「愛は、たがいを見つめ合うことにではなく、同じ行く手をともに見据えることにある」

「わぁっ」

カインの膝の上に乗ったアルが、両手で赤くなった顔を隠しながら呟いた。
足をぱたぱたと動かし、尻尾はカインの胸を叩きながら左右に振られている。

「いや、愛について教えてっていったよね」

「だって、歯が浮くような言葉なんだもん」

大昔の詩人が唱えた言葉。
愛という言葉抜きにしても、考えさせられる言葉だとカインは感じている。
同じ行く手を共に見据えることのできる仲間はいた。
あくまでいた、ということになる。
共に力を競い合い、研鑽しあった友がいた。
ずっと一緒だと思っていた。
時間がたつにつれて皆変わり、思想、観念、教義の全てが変わっていった。
次第に先に見据えるものが変わり、結果的に裏切り、裏切られた。
そして……。

「−ちゃん、おにーちゃん！」

「あ、どうした？」

「ぼーっとしてたけどどうしたの？」

「考え事だよ」

そういってアルの頭を優しく撫でる。
アルは猫のように頭をこすりつけると、嬉しそうな顔をしている。

「そういえばエリが呼んでたよ？」

「そっか、さっさと行ってこようか」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「やっと来たわね、このロリコン」

「いや、ひどすぎでしょう、その呼び方」

カインの外套の端を握ったまま、アルが隣についている。
エリはしかめっ面のまま、テーブルにもたれかかっている。
テーブルには一枚の羊皮紙があった。
内容はギルドへの紹介状。
推薦人はエリ・アデール。
紹介人は空欄となっている。

「これ、ギルドへの紹介状」

「それは分かるけど」

「いま人材不足でね、人を探してるの」

「それは大変ですなー」

我関せず、と言わんばかりにそっぽを向いて返事をしている。
アルの頭を撫でたり、頬を突いたりして遊んでいる。

「そう、大変なの。ここで知り合ったのも何かの縁。どうかしら？」

紹介状を更に近付け、満面の笑みで尋ねるエリ。
アルもカインも言い得ぬ何かを感じ、沈黙を貫いている。

「そうね……。受けないならしかたないわ。でもとってもつらいかも」

そういってエリがアルに目配せをすると、宿にいる男の方へと歩いて行った。

「あのね、あそこのお兄ちゃんが……」

「ん？どしたんだいお嬢ちゃん」

「パンツは何━━」

「ごめんなさい！受けます！受けますから！」

ぱぁっと笑顔を浮かべたアルがエリの横へといくと、二人でハイタッチをしている。
良い子ね、とアルの頭を撫でながら。

「嵌められた……」

「あら？魔物をなめてもらっちゃこまるわ」

「ねー」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

所変わってギルド西方支部。
同じ街の中にあるギルドではあるが、今まで見てきた中では一番規模が大きい。
中に入ってみると様々な部署に分かれており、種族も入り乱れた活気があふれている。

「受け付けはどこかなー」

紹介状を見ながらギルド内をうろうろとする。
時折ぶつかりながら、上を見れば飛行能力をもった魔物娘が飛び交っている。
ギルド西方支部はその名の通り、西方に位置するための支部である。
東西南北の大きな四つの支部に分かれ、そこから各町へと更に小別れしている。ギルドの役割は主に親魔物領にする全ての物への支援であり、教会側と対立するときもある。
教会が掲げる理念はいわずもがなであり、人として正しく生きる、禁欲的であり、魔と交わることなかれとされており、ギルド側では魔物と人間の調和、愛のある生活、とされている。
各個人で掲げる理念は変わってくるが大筋は同じである。

「サ……バト、サバト支部？」

カインが息ついた先には、黒い表札でサバト支部と書かれていた。

「あら、お客さん、いらっしゃいませー♪」

小さなダンボールを机代わりとした受付の魔女が言った。

「本日はどのようなご用件でしょうかー？」

「いや、ただ通りかかっただけで……」

「あら、冷やかしお断りですー」

にこにことした笑顔で辛辣な言葉を投げかけてくる。
あくまで笑顔で、表情を崩さずに。

「し、しつれいしました……」

「またどうぞー♪」

そそくさとその場をさるカイン。
サバト支部から見えなくなってくると、サバト支部の中から角を生やした少女が出てきた。

「なんじゃ騒がしい」

「いえ、冷やかしでしたー」

「冷やかしとな！」

アルと変わらないくらいの体躯をした、角を生やした少女は声を荒げていた。
身長よりも大きな鎌を片手で振い、持ちやすいように位置を変えている。

「それで、そやつはどのような奴じゃった？」

「えぇ、真っ黒黒すけで、背の高い男の人でしたー」

「真っ黒、のう」

頭からはヤギの様な角を生やし、蹄の少女は不敵に笑っていた。