「寂しいね」
グラスを揺らしながら、バーカウンターに座る美しい青年がこぼす。
トエントが習慣のように早朝の酒を楽しみに来ていたバーだった。
普段ならば来ている時間だが、今トエントの姿は無い。
今日だけではなく、ここ一週間ほどこのバーに姿を現していない。
カウンターの店主はその呟きには反応せず、ただ黙ってグラスを磨き続けている。
青年も反応を求めていた訳ではないらしく、独り言を呟く。
「もしかして……進む道を見付けたのか……あるいは……」
カラン、と氷を鳴らしてグラスを傾ける。
「終わらせようとしているのか……」

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　トエントは膝に手をついて息を切らせている。
訓練用の服は水に飛び込んだかのように汗でずぶ濡れだ。
握っている練習用の木剣は握りが血に汚れている。
まめが潰れたのだ。
借りている宿の裏にあるちょっとした庭。
店主が何かを植えようかと計画したが、結局栽培にも花壇にも利用される事無く放置されていた庭。
その場所を借りてトエントは訓練をしていた。
ディムとの約束から一週間、朝から晩まで取り憑かれたように剣を振り続ける毎日を送っている。
鈍っていた全身は悲鳴を上げたが、その体の悲鳴を懐かしむようにトエントは訓練に没頭する。
ふつふつと胸の内に火が灯っている。
燃え尽きて灰も残っていないと思っていた心に、まだこれほど燃やせる部分があったのかと自分で驚く。
幕を引きたい。
そう願った。
ただ介錯をしてもらうのではない。
最後にもう一度、斬り合いたい。
ひりつくような命のやり取りの末に敗れて死にたい。
今のトエントはそれだけを望んで命を燃やしていた。
「ふうう」
深く息をついて、再び剣を握りなおす。
と、そこで初めて周囲の暗さに気付いた。
剣を振り始めた時はまだ朝方だったはずだが、昼も夕方もとうに過ぎ、すっかり夜のとばりが降りている。
まるで気付かなかった。
時間の経過を意識した途端、ずっしりと体が鉛のように重くなる。
思わず崩れ落ちそうになるところを、剣を杖代わりにして身体を支えた。
木に吊り下げておいた革の水袋の所にまで何とか辿り着き、口をつけてがぶがぶとぬるい水を飲む。
渇きを癒すと、そのまま頭からばしゃばしゃと水を被りはじめた。
生きている。
水の心地よさ、酷使された全身の筋肉の悲鳴。
どくどくと鳴り響く心臓。
少なくとも酒に溺れていた時よりもはるかに、トエントは自分の生を実感していた。
それと同時に皮肉にも感じる。
やはり、自分はそういう人間なのだと思い知る。
平和な世の中に迎合できない人間なのだと。
水袋が空になるまで水を浴びたトエントは、次に空腹を訴える胃袋の欲求を満たすために道具を片付け始める。
「……」
服を脱ごうとした所でぴた、と動きを止めた。
吸い寄せられるようにトエントの視線が庭の入口の扉に向けられる。
庭は木を組んだ簡素な柵で囲われている。
その柵に付いた扉をトエントは凝視する。
何かが、そこから漂い出ている。
ゆらゆらと微かに扉の輪郭がぶれる。
（……陽炎……？）
気温はそんなに高くない、むしろ肌寒さを感じる程度の温度なはずだ。
しかし、トエントの目には確かにその扉が陽炎に揺らいで見える。

