――――――時刻18:00

「いーち！」
「えいっ！」
「にーぃ！」
「えいっ！」

ここは家の近くにある小学校の体育館。何であっしが空手着なんか着てこの時間に体育館にいるかというと･･･。

「師範代ー！中段突き30本終りましたー！」

あっしと同じような空手着に茶帯を巻いた少年が体育館の反対側からこっちに走ってくる。･･･よし、メニューも一通り終ったし今日はこれまでかな。

「よーし今日の練習は此処まで！」

集合の合図に手を叩く。すると、茶帯の少年と一緒にひと塊になっていた子供たちが寄ってきた。･･･まあ、子供達つっても小学生から中３まで居るけどね。それで此処に居る理由ってのは、さっきの茶帯少年の言った通り此処の師範代理をやってるから。いやいや、正式な師範じゃないから基本的に仕事無いんだけどね？今回は師範方が全員出払ってるからって任されたのさ。

「正座！」

号令と共に、目の前の子供たちが正座をする。全員が正座をした事を確認してから、あっしも静かに正座をする。

「瞑想！」

子供たちの目が閉じられる。･･･さて、後は。

「唱和！一つ！空手は礼に始まり礼に終る！」
『一つ！空手は礼に始まり礼に終る！』
「一つ！空手は己を見つめ！」
『一つ！空手は己を見つめ！』
「己を正し！」
『己を正し！』
「己に打ち勝つ物である！」
『己に打ち勝つ物である！』　

「瞑想！」

先程までの唱和の声が嘘の様にしんとなる。

「やめ！･･･A君。」

あっしは小さな声で隣に座っている茶帯少年に声を掛ける。

「はい。･･･体育館に、礼！」
『有難う御座いました！』
「師範に、礼！」
『有難う御座いました！』
「お互い、礼！」
『有難う御座いました！』
「･･･では、お言葉をお願いします。」

互いへの礼が終ったところで、茶帯少年が此方を向く。･･･正直、この言葉が一番困る。まあ、ただ単に練習の様子見て改善点とかを言えばいいんだが･･･。

「今日は主に小学生の子たちが五月蝿かった。試合が近いからもっと集中するように。以上！」
「最後に、礼！」
『有難う御座いました！』
「解散！」

あっしの号令と共に、子供達は体育館の端で見ていた親御さん達の元へと向かう。さっきまでの緊張のある静寂が一変し、和やかな物になる。

「･･･ふう。」

もう正座をしている必要は無いので自分の楽なように足を崩す。

「お疲れ様です、一文字さん。」
「ん、お疲れさん。」

挨拶もそこそこに、茶帯少年も自分の親御さんの元へと足早に向かっていく。･･･あ〜、疲れた･･･。

「に〜。」
「ニャー。」

不意に、入り口の方から聞き慣れた声がした。･･･トウたちが散歩から帰ってきたらしい。何で居るかって言うと、家の中だと火事だの何だのが心配なので連れてきてる。特に宵、この間仕事から帰ってきたらガス栓いじってたし。

「あ、師範のとこの猫だー！」

早速ばれました。この後の展開は皆様方も大体見当がつくだろう。

「あれー、黒猫も居るよー。」
「師範ー。この子どうしたんですかー？」

白帯の女の子が宵を腕に抱きかかえながら訊いてきた。仔猫を触れて満足なのか満面の笑み女の子、対する宵は嫌そうに身悶えていた。

「ああ、この間拾ったんだよ。可愛いだろ？」
「うん！」
「う゛に〜。」
「はは、宵も嫌がってるしそろそろ離してやってくれるかな？」
「はーい。」

女の子が宵を離すと、宵は真っ先にあっしの足の上に乗っかってきた。トウも子供たちの中から抜け出して此方に駆けてきていた。･･･他に用も無いし、帰るかな。

「さ。皆、体育館閉めるぞ〜！！」
「え〜。」「やだ〜！」
「早く出ないと師範が幽霊呼んじゃうぞ〜？」
「え･･･？」
「舎利来文一心頂礼満徳円満釈迦如来信心舎利本心法身法界塔婆我等礼敬為我現身入我我入仏加持故我証菩提以仏神力利益衆生発菩提心修菩提行同入円寂平等大智今将頂礼･･･。」
「わー！」

