「…どうぞ」

…鉄の厚い扉を押すと………押す、と………開かない。
見た目に反せず、すごく重量があるようだ。びくともしない。
身体を押し当てて…気合の一声。合わせて、押す………押す……。

…開かない。

「………」

…ふと、気付く。前にも同じことがあった気がする。
この扉…引いて開けるタイプなのかもしれない。うん、きっとそうだ。
数歩後ろに下がり、手前に引くと…。

「………」

………開かない。やっぱり開かない。
…鍵穴は無い。もう一回押す。うんともいわない。
もう一回引く。すんともいわない。

…途方に暮れる。

「…引き戸…」

……簡単に開いた。

……………

………

…

「ほな、ぷーちん、毎度な〜♪」

商談を終えた刑部狸…ポコさんが、高下駄を鳴らして帰っていった。
…名刺と一緒に貰った、この…飲み薬？ 中身、なんだろう…。
虹色で、ゴボゴボいってる時点で怪しさ満点だけれど…。
まぁ、いいや。今度家に来てくれるって言っていたから、その時に聞こう。
今はそれよりも…。

「………」

ガンッ、と、響き渡る…鈍い音。
私の背丈の半分はあろう大金槌が、ぶんっと振り上がる。
また…ガンッ、と、鈍い音。

「………」

赤白く熱せられた鉄板が、ほんの少しだけ形を変える。
それを火箸でくるりと返し、再度、嘶く。

「………」

水で冷やし…出来を確認しているのか、板に目線を合わせている。
………と、今度は、一般的なサイズの手鎚を取り出し、細かく叩き始めた。

「………」

…鍛冶には、向こう鎚と手鎚がいる。前に、パン屋のおばさんが教えてくれた。
師匠が手鎚、弟子が向こう鎚を取って、それぞれ微調整と延ばしを行う。
師匠の掛け声に、弟子は力を込めて、向こう鎚を振るう。すると、より強い金属ができる。
延びきったら、折り畳み、泥をかけて、熱し、また向こう鎚を打って延ばしていく。
時折、師匠が手鎚で形を整える。これを、何度も、何度も、何度でも繰り返す。
幾重にもなった金属は、どんな盾も貫き、どんな矛も弾き返す。師弟の絆みたいに。
…なんでパン屋のおばさんとこんな話になったのかは、忘れちゃったけれど。
ぷーさんはそれを全部ひとりでやっている。誰の手を借りることもなく。

「………」

腰に少し痛みを感じ、座り直す。水晶の椅子は、私には合わないみたい。

「………」

…サイクロプスは、魔物の中でも非常に珍しいタイプの種族。
何がと言うと、人間を襲うことがまったく無い。まったく。
それどころか、仕事以外での関わり合いは避けるという徹底ぶり。
うーちゃんメモによると、それは魔物に対しても同じらしい。
会う機会があるのは、一部の商人や戦士のみ。ほとんどが鍛冶の依頼。
あの教団ですら依頼することがある…という噂も耳にしている。
無害で、有能。だから、誰からも頼られている。うーちゃんメモ談。

「………」

私は、今、何かを依頼して、それの完成を待っているわけじゃない。
今日の仕事を終えるまで、ここに居させてほしいと頼んだのだ。
最初は断られたけれど、何度もお願いしたら、了承してくれた。

「………」

…そう頼んだ理由は、研究のため…というのは、もちろんある。
ただ…もうひとつ、研究とは関係なく、気になることがある。
知りたいのは、むしろそっちの方で…。

「………」

…銘切りが終わった。つまり、完成。
黒曜石の両刃長剣。黒光りした刃身がカッコイイ。

「…楽しい？」

不意に、大きな瞳がこちらに向き、問われる。

「見ていて」

頷く。

―かっこいい。

思ったままに答える。

「………」

…剣を鞘に納め、立て掛ける。
椅子を引いて…私の隣に、腰掛けるぷーさん。

「…ソラ」

名前を呼ばれる。

「ソラ、だっけ」

頷く。

「………」

じっ…と見つめられる。なんだろう、にらめっこしてる気分。

「…鍛冶は、好き？」

…少し考えて…見てるのは、と返す。

「………」

………手を伸ばし、テーブル上に置いてある手鎚を一本、ぷーさんが手に取る。

「…やってごらん」

予想外の申し出に、驚く。
差し出される手鎚。…戸惑いながらも、受け取る。

「………」

ぷーさんが席を立ち、また火の前に戻っていく。
私も席を降り、その後を追う。

「………」

…タタラから玉鋼を取り出し、テコ付け。それが金敷に敷かれる。

「…こっち」

ぷーさんに肩を引かれ、促されるまま金敷の前で立て膝になる。

「…これを着けて…」

外したての、大きな皮手袋。…かなり、ぶかぶか。間接一つ分足りない。

「………」

背から覆うような形で…私の手に、ぷーさんの手が添えられる。
素肌の、青い指が、ぶかぶかの手袋越しに…私の手を握る。
握り締められる、テコ棒と、手鎚。

「…こう」

手が振り上げられ…すごい勢いで、落とす。
カンッ、と響く、高い音。

「…やってごらん」

…痺れる手を振り上げ……落とす。
キンッ、と響く、甲高い音。

「…もっと、強く」

振り上げ……落とす。
跳ねる火花。

「…もっと」

振り上げ……落とす。
焼ける金属の熱が、顔を火照らせる。

「………」

……振り上げ…落とす。
振り上げ…落とす。

「…上手」

掴み、今度は小刻みな打ち方。
変な延び方をしていたところが、整っていく。

「…もう一回」

…振り上げ…落とす。
振り上げ…落とす。

「………」

振り上げ、落とす。

……………

………

…

「…ソラ」

研ぎの作業に入って暫く。作品が完成形に近付いていく。
そんな折、すぐ後ろから私を呼ぶ、ぷーさん。

「…魔物は、好き？」

…頷く。

「…私も、人が、好き」

砥石に水を流し、再度研ぐ。

「…それ以上に、鍛冶が、好き」

位置をずらし、刃先が均等になるよう注意する。

「…お母さんも、お婆さんも、鍛冶が、好き」

刃の滑る音が、石壁に響く。

「…私の子供も、きっと、鍛冶が、好きになる」

炉の火は絶えず、なお燃え盛る。

「…神は、私を、嫌ったけれど」

工房には、人間がひとりと、魔物がひとり。

「…皆は私を、好いてくれた」

身体を合わせ、刃を研ぐ。

「…鍛冶は、ずっと、好いてくれた」

力を合わせ、刃を研ぐ。

「…今日、またひとり、それが増えた」

…砥石から離し、灯に傾ける。

「ソラが、鍛冶のようで、ありますように」

……………

………

…

月明かりの道を、ゆっくり歩く。
手には、私の銘入りの包丁。小振りな、自分の手に合わせたサイズ。

また来てほしい、とぷーさんが言ってくれたことを思い出しながら、鼻歌を紡ぐ。
今度はおみやげも持っていこう。ももちゃん用のカウベルとかも作ってもらおう。
今からもう、次に行く時のことを考えて、わくわくしちゃう気の早い自分。

…私の気になっていたことは、余計なお世話…勝手な思い違いだった。
ぷーさんには、あんなに素敵な友達がいる。ずっとずっと前からの。
私は今日からお友達。追い付けるよう、頑張らなきゃ。

月明かり、ふんわり落ちてくる夜。
工房に、ふたりっきりの、夜が来る。

……………

………

…