(79)シービショップ
月の光が降り注ぐ海岸で、波に洗われる岩の上にシービショップが居た。
手には厚めの本を開いたまま抱え、ページに目を落としながら、彼女は口を開いた。
「えー、夫は妻を尊び、妻は夫に感謝し、互いに互いを敬い、慈しみ･･･」
月を背に、波が砂と岩を洗う音を背景に、彼女は祈りの言葉を口にした。
男女が手を取り合い、末永く、そして幸せに過ごせるようにと送り出すための祈りだ。
海神ポセイドンの祝福を込めた祈りの言葉は、彼女の前にいる人間の男とマーメイドのためのものである。
だが、当の二人はシービショップの祈りに耳を貸していなかった。
「ちゅ･･･ん･･･ぷは･･･」
「あぁ･･･ん･･･ちゅ･･･」
岩の上で体を重ね、互いの唇を吸い合いながら、互いの肌を愛撫している。
濡れた岩の上で仰向けに横たわるマーメイド、そして彼女の魚体の上に跨るように覆い被さり、顔を寄せる男。
男の尻が揺れる度、二人の腰が触れ合う場所から、湿った音が響いていた。
「･･････っ･･･！健やかなるときも、病めるときも、いついかなる時も･･･」
祈りの文句を中断させてしまっていたことに気がつき、シービショップは慌てたように続きを紡いだ。
二人が交わっているのは、婚礼の儀式に必要なのだ。
だが、祈りを捧げているのに耳を傾ける様子もなく、黙々と情事に耽っているのはいかがなものだろう。
そんなにいいのだろうか？
「互いへの感謝の念を忘れず！三つの袋を大切に！」
一瞬脳裏に浮かんだ考えを打ち消すように、シービショップは声を大きくした。
だが、マーメイドと男はやはり聞いていなかった。
その翌日、マーメイドは海を泳いでいた。
昨夜の婚礼の儀式の後、改めて夫婦となった二人から感謝の言葉と食事、そして一晩泊めてもらったのだ。
二人に見送られて、あの海岸を離れたのが日の出直後だったろうか。
二人に見送られながら海岸を離れたが、シービショップの胸中にわき起こってきたのは、新たな夫婦を送り出したことへの達成感ではなく、怒りだった。
「もー、せっかく私がありがたいお祈りを捧げているのに、いちゃいちゃくちゅくちゅぬっぷぬっぷ･･･」
海流に身を乗せつつ、尾鰭を操って勢いをつけながら、彼女はぶつぶつとグチを垂れ流す。
「あのお祈りには、ポセイドン様への感謝だとかお願いのほかに、夫婦として過ごしていく上での心構えなんかがあるんですよ！それだっていうのに･･･」
耳も傾けず、交わることにばかり気が向いている。
一応、二人に祝福は届いたため、問題なく婚礼の儀は成功したといえる。
だが、問題はシービショップ自身の気分だった。
「そりゃ今こそ、イチャラブヌプヌプですけど、そのうちすれ違いが生じますよ。体の相性がよほどバッチリじゃないと、セックスレスで夫婦の危機がマッハでゴーですよ」
言葉に特に意味はない。脳裏に浮かんだ単語に、自身のいらだちを加え、思いつくままに紡いでいるだけだ。
もちろん、夫婦の交わりは婚礼の儀式において必須であることは、シービショップ自身も重々承知していた。
だが、せっかく自分がありがたいお祈りを捧げているというのに、それに耳を貸さないと言うのはどういうことだろうか。
何周目になるかわからない思考のループを繰り返しながら、彼女は海流を突き進んでいた。
「全く、先輩は『それだけ二人の愛が深いことじゃないの』とか言ってましたけど、互いの体に溺れてるだけですよ！」
彼女に祈りの捧げ方や、婚礼の儀式など、シービショップとして必要な知識などをいろいろ教えてくれた先輩シービショップの姿が浮かび上がった。
「実際、先輩が結婚するときの儀式の時も、先輩明らかにお祈り聞いてなかったし･･･」
シービショップの脳裏で、先輩が『アラ』と目を丸め、直後『うふふ、ごめんなさいねえ』と謝った。
実際、儀式の後に尋ねたら、先輩はそう彼女に返したのだ。
「どいつもこいつも、エッチセックスファックス･･･もう少し、プラトニックな愛を育むべきなんです！そうですよね、みなさん！？」
そう問いかけるが、無論応えるものはいない。
海流に乗り、泳いでいるのは彼女一人だけだ。
