百足は自分の変化に驚いていた。
確かにこれまでも目の前の男を含め、人を襲って喰おうと思ったことはなかった。

しかし、これはそれとも違う。

親友のためとは言え、人ではない自分の巣穴を探す手伝いをしてくれた上に、食べた事もない美味い食事を喰わせてくれた。
家族のような者を失い、本来であれば悲しみにくれていても可笑しくない筈なのに、元凶でもある自分の事を気に掛けてくれる。
心配そうに覗き込んだり、返事もしない自分に何度も声を掛けてくれた。
そして、自分の名を教えてくれ・・・私にも「名」をつけてくれた。


『・・・・』


分からない。
この感覚は一体何なのか。
確かなのは、生まれて何百年という時間の中で初めて感じていると言うことだけ。


『・・・・・・』


訳も分からないまま、ここを去ろうとする男の服を掴んでいた。
男は少し赤みの差した、困った顔をしている。


『・・・・・・』


男は意を決した顔になり、再び私の隣に腰を下ろす。
そしてこの体に腕を回し、離れられないように密着してくる。


『・・・』


ああ、満たされる。
「満たされる」とは何だ？
こうしたところで腹が満たされる訳もないのに、何故か体の奥から全てが満たされる。



「好きだ」



男が言った言葉。
「好き」とは何だ？


『・・』


試しに自分も口にしてみる。
声には出ずとも口を動かし、言葉をなぞる。


『・・』


今まで以上に体が、心が満たされていく。
そうか、私はこの男が「好き」なのか。
そう思うと次から次にこの言葉が溢れてくる。


『・・、・・、・・っ、・・！』


何度口にしても言い足りず、何度でも口にしたい。
「好き」。「好き」なんだ。私は、この男が「好き」なんだ！
伝えたい、この「好き」を。
私も「小吉が好きだ」と伝えたい！

しかし、それが声になる事はなく、ただ口がパクパクと動くだけ。
焦るムカデを他所に、小吉の体も微かだが震え始めた。

「寒いのか？小吉は今、寒いのか？なら温めてやりたい。今、こうして私が温めてもらったように。小吉を温めてやりたい。」
そう思うと、百足の両腕がゆっくりと動き、小吉の背に回る。
力を入れすぎて壊れてしまわないように、大事に大事に力を入れる。
「これなら寒くないか？温かくなった？」
そんな百足の思いに答えるように、小吉は「ありがとう」と答えた。

触覚が揺れるのを止められない。
口角が上がるのを止められない。
両目が閉じるのを止められない。

しばらくそうやって小吉の体温、匂い、息づかいを感じていた百足だったが、小吉がゆっくりと動き出し体を離す。
体が離れたことで体温を感じることが出来なくなったが、なぜか言いようのないモノが体を侵していた。
小吉が私の顔を見ている。
顔に血が集まり、赤くなっていくのが分かる。
下を向きたいが、出来ない。
目を、離したくない。


顔が、小吉の顔が近付いてきた。
これが一体何を予兆しているのか、私には分からない。
でも、体が動かない。いや、動くことを拒絶している。
自然と両目が閉じていく。

嫌だ。
閉じたくない。
小吉の顔を見ていたい。
そんな願いを無視して、両目は完全に閉じてしまう。
次いで触れる自分以外の感触。
先ほどまで猪肉を食べていた口に、何かが触れた。
何だ、これは？
柔らかくて、温かい。

それがゆっくりと離れていき、一緒に小吉も体を離していくのが分かった。
恐る恐る目を開けると、顔を赤くした小吉が「お主の唇はこんなにも柔らかいのだな」と照れくさそうに言った。
「唇」とは口の外側についている上下の肉のことだと言うのは分かっていた。
百足の時にはなかったモノだが、この体に変質した時に新たに出来た。

「お主「の」唇？」

お主とは私のこと。大百足の私のことだ。
では、私ではない唇とは誰のことだ？
ここにいるのは私と、小吉だけ。
私と、「小吉」だけ？


では先ほど触れたのは、「小吉の唇」？


それ分かると、今まで以上に体が熱くなるのが分かった。
顔だけに留まらず、首元や胸の辺りまで赤くなってしまい、とてもじゃないが小吉の顔を見ていられず下を向く。
体の一部が触れただけなのに、なぜこうもなってしまうのか。
頭の触覚さえも乱れ、ぶつかり合う痛みで少しずつ平静を取り戻す。

そう言えば、先ほどから「お主、お主」と全く名前を呼ばれない。
折角、名をつけてもらったというのにこれでは今までと同じではないか。
そう思った私は顔を上げ、先ほどつけてもらった名を口にする。

『・・・』

しかしと言うか、やはりと言うか声にはならず、口がパクパクと動くだけ。
それでも小吉は私が何か言いたいという意思を受け、何とか理解しようと真剣な顔で見てくる。
だが、すぐに「すまん」と小さく零すと諦めたように意気消沈してしまう。

この男は・・・
以前は「噛めるものなら噛んでみろ」と大百足である私に食い下がったくせに、こんな時に諦めてどうする。
少しばかり腹が立った私は、小吉の手を取ると自分の百足の体に押し付ける。

「分かるか！？これだ！この体だ！お前がさっき言っただろう！」
何度も押し付け、何度も名を口にする。
『・・・！・・・！・・・！』



『まさか、翡翠か・・・？』


「そうだ！それだ！私の名だ！」
ようやく名を呼んでくれたことが嬉しくて堪らなくて、私は何度も頷く。
堪らない・・・この「気持ち」は堪らないな・・・
個体の名など必要性も感じず、目の前の男の名など興味もなかったはずなのに、今では「小吉」「翡翠」という名が大切で大切で堪らない。
その思いに浸りきっていると、「翡翠」と小吉から名を呼ばれる。
返事をする代わりに顔を上げると、すぐ近くに小吉の顔があった。