　カチャ

　扉が開いた。
赤い。
開いた扉の向こうを見た瞬間、トエントの網膜が感じたのはまず鮮烈な赤だった。
女、火を纏った女。
深紅の髪、深紅の鱗、深紅の唇、深紅の瞳。
サラマンダーの女だ。
トエントはこの女の事を知っている。
この街に住んでいるならば知らない者はいない。
四人の精霊使いの一人、イオ・ヴォックス。
何故こんな所に？何の用で？
そんな疑問を感じる前に、トエントの身体は無意識に木剣を構えていた。
熱い。
巨大な炎を前に立ったように皮膚が焦げ付く錯覚すら覚えた。
それほど熱いのに、背筋には鳥肌が立っている。
「こんばんはぁ」
裂けるような笑顔でイオは言う。
トエントは答えない、ただ木剣を構えてイオを見る。
イオはふらりと庭に入り込む。
トエントの構えをまるで気にしていないような素振りだ。
「面白い事をしようとしてるみたいですねぇ、トエント殿ぉ」
特徴的に間延びした語尾はいっそ呑気に聞こえる。
身に纏う空気とは真逆に。
「……」
トエントは何も答えない、口を利く余裕は無い。
イオは手に剣を持っている。
「鉄で斬られたいだなんてぇ……」
笑いながらすらりと、事も無げに剣を鞘から抜いて放り投げた。
カラカラと乾いた音を立てて鞘が転がる。
鈍い輝き。
鉄の剣。

「あの子に頼まなくったって今ここで私が叶えてあげますよぉ」

　ふい、とイオが視界から消えた。
視線では全く追えなかった、反応出来たのはひとえに経験の賜物という他ない。
ほぼ無意識に右足を軸に身体を開き、半身になる。

　チッ

　木剣を持った右手に微かに伝わる振動。
一瞬遅れてごう、と半身に熱風が吹き付けた。
「おー」
気付けばイオはトエントの背後に立って面白そうな顔をしている。
その深紅の髪が熱風に煽られ、踊り狂う火のように乱れている。
トエントは向きを変えて再び構える。
軽い。
木剣が、持ち手の根元からすっぱりと切れて短くなっている。
カラーン、と切り飛ばされた部分が時間差で二人の間に落ちた。
自分の身に起きた事象を理解するのに数秒かかった。
イオがトエントに斬りかかり、それをトエントがすれすれで躱したのだ。
そこで、半身になった体からはみ出る形になった木剣が斬られた。
経験からの動きだったが、避けられたのは偶然に近い。
剣の軌道が少しでも違えば体のどこかの部位を持って行かれていた。
魔界銀ではない、鉄の剣だ。
今しがたトエントは死にかけたのだ。
脳裏に何故か、ディムの顔が浮かんだ。
（死にたくない）
同時に、そんな考えが浮かんだ。
あれほどに強者に斬られて死ぬ事を望んでいた自分が、今更こんな事を思う。
（死ねない）
イオから視線を外さないまま、トエントは短くなってただの棒になった木剣を片手に持ち替える。
（ディム殿に斬られるまでは、死ねない）
脳が回転する。
今の窮地を脱するための手段を必死に探り始める。
だが、嫌でも絶望的事実を認識させられる。
今の一撃をもう一度躱す事は出来ない。
次にイオが動いたら自分は死ぬ。
「私は、あの子より強いよぉ……？」
こちらの考えを読んだかのように、イオが笑う。
悠然と歩み寄って来る。
トエントは身体の正面を向けたまま距離が縮まらないようじりじり移動する。
そうだろう。
戦時中でもこんな化け物とは遭遇した事が無い。
イオはトエントの横を通り過ぎると、落ちていた剣の鞘を拾う。
「でも、あの子がいいんだろぅ……？」
ぱちん、と剣を鞘に納める。
「あの子は応えるつもりだけれどねぇ……真面目だからねぇ……」
イオはトエントに背を向けたまま言う、イオの表情は見えない。
「でも肝に命じて欲しいねぇ……魔物娘にとって、殺してくれなんてお願いは……」
庭の扉に手をかけた。
「死ねって言われるより残酷な事なんだよねぇ……」
そう言って、入って来た時と同じくふらりと出て行ってしまった。
ゆらゆらと扉が陽炎に揺れ、やがてそれも収まった。
「……」
しん、と静まり返った夜の庭には、虫の鳴き声だけが聞こえる。
真っ二つに斬られた木剣がなければ夢だったのかと思う出来事だった。
肩が小刻みに震え始める。
トエントは剣の柄をぎりぎりと握り締め、ぎりぎりと唇を噛んだ。
ぶち、と唇が斬れて血が一筋、口元から滴った。
腸が煮えくり返った。
貧弱、脆弱、間抜け、腑抜け、老いぼれ、負け犬。
どれだけ自分自身に罵詈雑言を浴びせても足りない。
あの時、イオが剣を鞘に収めた時。
心から安堵した。
相手からの手心を心底感謝した。
変わっていない、生気を取り戻したつもりになっただけで、自分は変わらずただの飲んだくれのじじいだ。
当たり前だ、たかだか一週間真面目にやっただけでもう全盛に戻ったつもりか。
こんな、こんな惨めな自分を見せたくない。
あの女に、ディムに見せられない。
一からだ、何もかも一から鍛え直さなければならない。
ディムの前に、生涯最高の自分で立ちたい。
ふつふつと滾っていた胸の内は、今や爆発寸前の炉のように唸りを上げている。
ばきり、と、トエントの手の中で剣の柄が握力に耐えかねてへし折れた。