「･･････それとも、そういうのがどうでもよくなっちゃうほど、気持ちいいのかなあ･･･」
沈黙に押しつぶされそうになった彼女が、弱気な言葉を口にした。
昨夜、婚礼の儀式を執り行った二人も、儀式に入る前の説明の時点で『夫婦に必要なありがたい話も入っているから、ちゃんと聞くように』と釘を差していた。
だが、二人は早々から行為に耽り、耳を貸さなくなっていた。
夫婦の将来より、目先の快感に溺れてしまう様は愚かだと、シービショップは考えていた。
だが、今彼女は、それほどまでに交わりというのが心地よいものなのか、と考えていた。
「ん･･･」
腹の奥にかすかな熱とうずきを感じ、彼女は思わずへその下に手を伸ばしていた。
魚体に刻まれた縦一筋の亀裂の奥、未だモノを受け入れたことのない女陰が、かすかに疼いている。
そして、彼女の脳裏に、自然と昨夜の婚礼の儀式の様子が浮かび上がった。
揺れる男の尻。女陰を出入りする屹立。月の光を浴び、てらてらと光を反射する汗ばんだ彼の背中。
悩ましげなマーメイドの吐息や、男のうめき声、粘液と肉が絡み合う音が、耳元に響く。
昨夜の儀式だけではない。シービショップが、これまでに執り行ってきた儀式の一つ一つが、彼女の脳裏をめまぐるしく駆け抜けていく。
皆、シービショップの祈りに気を向けることなく、二人だけの行為に耽っていた。
それほど、心地よいものなのだろうか。
「･･････ん･･･？」
シービショップがもやもやしたものを胸の内に抱えていると、不意に彼女の耳を水音が打った。
海流の外からだ。目を向けてみると、海面に船の影がひとつ浮かんでおり、そこから紐状のものが音をたてながら海の中へと落ちていく。
そして最後に、海面を突き破ってやや大きなものが海中へと落ちてきた。
それは、人だった。
「大変･･･！」
脳裏をかけ巡っていた記憶が一息に消え去り、彼女は尾鰭を操って体の向きを変えた。
紐状のものに引きずられながら海の底へと沈んでいく人影に、彼女は必死に追いすがった。
横からの海流に苦心しつつも、やがて彼女は沈んでいく人に追いつく。
急速に沈んでいたのは、両腕を縛られた若い男だった。
「大丈夫！？しっかりして！」
海の中で声を上げるが、男は口から気泡を吐き、弱々しく身悶えするばかりだった。
すでに呼吸が限界に達し、思わず息を吐いてしまっているのだ。
「いけない･･･！」
彼女は男の体を抱え込むと、海面に向けて浮上しようとした。
だが、両腕にかかる重みは予想以上に重く、むしろ彼女も改訂に引きずられるほどだった。
「鎖･･･！」
男の足に目を向けると、海底から伸びる鎖が彼の足へと続いていた。
それどころか、鎖の一端には釣り針のように返しがついた鉤が取り付けてあり、鉤は男のくるぶしと、踵とふくらはぎをつなぐ腱の間を貫いていた。
傷口から赤いものがあふれ、海を濁らせていく。
急いで引き上げなければ、血の匂いによって鮫が集まってくる。それ以前に、早く引き上げなければ男が窒息してしまう。
「･･･ごめんなさい･･･！」
シービショップは、もはやほとんど意識のない男に謝ると、彼の足に手を伸ばし、鉤を掴んだ。
そして、腱や筋肉を傷つけぬよう、鉤を引き抜く。
「･･････！」
痛みによるものか、一瞬男の体が震えるが、すぐに力を失った。
彼女は鉤を放り捨てると、男の体を抱えて一目散に海面を目指した。
徐々に、銀色に光輝く海面が迫り、水面を突き破ると同時に青空と日の光が二人を迎えた。
「はぁ、はぁ･･･大丈夫！？」
数度空気を吸い、呼吸を整えて男に問いかける。
しかし彼はぐったりとしており、呼吸する様子もなかった。
「どこか･･･！」
彼女は辺りを見回すが、海流に流されてしまったためか、先ほどの船は見えない。
だが、代わりにほど近くに小島があることに気がついた。
「もう少し、がんばって！」
男にそう呼びかけると、彼女は小島に向けて全力で泳いだ。
海流の助けを借り、砂浜に向けて突き進む。
そして、彼女は砂が魚体が擦るのもかまわず、波打ち際まで彼を引き上げた。
「息は･･･してない」