「これは、さっきの・・・」

先ほど、小吉の唇と私の唇を触れさせた行為を思い出す。
期待や切なさが身に溢れ、目を閉じても体が震えてしまう。
そんな私を小吉は強く抱きしめてくれる。

「ああ、何て心地良い・・・」

すぐに唇同士が触れ合う。
だが先ほどとは違いすぐに離れることはなく、食事の時の様にしかしそれよりも優しく啄ばんでくる。
小吉の唇の肉の感覚が体に伝わり、体がより震えてしまう。
それでも行為は続けられ、私の唇はついに閉じることを放棄してしまった。

『・・・・・・！』

次いで感じたのは柔らかくて滑りを帯びた温かい肉の感触。
『・・・！？』
突然、私の口の中に入ってきた肉に驚き舌を引っ込める。
しかし、なおもその肉は舌を追いかけ擦り付けるように絡まってきた。
今、私の唇は小吉の唇と触れている筈だから、それ以外の何かが私の体の中に入ってくるなどありえない。
では、今私の口の中にあるこの肉は小吉の体の一部？


「・・・舌？・・・これは、小吉の舌？」


私の口の中に差し込まれ、少し遠慮がちに絡めてくる肉の正体が小吉の舌であると理解した私は小吉がそうするように自分からも舌を絡める。
どこかいけないことをしているような気持ちになるが、柔らかで滑りを持つその肉が、今まで食べたどんな物よりも美味しく感じ止めることが出来ない。


そんな事を続けていると口の中に唾液が溜まる。私と小吉両者の唾液。
吐き出す理由もなく、ゆっくりと嚥下する。



『！！！！！！！！』



瞬間、体を襲う衝撃。
体中から力が抜けるのに、触角や指、体の末端部分だけは痙攣したように意思とは関係なく反応している。
これは、この村に来る以前に崖から落ちて死に掛けた時のような感覚だなと、私はどこか冷静に思い出した。
しかし、その時とは違い体を支配するのは痛みではなく『・・』。

まただ。また分からない感覚。
決して嫌ではないが、経験したことのない未知の感覚に恐怖を覚える。
様子の可笑しい私に気付いた小吉は唇を離し、顔を覗きこんでくる。
力の入らない腕を何とか持ち上げ、小吉の顔へと伸ばす。
その手は小吉の頭に添えると、殆ど入らない力で私の顔へと小吉の顔を引き寄せていく。

そして唇が、触れる。
今度は私から舌を差し込み、小吉の舌を探す。

「おいしい・・・」

この世に、こんなにおいしいものがあったなんて・・・
私の人間の部分を抱きかかえるような体勢で舌を絡めているため、先ほどよりも多くの小吉の唾液が私の中に流れ込んでくる。
「いけない・・・これを飲んではいけない・・・」



「・・・こくん」



『！！！！！！！』
分かっている筈なのに、こうなる事は分かっている筈なのに。
それでも止められない。再び体を襲う衝撃に痙攣は激しくなり、舌の自由も利かなくなる。
すると今度は小吉が私の口の中に舌を差し込み、お返しとばかりに暴れまわる。


『っ！！！！っ！！！！！！！！』


口の中を暴れ回り、舌を執拗に絡め、唾液を流し込まれる。
立て続けに「こくりこくり」と唾液を嚥下した私の体は力が完全に抜け、小吉の頭に添えていた手も滑り落ち、呼吸をするのを覚束ない。
すると私の背に回っている小吉の左手とは逆の手が、私が着ている服の前を開く。

「そ、それは・・・小吉が着ろといったから着たのに、今度は脱げとでも言うのか？」

声は愚か、口を動かすことも出来ず、相変わらず口の中を舌で好きにされながら、今度は体まで触られる。
名を付けた貰った時もそうだったが、小吉に体を触られると身動きが取れなくなる。
人ではない私の力を持ってすれば払い落とすことは容易なはずなのに、それさえも出来ない。したくない。

以前はなかった人の体の部分を撫でられ、何に使うのか分からない肉の塊を握られる。
『・・・！』
唾液を飲み込んだ時と同じ様に体に衝撃が走り、体が弓なりに持ち上がる。
それでも小吉の手は止まらず、持ち上げるように握ったり、揺すったり、押し潰す様にしている。
そうして私の体を好き勝手していた小吉の手がふと止まる。
不思議に思って目を開けると、小吉は自分の指先をじっと見ていた。
なんだろうと思ってよく見ると、その指先には私の毒が付着してた。
どうやら体を触られている間に、毒腺から滲む毒が付いてしまったようだ。

『・・・ぺろ』



「な、何を！」
私は驚きに目を見開いた。
小吉は手についた毒を舐めたのだ。
あれは、自分で言うのも何だが猛毒だ。
少し舐めただけでも人一人の命を奪うことができるほどに。

『・・・うっ！ぐうっ！』
とたんに小吉は苦しみだし、胸を押さえる。

「言わんこっちゃない！急いで毒を吸い出さなくては！」
そう思った私は、力の入らない腕を叱咤して小吉の顔を引き寄せ唇を重ねる。
舌を差し込み、口の中に残る毒ごと唾液を吸いだす。
自分の口の中に吸い出した小吉の唾液を無意識に飲み込んだ。
これは私の体で作り出された毒だ。私自身が口にしたところで何の問題も・・・



『！？！？！？！？！？！？』



「あ、有り得ない・・・！な、なぜ・・・私の、毒が・・・！」

そんな事は有り得ない筈だった。


私は、自分自身の毒に犯され、悶え苦しんだ。