とりあえず舎利来文を唱えて子供たちを全員外へ追い出す。ハッハッハ、やはり楽しいなこれは。いやまあ本当に招霊術なんかやったら学校大パニックですよ。
さて、じゃあ帰りますかね･･･。


――――――11時　一文字宅

「ハァ･･･。」

結局、誰からも祝われなかったなぁ･･･。一人暮らしって言うのもあるけど、やっぱり誕生日を祝われないのは寂しいねぁ･･･。ちなみにトウは覚えてなかった。猫に去年は無いって本当だったんだね、お兄さん悲しいよ･･･。

「ごしゅじんしゃま〜、よいとあそぶにゃ〜。」
「･･････。」
「ごしゅじんしゃま〜。」
「･･････。」
「ふえぇ･･･。」
「･･････。」

まあ、自分から「自分誕生日です」オーラ出すのも気が引けるし･･･。

「ごしゅじんしゃま･･･なんでむしするにゃ？よい、なにかわるいことしたにゃ？」
「･･････。」
「ごしゅじんしゃま？」
「ん？ああ、ごめんごめん。一寸考え事してた。」

いつの間にか後頭部に宵が引っ付いていたらしい。全く気が付かなかった･･･。何故か泣きそうになっている宵を後頭部から剥がして胡座の上に乗せる。最近、宵が重くなった気がする。拾った当初343gだった体重も今じゃ408g。こん子も成長してるんだなぁとしみじみ思う今日この頃。ただ、中身は変わってないけどね（笑）。

「･･･ごしゅじんしゃま、よいきらいじゃないにゃ？」

おいおいを。一体何からその結論に至ったんだ？

「うん、嫌いじゃないぞ。･･･いきなりなんでだ？」
「だって、ずっとむししてたにゃ･･･。」

オウフ、どうやらあっしがネガティブ化している間に話しかけてきていたらしい。

ピーンポーン

ん？誰だ？こんな時間に･･･。速達か？何かアマゾンしたっけ･･･？

「宵、降りなさい。」
「いやにゃ。」
「言う事聞きなさい。」
「や！」

脇を掴んで下ろそうとするが、その腕について離れない。･･･はぁ。仕方ないな･･･。

「･･･じゃあ、せめて猫になってなさい。」
「･･･わかったにゃ。」

渋々、といった様子で宵が人型から猫になる。宵を片腕につけたまま、いまだピンポンが鳴っているドアへと向かう。･･･いつまで押してんだ。一体誰が来たんだ？

ガチャッ

「やっほ〜、一文字〜！」
「･･･何だ、ヤス健かよ･･･。」

そこには14年来の友人、ヤス健が顔を真っ赤にしてやたらデカイビニール袋を片手に立っていた。

「何だとはなんだ何だとは〜。人が折角誕生日祝いに来てやったってのによぉ〜！」

あ〜はいはい･･･。って、え？今何つった？

「だからさ、ホレ。」

そう言いながら、ヤス健が手に持っていたビニール袋を此方に突き出す。中には日本酒と裂き烏賊が大量に入っていた。

「･･････。」
「一緒に呑もうぜ♪」

こいつは･･･。

「お前、先に呑んでたろ。」
「あ、バレた？」

そりゃあ見るからに真っ赤だし立ってるだけなのにフラフラしてるし、誰でもわかるよ。

「ハァ･･･。」
「おいおい辛気臭いぞ〜？誕生日なんだから、もっと気楽に行こうぜ♪」
「うっせ、ほっとけ。」
「に〜。」
「はいはい、よしよ〜し。」
「に〜。」
「ん？何その仔猫。」
「この前拾った。ま、とにかく入れよ。」
「お邪魔〜。」