・

・

・

　「6番テーブル日替わり4つに、オムレツセット一つ！」
「新規五名さん！」
「こっちのパスタはまだか！？」
厨房の中を声が飛び交う。
ここは兵舎のそばにある食堂。
日々の厳しいしごきに耐える若い兵士達の胃袋を満たすため、昼の時間帯はさながら戦場だ。
コック達は次々に入って来るオーダーを一心不乱に捌き続ける。
「2番カウンター！ポトフ追加！」
が、そんな中でもそのオーダーに思わずコックは顔を上げる。
「またあのじいさんか！？」
「ああ！またあのじいさんだ！」
コックは呆れたように首を振りながら、器に野菜と肉のたっぷり入ったスープを並々と注いでカウンターに出す。
ウェイターが素早く注文されたカウンターに持って行く。
が、席の背後で立ち止まって逡巡する。
何しろその客の両脇には空になった皿が積み重なっていて置き場がない。
と、その客が目の前の一皿を片付けたらしく、また一枚、空の皿が積み重なる。
ウェイターがすかさず客の目の前にポトフを置くと、客もすかさず食事を続ける。
「すげぇな……」
ウェイターは去り際に思わず呟く。
ウェイターだけでなく、周囲の客達の視線も集まっている。
トエントだった。
がつがつと、まるで挑みかかるようにスープを掻き込んでいる。
周囲の好奇の目もお構いなしだ。
「じいさん、いっつも思うんだが大食い大会にでも出る気かい」
横に座った若い兵士らしき男が、詰まれた皿を見ながら苦笑交じりに声を掛ける。
「お前さん、強くなりたいか？」
急に脈絡のない言葉を返されて、男は困惑した表情になる。
「強くなりたいか？」
「そりゃあ、まあ」
もう一度問われて返事をする。
「なら食が細すぎる、そんなもんで満足してちゃ強くなれん」
そんなもの、と言っても男の前にあるのは食堂の本日の日替わり。
こぶし大のチキンの揚げ物が5個に大量のライス、サラダ、スープ。
安さとボリュームが売りの食堂に相応しい、十分な量だ。
最もトエントはその日替わりの上に追加し続けているのだが。
「全ては食う事から始まる、食って、食って、死ぬほど食って、鍛えて、鍛えて、死ぬほど鍛える」
トエントはスプーンを置くと大きな器を両手で持ち、スープの残りをぐびぐびと飲み干し始める。
ごと、と空になった器を置くとげふ、とげっぷを一つ。
「近道なんぞないのだ」
呆気にとられる兵士を気に掛けず、トエントは料金をテーブルに置いて食堂を出て行った。
「あの歳で胃腸は俺らよか強ぇんだあのじいさん」
常連らしき客が兵士に言った。
「変なじいさんだな……常連なのかい」
「いや、来たのはここ最近だな」
「何にせよ店にとっちゃいい客だな」
詰み上がった皿を見て兵士は笑う。
常連客は食堂を出たトエントを目で追った。
「しかし……気のせいかな……ここに最初来た時はもっと老けてたような……」