男の呼吸を確かめると、彼女は彼の顔を反らせ、唇を重ねて息を吹き込んだ。
男の胸が膨らみ、空気が入る。口をはなしたら、胸の上に手を当て、勢いよく突く。
すると、彼が体をけいれんさせ、せき込みながら呼吸を再開した。
「ごほ、ごほ･･･！」
「よかった･･･」
意識は戻っていないが、息を吹き返した男に、シービショップは胸をなで下ろした。
だが、まだ完全に安心はできない。
彼女は男の顔の側から足へ、砂の上を這って移動すると、足首をみた。
腱とくるぶしの間には、先ほどまで鉤が貫いていた傷があり、今も血が溢れている。
向こうが我が見えるほどの穴のため、このままでは男が失血死しかねない。
「どうしよう･･･」
男の太腿を縛り、血の流れを押さえて止血する方法を考えたが、傷口が大きすぎるため止まるかどうか怪しい。
傷口を塞がなければ。
「･･････っ！」
彼女は一瞬のうちに決心を固めると、自身の唇を上下の犬歯で挟み、思い切り噛んだ。
唇がぶつりと音を立てて破れ、口中に鉄の味が溢れる。
シービショップは、口の中に溢れる血液をたたえたまま、彼の足首の傷に口を寄せ、血をそそぎ込んだ。
マーメイドといった魔物の血には、不老長寿の作用があり、ごく少量ならば治療薬の効果もあるという。
そして、シービショップの彼女の血も、例外ではなかった。
「ん･･･」
唇の痛みを堪えながら、傷口から溢れてくる血液を、男の傷に注ぐ。
すると、最初のうちは止まらなかった出血が、徐々に収まってきた。
シービショップは、しばし血液を傷口に注ぎ、彼の出欠が収まったところで口を離した。
「はぁ･･････」
男の穏やかな吐息と、血の止まった傷口に、シービショップはほっと息をついた。
これで安心だ。
シービショップという魔物の特長がなせる感情かもしれないが、助けられる命を助けられた喜びを、彼女は感じていた。
「本当、彼を助けられてよかったわ･･･」
そう口にしてから、彼女は自身が『男』に触れていたことに、改めて気がついた。
それどころか、緊急事態とはいえ男を抱き、唇を重ねてしまったことが、彼女の脳裏を鮮明によぎる。
「ええと、いやあの、あれは人工呼吸だから･･･」
小島の浜辺には、自身と男しかおらず、しかも男は気を失ったままだというのに、彼女は誰にともなく弁解を始めた。
「確かに、思い出してみれば唇柔らかかったし･･･だけど体つきが意外とがっちりしていて、ちょっとどきっとはしましたけど･･･」
そう、自分はシービショップ。しかも、婚礼の祈りに耳を傾けない夫婦に対して、先ほどまで怒っていた。
だというのに妙に胸の奥がドキドキし、下腹がきゅんきゅんと疼いているのはどういうことだろうか。
そう、命の危機にさらされて、子孫を残そうと反応しているだけだ。
「だから、大丈夫、大丈夫･･･」
シービショップは、自分に言い聞かせるように繰り返した。
一通り呼吸や思考を整えると、彼女は改めて男をみた。
ようやく少年を抜け出したほどに見える顔立ちは、わずかな幼さと男らしさを同居させている。だが、体つきは衣服越しでもそれとわかるほどたくましく、思わずもう一度触れたくなるほどだった。
「･･････もう一回、触ってみてもいいですよね･･･？」
誰にともなく問いかけつつ、彼女は魚体を引きずって、砂の上を移動した。
そして、ごく自然に男の唇に顔を寄せつつある自分に気がつき、彼女は動きを止めた。
「いやいやいや、なにやってるのよ･･･」
無意識のうちに、もう一度唇を重ねそうになっていた自分を制止し、彼女は顔を離した。
代わりに、男の半開きになった唇に触れようと右手を伸ばし、その手首を左手ががっしと掴んだ。
「唇から離れましょう。うん」
自らの内の、得体の知れない衝動を押さえ込みつつ、彼女は男の腰の辺りに身を退かせた。
衣服越しに胸板が上下し、時折彼の指が握っては緩む。
「とりあえず、落ち着いているみたいね･･･」
男の様子を観察して心を落ち着けてから、彼女は彼の手首に手を伸ばした。
だが、手首に触れそうになった瞬間、シービショップの指が止まる。
「脈を診るだけ、脈を診るだけ･･･」
