トエントは切り株の上に座って息を整えている。
全身から湯気が立つほどに汗をかいた体の横に、身の丈程もある大剣が寄りかけてある。
「……」
呼吸が整っても、トエントは座ったまま動かない。
自身の顎に手を添えてそのままじっとしている。
指先に伝わる顎の感触に少し違和感を感じる。
少し前までは豊かな髭の感触を感じたそこは今、つるりとした肌の感触に変わっている。
ふと邪魔に感じて剃って以来、新たな髭が生えてこなかったのだ。
それだけではない。
手に刻まれていた深い皺が、気づけばすこしずつ消えて肌に張りが出てきた。
鏡を見ていないのでわからないが、恐らく顔立ちも変わっているのだろう。
インキュバス化。
自身の体に起こっている変化はそういう事なのだろう。
原因は明らかだ。
以前の自分は人間であることに拘りがあり、魔界産の物は口にしないようにしていた。
だが、今はどこ産だろうと何だろうと関係なく食っている。
食いまくっている。
もう、どうでもよかった。
自分が人間だとか、魔物だとか、そんな拘りは心底どうでもよくなった。
魔物化によって強くなれるのだったら魔物になったらいい。
自分がトエントであることに変わりは無い。
彼女に最高の自分を見せる。
今考えているのはただそれだけだ。
そうして狂ったように食って、食って、鍛えて、鍛えて。
しかし最近になってトエントは考えるようになった。
落としていた視線を上げて周囲を見る。
自身の腰掛けている切り株は一つではなく、そこいらじゅうにある。
昔からあるのではない。
たった今作られた切り株。
今しがたトエントが振った剣によって切り倒された大木がそこいらじゅうに転がっている。
森の中でそこだけ竜巻に見舞われたかのようになっている。
「暴風の騎士」
かつてトエントに畏怖と共に付けられた呼称だ。
周囲に広がる光景はまさに、トエントがその当時の力を取り戻しつつある査証だろう。
だが……。
トエントは腰の下の切り株の断面に指を這わせる。
ざらざらとした感触が伝わる。
猛烈な力で圧し折られた断面。
荒い。
過去のある一戦を思い出す。
自分を変えた大きな切っ掛けになった戦い。
ソラン・ストーサーとの一対一の戦い。
その当時の自分は全盛とは言わないまでも、それに近い実力は保持していた。
だが、勝てなかった。
ディム・ディン
彼女の実力が果たしてソランと比べてどうかはわからない。
だが、今がむしゃらに当時の自分を取り戻しても結果は同じになるように思えた。
ざりり、と切り株の表面をなぞる。
「荒い……」
考えてみれば、過去の戦いは戦場での乱戦が多かった。
並みいる大多数を一息に薙ぎ払うのであれば「暴風」でよかっただろう。
だが、極限に洗練された一人が相手の場合、それで通用するか？
身体能力に任せた強さでは勝てない、そんな予感がする。
暴れ狂う暴風、と呼称される力はつまりそれだけ荒い。
言い換えるなら無駄が多いという事だ。
もっと無駄を省き、必要な力を集約させて……。
トエントは立ち上がる。
「柔らかく……」
剣を持つ。
いつもの慣れた構えではなく、生まれて初めて剣を持つかのように。
探り、探り、姿勢を変えていく。
「柔く……柔く……」
暴風ではなく、もっと穏やかな風。
「柔く……」
そよぐような、なびくような。
「……」
それでいて早く、鋭く。
「……」
そよ風のように。
「……」
全身を、そよ風に。
ふわり、と、トエントの体が動いた。

・

・

・

　「ままならないねぇ」
夜の酒場で、二人の魔物がテーブルを囲んで座っていた。
ディムとイオだ。
イオは椅子に浅く腰掛け、手に持ったグラスの中の赤い液体をゆらゆらと揺らしている。
「……」
ディムはナイフとフォークで皿の上の肉を切り分けて口に運んでいる。
「本当は止めないといけない立場なんだけどねぇ……こんなでも一応、街の治安を預かってる身だしぃ」
「すみません」
グラスから水を一口飲んで、ディムが言う。
言葉とは裏腹にその口調には断固たる決意が滲んでいる。
イオは赤い液体を一口飲むと、やれやれ、とばかりにため息をつく。
イオはディムの性格を知っている。
今までもう、尽くせるだけの言葉は尽くした。
それで曲がらないのであれば、もうどうあっても彼女の決意は揺らがないだろう。
ディムはカチャ、とフォークとナイフを皿に置いた。
「自惚れさせて貰うなら、私しかいないのです」
周囲を見る。
落ち着いた雰囲気の酒場には、他にも何組かの客がいる。
恋人同士らしき魔物と男のカップルや、魔物同士、男同士、それぞれに酒を楽しんでいる。
静かな夜だ。
「夜襲の恐怖に震える夜」
目の前の皿に視線を落とす。
「これが最後になるかもしれない食事」
イオの事を見る。
「昨日、言葉を交わした友人が、今日、物言わぬ物体になっているという事象」
また、食器を持って食事を再開する。
「それらを日常とした過去を持つ者はもう、多くありません」
「戦いは好きだけどねぇ、ぶっ殺したい訳じゃないから想像したくないねぇ」
「イオ殿はちょっと変だけどやはり魔物娘なのですね」
にこ、とディムは微笑む。
「さりげなく酷い事言われてるぅ？」
「とても褒めています、とても」
皿を片付ける。
「すみません、同じものをもう一つ」
店員に声をかけるとその店員は驚きと呆れを含んだ顔をしながら、肉の乗った皿を持ってくる。
ディムは黙々とその肉を食べ始める。
食事を楽しんでいるというより、何かの儀式のように。
「……何皿目だぃ、それ」
「15皿ですね」
「驚きだ」
「全ては食べる事から、です」
淡々と食べ続ける。
「血と内臓が飛び散った戦場でも、友が死んだ翌日でも、泥の混じった食事でも、泣きながら食べて、吐きながら食べて、食べて、食べて、食べて、鍛えて、鍛えて、鍛えて」
ディムの目に暗いものが宿る。
「そうしてきた彼の命を受け止めるのは、私以外有り得ない」
15皿目を完食したディムは席を立った。
「行くのかぃ」
「はい、それでは」
カウンターで料金を払うディムの後ろ姿をイオはグラスを揺らしながら見る。
トエント候との約束を交わした後から、ディムの容貌には変化があった。
汚れている訳ではない、だが、その訓練用の服装にはくたびれた部分が目立つようになった。
仕事に長期休暇を申請したのは知っている。
ただの休暇にしては、やけに仕事の引継ぎが入念だった事も知っている。
身辺を片付け始めたのも知っている。
休暇とは名ばかりに、今まで以上に狂ったように剣に打ち込み始めているのも知っている。
イオは本当は止めたかった。
彼女に死んで欲しくなかったし、殺しても欲しくなかった。
だが、止める事は出来ない。
見間違いでなければ、ディムのその後ろ姿は幸せそうに見えるのだった。
そして恐らくはトエントも、死地に向かう事に幸福を覚えているのだろう。
それは二人だけの幸福。
誰にも犯す事の出来ない二人だけの世界が、確かにそこにあるのだ。
「ままならないねえ」
再び呟くと、イオはぐい、と赤い液体を飲み干した。