翌朝、長海の部屋にて･･･

鳥が囀り、朝日が部屋に差込み･･･

「･･きろ･･･ぃ･･･」
「･･･んん･････」
長海はまどろみの中で誰かに囁かれている･･･
と、同時に肩も揺らされていた･･･

「･･･これは･･･イイという合図･･･だな･･･ふ、ふふ、ふふふふ･･･」
･･･なにやら不吉な言葉が聞こえたが････
途端に布団が剥がされ･･･何かに腹上に【のられた】感覚がきた。

「･･･では･･･いただきm」
「おはよう長海･･･って何してるのっ!?　奈々っ」
･･･が、すぐ後にやってきた声から察するに春がやってきて･･･

「なに、といわれれば･･･まぐw」
「何考えているのよっ!　長海おきてぇ! 葛篭姫様がおよびだよぉぉっ」
･･･そして春の声がやけに近くなって
･･･いつの間にかすぐ隣から聞こえるんだが
･･･なにか踏ん張っている感じで。

と、ここでやっと目が覚めた長海は上体をおこして現状を見･･･ようとしたが、未だに腹上に【誰か】乗っていて動けないので首だけ起こして･･･

･･･目の前には両手で持ってすべて包めるかどうかという質量を持った双丘が桜色の頂上を下に向けてこちらに主張をしていた。

(･･･眼福････じゃない･･･)

「･･･何をしているんだ? 奈々?」
「なにって･･･揺すっても起きなかったから･･･実力行使?」
「だからっ、まずっ、そこをっ、おりなさぃぃぃ!」
･･･長海の右肩に左腕を伸ばして押さえつけ、右手で長海の下の寝巻きを擦り下ろそうとしている奈々とそれを無理にやめさせようと奈々の右手を力いっぱい･･･なのだろう･･･引っ張って顔を赤くしている春がいた。

「･･･とりあえず奈々。まずどいて。」
「･･･はぁい･･･」
未練がましく尻尾と耳を垂れ下げて･･･腹上から退いた。
･･･そのとき自慢の胸が揺れていたのは言うまでもない。

「さて･･･着替えるから先に行っててくれないか? 二人とも。」
「待っている。」
「っ、あ、あたしも待つ。」
･･･?春が何か妙に焦っているが･･･

暫くして長海が着替えを済ませて三人揃っていつもと同じように屋根裏から後宮へ侵入するのであった･･･

･････････

･････

･･･

･･･場面は変わって葛篭の部屋。

そこではいつもと同じように『人除けの術』と『絶音の術』を施していつもと同じ会合を行う･･･はずだった。

「･･･あなたが･･･奈々姫ね･･･」
「･･･お初にお目にかかる･･･葛篭姫･･･【の影武者様】･･･」
･･･いきなり二人とも目と目を向け合い視線を逸らさず互いの目を不機嫌そうに見合っている････
顔同士がくっ付くまであと半歩････のところで･･･

はっきりいって･･･

この部屋の空気が重い･･･
どれくらい重いか･･･

「･････ぁ･････ぁぅ････ぅぅ････」
･･･呻きながら春が床に横たわって気絶してしまうくらい････

「･･･あなたが暴れてくれたおかげで私の計画が大幅に狂ってしまったんだけど?」
と、眉間に皺をよせて額に青筋を立ててにらみつける焔。･･･最初からばれているみたいだから素がもとから出た状態であるが変身は解かない･･･

「はんっ･･･貴女の計画なんて知ったことか････大体、人を駒のように考えていないか?それがすごく不愉快なんだが? に・せ・も・の・さ・ま･････」
確かに今までは焔の計画なんて知りもしない上に敵方だった奈々は【何故か】焔に突っかかるように返答する。

･･･本音は････

(なにこいつっ、長海の匂いがついてる････なに? 寝取る気なのっ!?)
(長海からしていた匂いはコイツかっ!! ････ふん、長海は貴様だけのオトコじゃないんだぞ。あたしにも長海から愛されてもイイ権利があるっ!)
････長海絡みで揉めている様だった･･･

と、ここで意外な人物から声が出た。

「････お二人ともいい加減にしてください。でないと･･･私も怒りますよ?」
･･･普段の葛葉を知っている人物なら果たして彼女がこのような台詞をいうと誰が思うだろうか･･･
その発言には････葛葉から無意識に覇気がともに出ていた･･･

「っ、ご、ごめん【葛篭】っ! 」
「なっ、この人が･･･葛篭姫か････っ! 」
その覇気に吃驚した焔は慌てて謝罪をした。･･･葛篭の本名で。
それを聞いて葛葉の正体が判り･･･しかも少なからず覇気を纏っている事に驚きを隠せない奈々。