そう自身に言い聞かせると、彼女は男の手首をとった。
指先を手首の内側に当て、シービショップは目を閉じる。すると、指の腹を弾力のある何かが、規則正しく押し返してくるのを感じた。
「うぅ･･･」
「っ！」
男が不意に漏らしたうめき声に、シービショップは彼の手首を砂の上に戻して、姿勢を正した。
やがて、男がゆっくりと目を開いた。
「こ、こは･･･？うぅ･･･」
「大丈夫？溺れていたのを助けたんですよ」
身を起こそうとする彼を止めつつ、シービショップは説明する。
「あぁ、そうか･･･僕、船から落とされて･･･」
「今はゆっくり休んで。元気になったら、陸まで運んであげますから」
安心させるように、シービショップはそう言うが、彼は目を見開いた。
「り、陸はだめだ･･･！」
「え？」
男の妙な剣幕に、彼女は呆けた声を漏らす。
「陸はだめ、どこか･･･もっと遠くに･･･！」
「ど、どうして･･･」
いまいち状況がつかめないが、男の必死さに彼女は押された。
「あ･･････ごめんなさい、せっかく助けてくれたのに･･･」
「ああ、いいのですよ。ちょっとびっくりしてただけですよね」
冷静になった男に、彼女はにっこりとほほえんだ。
「すみません人魚さん･･･」
「謝らないでください。それと、私はシービショップ。人魚は人魚ですけど、マーメイドやメロウとは違いますよ」
男の勘違いを訂正すると、彼女は続けた。
「それで、なんで陸はだめなんですか？」
「ああ、すみません。じつは･･･この近くの国では、僕は死んでなければならない人間なんです」
「それは･･･刑罰としてですか･･･？」
人間の国によっては、命を持って罪を償わせるところがあるという。
だが、シービショップの言葉に、彼は首を振った。
「少し違います」
彼は、ぽつりぽつりと、言葉を紡ぎ始めた。
「シービショップさんは、形代激罰という言葉をご存じですか？」
「いいえ、全く･･･」
「ある者に降り懸かる災厄を、別の者が身を挺して引き受ける。そういう魔術のようなものです。僕は、あの国のある重要人物の形代激罰のため、こうして海に沈められたんです」
「そんな、ひどい･･･」
男の説明に、シービショップは絶句する。
「でも僕一人の命で、その重要人物の命が守られれば、国が守られ多くの人が助かる･･･そう言う計算らしいです。それに、ただ殺されるだけでもありませんでしたから」
彼は自嘲気味に笑ってから続けた。
「何でも、対象が賢者ならば別の者を形代激罰に用いるべし、というルールがあるらしく、殺される前に謎かけがあるんです」
「それで正解できれば、命が助かるんですか？」
「はい。僕は間違えましたけど」
はぁ、とため息を挟んだ。
「全く、『朝起きたらテメエの腹から白鳥の首が生えとって、目があったらクェェ、と鳴きおった。四秒以内に四文字で、どうするか答えい』だなんて･･･」
ほぼ解答不可能な質問を思い返し、彼は頭を振った。
「『びっくりする』と即答しましたけど、字数オーバーで重りを落とされて･･･」
それで、先に鎖が海に落ちてから、彼が続いたのか。
シービショップは彼が海中に沈むまでの様子に納得がいき、同時にあの直前、海面上でそんな狂気じみた問答が交わされていたことに、何ともいえない気味の悪さを感じた。
「お願いです、シービショップさん。こんなお願いをするのは欲張りだと思いますが、どうか僕をここから遠く離れた場所までつれていってください･･･！このまま近くの陸地に戻されたら、僕はまた･･･！」
「え、ええと･･･」
シービショップは、男の必死な懇願に、思わず脳裏で算段を立てた。
海流に乗って、一月も移動すれば安全な土地に行けるだろう。
だが、人間では水中で五分吐息は持たないし、一日も水に浸かっていてはふやけてしまう。
どうしたものか。
「お願いです･･･！」
「･･････一つだけ･･･一つだけ方法があります･･･」
シービショップは、ゆっくりと口を開いた。
そしてその夜、シービショップは婚礼の儀式の祈りなど、交わりの最中に捧げられないことを悟ったのだった。