いつものように、何の遠慮もなく我が家へと踏み込む旧友。

「･･･ありがとよ。」
「あ？何か言った？」
「なんでもねぇよ。」

いつもありがとうな、ヤス健。

「で、飯は無いのか？」
「オイ。」

■作者メッセージ
一「はい、どうも一文字です。」

ト「トウですニャ。」

宵「よいにゃ〜。」

一「まず最初にお詫びを。魔物成分皆無ですいません。」

ト「特に私なんて猫姿しか出なかったニャ。これはどういう事ニャ？」

一「いやさ、お知らせのためだけに書いたから･･･。」

ト「･･････。ｼﾞｰ」

一「ごめん、後でししゃもあげるから許して。」

ト「何匹ニャ？」

一「3匹。」

ト「もっと欲しいニャ！」

一「お腹壊すからダメ。」

ト「ちぇー。」

宵「んしょ･･･んしょ･･･。」

一「･･･で？宵は何してんだ？」

宵「うに･･･。」←背中を登ってる

一「･･････。」

宵「うにゃ。とうちゃくにゃ〜。」←後頭部に到着

一「はいはい･･･。じゃあ、まず前作品までの感想返信から行こうか。」

ト「はいニャ。」

一「じゃ宵、よろしく。」

宵「にゃ〜。･･････。」

一「ん？どした？」

宵「じ、わかんにゃい･･･。」

一「･･･トウ。」

ト「了解ニャ。え〜と･･･。最初はネームレスさんからニャ。
『大丈夫だ、普通に末期じゃない
私も同じ願望を持ってますからね･･･
ゆったり感がGJ！ 』」

一「ゆったり感っていうか日常そのまんまだけどね。ドヤァ。」

宵「どや〜。」

ト「ご主人。何でドヤ顔してるニャ。」

一「いや、何となく。さ、じゃあ次行こう、次。」

ト「次はjackryさんからニャ。
『大丈夫だ。まだ初期症状だ(ｪｯ!?
ウチもいますよ･･･６匹。
ただし４匹オスですがね･･･
マターリ感がグッド!』」

一「じゃあ二匹ネコマタになる確率があると･･･。じゃあ我が家と一緒ですね。」

ト「もしネコマタ化したら家にも遊びに来て欲しいニャ。」

一「だね。･･･初期症状･･･。そう、初期ですよね！よかったぁー！まだ初期で！」

ト「十分末期ニャ。」

一「ウボアッ！？まさかの身内からの攻撃･･･。」

ト「次行くニャ。TATさんから
『リアルなら猫は10年生きたら猫又になると聞いた事がありますが魔物娘は・・・
なって欲しい！！そして俺にもエロ可愛い嫁欲しい！！！！ 』」

一「魔物娘化は当日ですね。というか天性なのかな？」

ト「多分後者ニャ。」

宵「くー･･･。」

一「寝るなし。･･･トウは嫁じゃなくて娘って感じですかねぇ。」

ト「！！･･････。」

一「ん？どした？」

ト「なんでもないニャ･･･。次、行くニャ･･･。」

一「お、おう･･･？」

ト「次はクロウさんニャ。
『全く問題ない。いい感じに末期じゃないか。化けて出ることを同志の一人として祈ってます。化けてでた際はぜひご一報を。』」

一「･･････。」

ト「ご主人？」

一「やっぱ末期なんじゃないかああああああ！」

ト「今更ニャ！？」

一「グスン･･･。まあ、一報というならこれが一報かな？（ほんに化けられても困っけど。）」

ト「次はおいちゃんさんニャ。」

一「いつも感想ありがとうございます。」

ト「『いいなあ、猫。一緒に暮らしたいなあ。
だがしかし、我が家の財政状況はそれを許さない。 』」

一「うおお･･･嫌に現実味のある･･･。」

ト「そういえばご主人は何の仕事してるニャ？」

一「病院とかの死体洗いのバイト（嘘」

ト「ニャニ゛ャ！？」

一「ささ、次へ行きましょうぞ。」

ト「ニャァ〜･･･。名無しの旅人さんから
『いいんでないかい。此処からが主人の頑張りどころだ。
やっぱり、ネコはかわいいよ！ 』」

一「頑張りすぎたお陰で先日血吐いたけどね。」

ト「アレはビックリしたニャ･･･。」

一「ごめんな。」

ト「これで捨てる神あれば･･･の分は終わりかニャ。最後はknifeさんニャ。『化けたら、教えていただけませんか？ 』」

一「･･･化けました！」←後頭部の宵を持ちあげてて叫んでる

宵「にゃ！？」

ト「次からはあふたーの分ニャ。最初はおいちゃんさんニャ。
『やべぇ、宵ちゃんかわええ。
後頭部に張り付くとか反則ですにゃ。
というか猫はおはぎ食って大丈夫なのか？ 』」