「･･･奈々姫。」
葛葉から名を呼ばれ驚きで体が少し跳ねた奈々･･･だが次の瞬間････


奈々はふわりと両手を葛葉に包まれた。


「妹様の件･･･肉親を失う悲しみ･･･想像しただけでもこころが痛いです。でも奈々姫、貴女のこの手･･･これは果たして【敵討ちをする為】の手でしょうか? ････ちがいますよね。そんなことしても妹様は･･･戻ってきません。･･･そしてそんなことは妹様は望んでいないと思います。」
「っ･･･貴女に･･･貴女に何がわかるっ!」
･･･全身の毛を逆立てて怒りを露にして奈々は吼えたが･･･

「奈々姫のその怒りは御尤も･･･ですが･･･」


『･･･妹様と同じような境遇が他にいないとお思いですか?』


「っ･･･」
葛篭の発言を聞いたことにより自分が犯した軽率な行動を恥じた。
そして全身から力が抜けていき、床に座り込んでしまった････
だが葛葉は手を放さなかった。

「この【腐った国】では妹様のような方は沢山いるでしょう。もしかしたらもっと酷い状況にいるかもしれません。･･･もし･･･もしの話ですが、貴女が斬ってまわった連中に個人で女をどこかに閉じ込めているような輩がいたとしましょう。･･･貴女の軽薄な行動によって【一体何人の女性が】命を散らしてしまうかもしれない状況になってしまうのか･･･考えたことはありますか?」
「･･･あっ･･･あぁぁ････」
･･･脅え始めた奈々は先ほどの咆哮が嘘のように･･･震えていた･･･

「･･･感情に任せて事を起こすということはこういうことなんですよ、奈々姫。貴女には･･･【守るべき民】はいますか? ･･･私はその守りたいもののためなら･･･私情は捨てます。」
凛とした声で言い放った葛葉は･･･威風堂々として････心なしか【心優しき覇王】にも見えた･･･

「そしてその為には手段を選びません。･･･一人でできないと思ったら誰かの手を借りればいい。二人でできないならば、もう一人。それでもだめならもう一人･･･そして私は奈々姫のことも仲間だと思っています。･･･どうか一緒に･･･この【腐った国】を【亡くす】お手伝いをしていただけませんか?」
葛葉はその淀みない瞳で奈々の紅蓮の瞳を見つめる。･･･奈々は瞳を逸らすことができない。何故か瞳を逸らすことができないのである。･･･その瞳には･･･

震えて縮こまった･･･子犬のような自分が写っていた･･･

「･･･追い討ちになってしまうかもしれませんが･･･」
と、申し訳なさそうに眉を顰める葛葉は････

「奈々姫、貴女は昨日の夜･･･【季夫人に顔を見られましたね】?･･･それのせいで今現在後宮のみですが只今【厳戒態勢】がしかれています。表向きは『賊が侵入したため』だそうですが･･･」
「うぅ･･･す、すいません･･･あた･･･しの･･･せいで･･･」
･･･奈々は泣きじゃくっていた････己を恥じて･･･

「今はまだ季夫人は貴女に襲われた恐怖で自室から出てきませんが･･･数日で行動を起こしにくるでしょう。その前に･･･」
ふとそう呟いた瞬間奈々に向けていた瞳を葛葉は･･････ゆっくりと焔に向けた。

「･･･ふぅ･･･そこであたしの出番というわけだ。･･･ところでチョイと聞きたいんだが･･･」
向けられた視線にヤレヤレといった手振りで反応した焔。
と、なにやら質問があるみたいで････

「･･･っあ･･･あ、あれ? 私は!?」
「お、ちょうどいいところに･･･奈々、春。五年前に連れてこられた魔物の中に【・・・・・】か【・・・・・】は･･･いなかったかい?」
「【・・・・・】か」
「【・・・・・】だと? ････あぁ･･･なるほど･･･」
焔がちょうど良く復帰した春にも質問をしてその【とある種族】がいなかったかどうか聞く焔。
その魔物の種族名を聞いたときにいち早く焔の思惑に気付く奈々。

「ん〜････」
「ふむぅ････」

二人とも手を顎に付けて考えている･･･
そして数秒後にほぼ同時に･･･

「あっ! いる、いるよっ!」
「おぉ! いる、いるぞっ!」

『【・・・・・】がっ!!　恐らく地下にっ!!』
その答えを聞いた瞬間、焔は黒く笑みを浮かべながら･･･

「よしっ! では少し早いが････」




『醜悪な季夫人には一足早くご退場願いましょうか････とびっきりのオマケをつけて････♪』




焔はこれ以上ないくらい黒い笑顔で微笑んでいた････

【続】