手には厚めの本を開いたまま抱え、ページに目を落としながら、彼女は口を開いた。
「えー、夫は妻を尊び、妻は夫に感謝し、互いに互いを敬い、慈しみ･･･」
月を背に、波が砂と岩を洗う音を背景に、彼女は祈りの言葉を口にした。
男女が手を取り合い、末永く、そして幸せに過ごせるようにと送り出すための祈りだ。
海神ポセイドンの祝福を込めた祈りの言葉は、彼女の前にいる人間の男とマーメイドのためのものである。
だが、当の二人はシービショップの祈りに耳を貸していなかった。
「ちゅ･･･ん･･･ぷは･･･」
「あぁ･･･ん･･･ちゅ･･･」
岩の上で体を重ね、互いの唇を吸い合いながら、互いの肌を愛撫している。
濡れた岩の上で仰向けに横たわるマーメイド、そして彼女の魚体の上に跨るように覆い被さり、顔を寄せる男。
男の尻が揺れる度、二人の腰が触れ合う場所から、湿った音が響いていた。
「･･････っ･･･！健やかなるときも、病めるときも、いついかなる時も･･･」
祈りの文句を中断させてしまっていたことに気がつき、シービショップは慌てたように続きを紡いだ。
二人が交わっているのは、婚礼の儀式に必要なのだ。
だが、祈りを捧げているのに耳を傾ける様子もなく、黙々と情事に耽っているのはいかがなものだろう。
そんなにいいのだろうか？
「互いへの感謝の念を忘れず！三つの袋を大切に！」
一瞬脳裏に浮かんだ考えを打ち消すように、シービショップは声を大きくした。
だが、マーメイドと男はやはり聞いていなかった。
その翌日、マーメイドは海を泳いでいた。
昨夜の婚礼の儀式の後、改めて夫婦となった二人から感謝の言葉と食事、そして一晩泊めてもらったのだ。
二人に見送られて、あの海岸を離れたのが日の出直後だったろうか。
二人に見送られながら海岸を離れたが、シービショップの胸中にわき起こってきたのは、新たな夫婦を送り出したことへの達成感ではなく、怒りだった。
「もー、せっかく私がありがたいお祈りを捧げているのに、いちゃいちゃくちゅくちゅぬっぷぬっぷ･･･」
海流に身を乗せつつ、尾鰭を操って勢いをつけながら、彼女はぶつぶつとグチを垂れ流す。
「あのお祈りには、ポセイドン様への感謝だとかお願いのほかに、夫婦として過ごしていく上での心構えなんかがあるんですよ！それだっていうのに･･･」
耳も傾けず、交わることにばかり気が向いている。
一応、二人に祝福は届いたため、問題なく婚礼の儀は成功したといえる。
だが、問題はシービショップ自身の気分だった。
「そりゃ今こそ、イチャラブヌプヌプですけど、そのうちすれ違いが生じますよ。体の相性がよほどバッチリじゃないと、セックスレスで夫婦の危機がマッハでゴーですよ」
言葉に特に意味はない。脳裏に浮かんだ単語に、自身のいらだちを加え、思いつくままに紡いでいるだけだ。
もちろん、夫婦の交わりは婚礼の儀式において必須であることは、シービショップ自身も重々承知していた。
だが、せっかく自分がありがたいお祈りを捧げているというのに、それに耳を貸さないと言うのはどういうことだろうか。
何周目になるかわからない思考のループを繰り返しながら、彼女は海流を突き進んでいた。
「全く、先輩は『それだけ二人の愛が深いことじゃないの』とか言ってましたけど、互いの体に溺れてるだけですよ！」
彼女に祈りの捧げ方や、婚礼の儀式など、シービショップとして必要な知識などをいろいろ教えてくれた先輩シービショップの姿が浮かび上がった。
「実際、先輩が結婚するときの儀式の時も、先輩明らかにお祈り聞いてなかったし･･･」
シービショップの脳裏で、先輩が『アラ』と目を丸め、直後『うふふ、ごめんなさいねえ』と謝った。
実際、儀式の後に尋ねたら、先輩はそう彼女に返したのだ。
「どいつもこいつも、エッチセックスファックス･･･もう少し、プラトニックな愛を育むべきなんです！そうですよね、みなさん！？」
そう問いかけるが、無論応えるものはいない。
海流に乗り、泳いでいるのは彼女一人だけだ。
「･･････それとも、そういうのがどうでもよくなっちゃうほど、気持ちいいのかなあ･･･」