一「帰ってくると大体速攻で登ってきますね。髪の毛硬いだろうに･･･。痛くないの？」

宵「あったかいにゃ〜。」

一「だから答えになってねーって。」

宵「おはぎおいしかったにゃ。」

一「アレから特に何も無かったよね。」

宵「にゃ。」

一「じゃ、次行こう。」

ト「紅柳　紅葉さんから
『おはぎですかww
宵ちゃん、お腹壊しますよwww
あ、でも紫陽花とか玉葱よりはましかな?www
可愛かったっす!w』 」

一「宵は玉葱嫌いだよな。」

宵「たまねぎ？」

一「あの茶色い丸い奴。」

宵「あれくさいにゃ、きらいにゃ。」

一「あっしは好きだけどな、玉葱。」

宵＆ト「･･････。」

一「何だよ･･･。」

ト「ま、いいニャ。次行くニャ〜。」

一「段々疲れてきたな･･･。」

ト「後5つニャ。頑張るニャ。」

一「おうさ。」

ト「･･･訂正ニャ。後3つニャ。」

一「何故減ったし。」

ト「内容一緒ニャ。」

一「んじゃまとめてどうぞ。」

ト「ネームレス・jackry・knifeさんから
『モフりたい！！！ｗｗｗ』
『もふりたい！
けど猫アレルギーの俺には、俺にはっ！！ 』
『なにこの可愛い家族…
羨ましいわ！！ 』」

一「･･･（ｷﾗｰﾝ」←悪い顔

ト「･･･これは、欲望が丸出しだニャァ〜。」

一「トウ、トウ･･･！」

ト「ニャ？」

一「ゴニョゴニョ･･･。」

ト「･････（ｷﾗｰﾝ」←悪い顔

一「いや〜･･･。この様子だと宵だけモフられてそうでずるいな！」

ト「同感ニャ。」

宵「にゃ？」

一「此処は飼い主であるあっしがモフられｎ」
ト「いやいや、ご主人にそんな事はさせられないニャ。ここは私が･･･。」

宵「よいもいくにゃ〜。」

一＆ト「どうぞどうぞどうぞ。」

宵「にゃ！？」

ト「じゃあ次の感想に行くニャ。」

宵「ずるいにゃ、ずるいにゃ〜！」

一「ハッハッハー、効かぬ！」

ト「クロウさんから
『おはぎ食して大丈夫なのかしら。にしてもうらやますぃなこの状況。宵ちゃんかーいーなぁもぅ。 』」

一「確かに二人とも可愛いしモフモフだし･･･。ただし嫁にはやらん。」

宵「ず〜る〜い〜ニャ〜！」

ト「･･････。」

一「ん？」

ト「真顔で恥かしい事言うニャア！！」

一「オフゥア！？」

宵「ごしゅじんしゃま！？」

ト「次で最後ニャ。」

一「お･･･オーケー･･･。」

宵「･･･だいじょうぶにゃ？」

一「何とか･･･。」

ト「最後はヒュプノスさんからニャ。
『そうそう、こちらが仕事中でもお構い無し甘えて来て、かと思えばふっと離れて悪戯をするのが、猫の日常。‥‥‥‥そして、その後の展開といい、もう猫の可愛いらしさが全回で、とても良かったです。
宵ちゃん、可愛いな〜。
愛猫に先立たれて以来、猫分が不足気味なので、こういう作品は癒されます。
う〜む、我が家の近所にはネコマタいないかな〜。』」

一「探せばきっと見つかりますよ！信じれば人間何でもできる！」

ト「じゃあもっと小説上手く書くニャ。」

一「すんませんマジ調子乗りました。」

ト「ご主人、お知らせは良いのかニャ？」

一「おっとそうだった。え〜･･･何かこっちがおまけみたくなっちゃったな･･･。ま、いいや。･･･実は、私一文字は1月31日の富士見書房さんのファンタジア大賞に応募する事と相成りました！」

ト「無謀な挑戦だニャ･･･。」

一「そんな事言うなよ！結構ガチで傷ついたぞ今！」

ト「だって･･･ニャア？」

宵「？」

一「とにかく！そのため今まで以上に此方に来れる回数が減る事になります。どうかそのこと、ご了承くださいませ。」

宵「ませ〜。」

一「それではまたいつか、お会いしましょう！」

ト「またニャ〜！」

宵「にゃ〜。」

一「･･･さて、宵。」

宵「にゃ？」

一「ネームレス・jackry・knifeさんの所に行ってらっしゃい。」

宵「にゃ！？」

一「安心しろ、生物（なまもの）注意貼ってるから。さ、この中に。」

宵「にゃー！？」