、それで自分の気持ちが納得するか、不安な部分はある。
でも、文句ばっかり言っていても始まらない。まずはやってみよう。
何より、新しい商品を開発、という点はとても素晴らしいと思う。
うまくいけば、牧場にとって…ひいてはお婆ちゃんにとってもプラスになる。
きっと、とても喜んでくれるはずだ。退院祝いの贈り物にぴったりだ。

僕はふたりを交互に見ながら、強く頷いた。
同じく、頷きを返してくれる彼女達。採用だ。

「決まりですね。では、早速…」

うん、早速、何を作るかを考えよう。
なんだか、すごくやる気が湧いてきた。今なら何でもできそうな気がする。

さぁ、何を作ろう？
チーズやヨーグルトは定番として、他に何があるだろう？
煮たり、凍らせたりして、何かできないだろうか？
味を変えるのに、色んな具材を混ぜてみるのもいいかもしれない。
あるいは、食べ物じゃなく、調味料を作ってみるのも悪くない。

それとも…。

「早速、もも様の牛乳を搾ってください。ソラ様」

………え？

……………

………

…