沈黙に押しつぶされそうになった彼女が、弱気な言葉を口にした。
昨夜、婚礼の儀式を執り行った二人も、儀式に入る前の説明の時点で『夫婦に必要なありがたい話も入っているから、ちゃんと聞くように』と釘を差していた。
だが、二人は早々から行為に耽り、耳を貸さなくなっていた。
夫婦の将来より、目先の快感に溺れてしまう様は愚かだと、シービショップは考えていた。
だが、今彼女は、それほどまでに交わりというのが心地よいものなのか、と考えていた。
「ん･･･」
腹の奥にかすかな熱とうずきを感じ、彼女は思わずへその下に手を伸ばしていた。
魚体に刻まれた縦一筋の亀裂の奥、未だモノを受け入れたことのない女陰が、かすかに疼いている。
そして、彼女の脳裏に、自然と昨夜の婚礼の儀式の様子が浮かび上がった。
揺れる男の尻。女陰を出入りする屹立。月の光を浴び、てらてらと光を反射する汗ばんだ彼の背中。
悩ましげなマーメイドの吐息や、男のうめき声、粘液と肉が絡み合う音が、耳元に響く。
昨夜の儀式だけではない。シービショップが、これまでに執り行ってきた儀式の一つ一つが、彼女の脳裏をめまぐるしく駆け抜けていく。
皆、シービショップの祈りに気を向けることなく、二人だけの行為に耽っていた。
それほど、心地よいものなのだろうか。
「･･････ん･･･？」
シービショップがもやもやしたものを胸の内に抱えていると、不意に彼女の耳を水音が打った。
海流の外からだ。目を向けてみると、海面に船の影がひとつ浮かんでおり、そこから紐状のものが音をたてながら海の中へと落ちていく。
そして最後に、海面を突き破ってやや大きなものが海中へと落ちてきた。
それは、人だった。
「大変･･･！」
脳裏をかけ巡っていた記憶が一息に消え去り、彼女は尾鰭を操って体の向きを変えた。
紐状のものに引きずられながら海の底へと沈んでいく人影に、彼女は必死に追いすがった。
横からの海流に苦心しつつも、やがて彼女は沈んでいく人に追いつく。
急速に沈んでいたのは、両腕を縛られた若い男だった。
「大丈夫！？しっかりして！」
海の中で声を上げるが、男は口から気泡を吐き、弱々しく身悶えするばかりだった。
すでに呼吸が限界に達し、思わず息を吐いてしまっているのだ。
「いけない･･･！」
彼女は男の体を抱え込むと、海面に向けて浮上しようとした。
だが、両腕にかかる重みは予想以上に重く、むしろ彼女も改訂に引きずられるほどだった。
「鎖･･･！」
男の足に目を向けると、海底から伸びる鎖が彼の足へと続いていた。
それどころか、鎖の一端には釣り針のように返しがついた鉤が取り付けてあり、鉤は男のくるぶしと、踵とふくらはぎをつなぐ腱の間を貫いていた。
傷口から赤いものがあふれ、海を濁らせていく。
急いで引き上げなければ、血の匂いによって鮫が集まってくる。それ以前に、早く引き上げなければ男が窒息してしまう。
「･･･ごめんなさい･･･！」
シービショップは、もはやほとんど意識のない男に謝ると、彼の足に手を伸ばし、鉤を掴んだ。
そして、腱や筋肉を傷つけぬよう、鉤を引き抜く。
「･･････！」
痛みによるものか、一瞬男の体が震えるが、すぐに力を失った。
彼女は鉤を放り捨てると、男の体を抱えて一目散に海面を目指した。
徐々に、銀色に光輝く海面が迫り、水面を突き破ると同時に青空と日の光が二人を迎えた。
「はぁ、はぁ･･･大丈夫！？」
数度空気を吸い、呼吸を整えて男に問いかける。
しかし彼はぐったりとしており、呼吸する様子もなかった。
「どこか･･･！」
彼女は辺りを見回すが、海流に流されてしまったためか、先ほどの船は見えない。
だが、代わりにほど近くに小島があることに気がついた。
「もう少し、がんばって！」
男にそう呼びかけると、彼女は小島に向けて全力で泳いだ。
海流の助けを借り、砂浜に向けて突き進む。
そして、彼女は砂が魚体が擦るのもかまわず、波打ち際まで彼を引き上げた。
「息は･･･してない」
男の呼吸を確かめると、彼女は彼の顔を反らせ、唇を重ねて息を吹き込んだ。
男の胸が膨らみ、空気が入る。口をはなしたら、胸の上に手を当て、勢いよく突く。
すると、彼が体をけいれんさせ、せき込みながら呼吸を再開した。
「ごほ、ごほ･･･！」
「よかった･･･」
意識は戻っていないが、息を吹き返した男に、シービショップは胸をなで下ろした。
だが、まだ完全に安心はできない。
彼女は男の顔の側から足へ、砂の上を這って移動すると、足首をみた。
腱とくるぶしの間には、先ほどまで鉤が貫いていた傷があり、今も血が溢れている。
向こうが我が見えるほどの穴のため、このままでは男が失血死しかねない。
「どうしよう･･･」
男の太腿を縛り、血の流れを押さえて止血する方法を考えたが、傷口が大きすぎるため止まるかどうか怪しい。
傷口を塞がなければ。
「･･････っ！」
彼女は一瞬のうちに決心を固めると、自身の唇を上下の犬歯で挟み、思い切り噛んだ。
唇がぶつりと音を立てて破れ、口中に鉄の味が溢れる。
シービショップは、口の中に溢れる血液をたたえたまま、彼の足首の傷に口を寄せ、血をそそぎ込んだ。
マーメイドといった魔物の血には、不老長寿の作用があり、ごく少量ならば治療薬の効果もあるという。
そして、シービショップの彼女の血も、例外ではなかった。
「ん･･･」
唇の痛みを堪えながら、傷口から溢れてくる血液を、男の傷に注ぐ。
すると、最初のうちは止まらなかった出血が、徐々に収まってきた。
シービショップは、しばし血液を傷口に注ぎ、彼の出欠が収まったところで口を離した。
「はぁ･･････」
男の穏やかな吐息と、血の止まった傷口に、シービショップはほっと息をついた。
これで安心だ。
シービショップという魔物の特長がなせる感情かもしれないが、助けられる命を助けられた喜びを、彼女は感じていた。
「本当、彼を助けられてよかったわ･･･」
そう口にしてから、彼女は自身が『男』に触れていたことに、改めて気がついた。
それどころか、緊急事態とはいえ男を抱き、唇を重ねてしまったことが、彼女の脳裏を鮮明によぎる。
「ええと、いやあの、あれは人工呼吸だから･･･」
小島の浜辺には、自身と男しかおらず、しかも男は気を失ったままだというのに、彼女は誰にともなく弁解を始めた。
「確かに、思い出してみれば唇柔らかかったし･･･だけど体つきが意外とがっちりしていて、ちょっとどきっとはしましたけど･･･」
そう、自分はシービショップ。しかも、婚礼の祈りに耳を傾けない夫婦に対して、先ほどまで怒っていた。
だというのに妙に胸の奥がドキドキし、下腹がきゅんきゅんと疼いているのはどういうことだろうか。
そう、命の危機にさらされて、子孫を残そうと反応しているだけだ。
「だから、大丈夫、大丈夫･･･」
シービショップは、自分に言い聞かせるように繰り返した。
一通り呼吸や思考を整えると、彼女は改めて男をみた。
ようやく少年を抜け出したほどに見える顔立ちは、わずかな幼さと男らしさを同居させている。だが、体つきは衣服越しでもそれとわかるほどたくましく、思わずもう一度触れたくなるほどだった。
「･･････もう一回、触ってみてもいいですよね･･･？」
誰にともなく問いかけつつ、彼女は魚体を引きずって、砂の上を移動した。
そして、ごく自然に男の唇に顔を寄せつつある自分に気がつき、彼女は動きを止めた。
「いやいやいや、なにやってるのよ･･･」
無意識のうちに、もう一度唇を重ねそうになっていた自分を制止し、彼女は顔を離した。
代わりに、男の半開きになった唇に触れようと右手を伸ばし、その手首を左手ががっしと掴んだ。
「唇から離れましょう。うん」
自らの内の、得体の知れない衝動を押さえ込みつつ、彼女は男の腰の辺りに身を退かせた。
衣服越しに胸板が上下し、時折彼の指が握っては緩む。
「とりあえず、落ち着いているみたいね･･･」
男の様子を観察して心を落ち着けてから、彼女は彼の手首に手を伸ばした。
だが、手首に触れそうになった瞬間、シービショップの指が止まる。
「脈を診るだけ、脈を診るだけ･･･」
そう自身に言い聞かせると、彼女は男の手首をとった。
指先を手首の内側に当て、シービショップは目を閉じる。すると、指の腹を弾力のある何かが、規則正しく押し返してくるのを感じた。
「うぅ･･･」
「っ！」
男が不意に漏らしたうめき声に、シービショップは彼の手首を砂の上に戻して、姿勢を正した。
やがて、男がゆっくりと目を開いた。
「こ、こは･･･？うぅ･･･」
「大丈夫？溺れていたのを助けたんですよ」
身を起こそうとする彼を止めつつ、シービショップは説明する。
「あぁ、そうか･･･僕、船から落とされて･･･」
「今はゆっくり休んで。元気になったら、陸まで運んであげますから」
安心させるように、シービショップはそう言うが、彼は目を見開いた。
「り、陸はだめだ･･･！」
「え？」
男の妙な剣幕に、彼女は呆けた声を漏らす。
「陸はだめ、どこか･･･もっと遠くに･･･！」
「ど、どうして･･･」
いまいち状況がつかめないが、男の必死さに彼女は押された。
「あ･･････ごめんなさい、せっかく助けてくれたのに･･･」
「ああ、いいのですよ。ちょっとびっくりしてただけですよね」
冷静になった男に、彼女はにっこりとほほえんだ。
「すみません人魚さん･･･」
「謝らないでください。それと、私はシービショップ。人魚は人魚ですけど、マーメイドやメロウとは違いますよ」
男の勘違いを訂正すると、彼女は続けた。
「それで、なんで陸はだめなんですか？」
「ああ、すみません。じつは･･･この近くの国では、僕は死んでなければならない人間なんです」
「それは･･･刑罰としてですか･･･？」
人間の国によっては、命を持って罪を償わせるところがあるという。
だが、シービショップの言葉に、彼は首を振った。
「少し違います」
彼は、ぽつりぽつりと、言葉を紡ぎ始めた。
「シービショップさんは、形代激罰という言葉をご存じですか？」
「いいえ、全く･･･」
「ある者に降り懸かる災厄を、別の者が身を挺して引き受ける。そういう魔術のようなものです。僕は、あの国のある重要人物の形代激罰のため、こうして海に沈められたんです」
「そんな、ひどい･･･」
男の説明に、シービショップは絶句する。
「でも僕一人の命で、その重要人物の命が守られれば、国が守られ多くの人が助かる･･･そう言う計算らしいです。それに、ただ殺されるだけでもありませんでしたから」
彼は自嘲気味に笑ってから続けた。
「何でも、対象が賢者ならば別の者を形代激罰に用いるべし、というルールがあるらしく、殺される前に謎かけがあるんです」
「それで正解できれば、命が助かるんですか？」
「はい。僕は間違えましたけど」
はぁ、とため息を挟んだ。
「全く、『朝起きたらテメエの腹から白鳥の首が生えとって、目があったらクェェ、と鳴きおった。四秒以内に四文字で、どうするか答えい』だなんて･･･」
ほぼ解答不可能な質問を思い返し、彼は頭を振った。
「『びっくりする』と即答しましたけど、字数オーバーで重りを落とされて･･･」
それで、先に鎖が海に落ちてから、彼が続いたのか。
シービショップは彼が海中に沈むまでの様子に納得がいき、同時にあの直前、海面上でそんな狂気じみた問答が交わされていたことに、何ともいえない気味の悪さを感じた。
「お願いです、シービショップさん。こんなお願いをするのは欲張りだと思いますが、どうか僕をここから遠く離れた場所までつれていってください･･･！このまま近くの陸地に戻されたら、僕はまた･･･！」
「え、ええと･･･」
シービショップは、男の必死な懇願に、思わず脳裏で算段を立てた。
海流に乗って、一月も移動すれば安全な土地に行けるだろう。
だが、人間では水中で五分吐息は持たないし、一日も水に浸かっていてはふやけてしまう。
どうしたものか。
「お願いです･･･！」
「･･････一つだけ･･･一つだけ方法があります･･･」
シービショップは、ゆっくりと口を開いた。
そしてその夜、シービショップは婚礼の儀式の祈りなど、交わりの最中に捧げられないことを悟ったのだった。
12/11/17 18:06更新 / 十二屋月蝕
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