「よくやりました、ヘルゲ。大役を果たしましたね」
　言葉は柔らかいが、語調が冷たい。軽侮する色がありありと見て取れる。
　これが、師匠の言葉なのか。
　そう思われるほどに、フリストは冷たい。現に、そう声を掛けたきり、鎧も盾も槍さえも失ったヘルゲには目も呉れない。
　肩を貫かれ、深紅の血で洞窟の冷たい床をしとどに濡らすファーヴニルを見下している。
「な、なるほど。合点がいったわ。
　性悪な神と、その下僕共の考えそうなことよ。人を私に当てて注意を引き、隙を作って仕留める算段か。
　ふ、ふふふ、恥というものを知らんな、天に祀られる連中は。人の方が余程高次だと見える」
　ファーヴニルが、膝を付きながらも不敵に笑う。
　もう反撃する力はない。あったとしても、五体満足のヴァルキリーが相手では知れている。敗者の立場で、ファーヴニルはヴァルキリーを嘲ってやるつもりらしい。
　その、力を失った邪竜を、フリストは蹴り上げた。
「ごふ」
　仰向けに転がったファーヴニルの、穴の開いた肩を踏みつけ、
「道理の判ったようなことを言う。たかがドラゴンの分際で･････いいえ、今や人の情けをもらい、下劣な生殖だけが生き甲斐の蛇の分際。
　笑わせますね、ファーヴニル。どれほど題目を掲げ、どれほど口上を垂れようと、結局は人間の性器に跪く淫売に過ぎない。お頭までピンク色に染められた色魔風情が、一体誰を笑おうと言うのですか？」
　ぐりぐりと、傷口を踏みにじって嬲っている。
　痛みに悶えるファーヴニルが、ヘルゲにはなんだかとても気の毒に思われた。同時に、師であるフリストを、
（おぞましい）
　と思ってしまった。
　今まで、恐ろしいとは感じてもおぞましいなどとは思わなかった。師として自分を育ててくれた恩義が常にあるから、怒りを覚えても戒められた。
　が、今のこの様は、この後にどんな弁解を聞こうとも拭い去れない。
　思わず、
「ふ、フリスト。何故ここに･･････」
「なんです、ヘルゲ。まだ居たのですか。もう役目は終わりました。近くの街の宿ででも待っていなさい。これの処刑を終わらせたら私も戻ります」
　相変わらずの、冷たい返答である。
　ヘルゲのおぞましさが、怒りに転じた。
「な、なんという言いよう。わ、私は命を懸けて戦ったのですよ。まるで用済みのように･･････」
「貴方は本当に無知ですね、ヘルゲ。モンスター共に人を殺すことなど出来るわけがない。このファーヴニルでさえ例外ではありませんよ。
　そもそも、貴方の体に魔法など掛かってはいません」
「な･･････」
「魔王が代わる以前なら、このファーヴニルも周囲に毒気と瘴気を撒き散らし、一帯を毒の泥土に変え得る邪竜だったでしょうが、今はただの羽の生えた蜥蜴。淫魔が魔王などになったことが、これらの不運なのです。
　淫魔は男に媚び、男の精を貰わねば生きていけないのですよ。その影響が、魔王になったことで他の魔物にも伝播したのです。
　ドラゴン共は、かつての気高さを持ってはいるものの、大事な生殖相手の人間の雄を手に掛けることは、絶対に出来ないのです。さっき散々躊躇ったでしょう？　それが良い証拠です。
　ふん、そんなに男が欲しいなら、跪いて縋りつけばいいものを。貴方たち淫売には、それが似合いですよ」
　フリストは、眼下で歯噛みする邪竜を嘲っている。
（こ、この女は･･････！）
　自身を捨て駒のように使われたことよりも、戦っていたファーヴニルを嘲る物言いに憤った。
　思えば、ファーヴニルは常に絶対者の立場でヘルゲを見下していた。そう取れる発言も多かったが、同時にヘルゲの境遇を哀れんでもくれた。
　一撃目に、盾だけを砕かれたのは何故だ。二撃目に鎧だけを切り裂いたのは何故か。止めを刺せる時に、何度も逡巡したのはどうしてだ。
　たとえフリストの言う、淫魔の影響があったとしても、ファーヴニルの言動は爽やかだった。簡単に言えば、憎めない言動が多かった。
　それが、卑劣にも背後から襲撃という形で不覚を取り、あまつさえ傷口を嬲られながら嘲笑されている。一体なぜ、それほどの罰を受けなければならないのか。
　実に、我慢ならない状況であった。
　フリストは、そんなヘルゲを見もしていない。それよりは、組み敷いたファーヴニルを仕留めることが先だ。
　槍を構え、ヘルゲが傷をつけた喉の鱗に狙いを定める。
「最期の時ですよ、欲深な邪竜。呪詛があるなら聞いてあげましょう。尤も、淫らな蛇の言葉など、ここを出れば忘れしまうでしょうけれど」
　その時であった。
　ヘルゲが、折れた穂先を拾って駆けたのは。
「え？」
　と、平素のフリストに合わない間抜けな音を出したのは、ヘルゲの掌中に握られた穂先が、彼女の腹部に突き立てられていたからである。
「くっ」
　それでも、さすがにフリストである。腹に槍を受けながらも、突進してきたヘルゲを横殴りに殴り飛ばした。
　が、これが致命的な隙であった。
「ガアァ―――――！」
　ファーヴニルが吼えた。
　竜の咆哮は、その衝撃波だけで人を殺せる。出口を背にしたフリストは、その衝撃を真っ向から受けた。
　身に纏った空色の鎧が砕け、槍が手を離れる。体は衝撃波によって弾き飛ばされ、洞窟の入り口まで吹き飛んだ。
　辺りには、鳥が断末魔に苦しんだ末のように、夥しい羽根が舞った。
「へ、ヘルゲ･･････」
　ファーヴニルが起き上がる。
　肩の出血は相変わらずだが、強靭な生命力を持つドラゴン種である。重傷だが致命傷には程遠い。
　殴り飛ばされたヘルゲへ歩み寄る。
　ヘルゲは、口の端から血の糸を一筋垂らし、気を失っていた。
「起きろ、ヘルゲ。さあ、目を開けろ」
　爪が当たらぬよう、気を遣って伸ばした指で二、三度顔を叩く。
　この時の、ファーヴニルの心情は、判らない。おそらく自分でも判らなかったことに違いない。
　様々な思いもある。
　自身も侮り、蔑むことの甚だしい人間を使い捨ての駒のように扱うことへの憤りも、奇妙だが、ある。背後から襲われるという屈辱と、それを為したヴァルキリーに対し、
「恥知らずめ」
　という気持ちもある。同時に、窮地を救う形になった、ヘルゲの援護に対して感謝する気持ちもあった。
　が、やはりヘルゲは人間である。淫魔の気性の伝播を嫌うファーヴニルにとって、人間はやはり軽侮するものなのだ。
　その軽侮は、恩を受ければ寧ろ屈辱と断じることが出来るほどである。
　といって、受けた恩を忘れるほど、ファーヴニルの器量は小さくない。人を見下すからには、見下すほどの誇りがあるのである。忘恩などという恥を、誇り高い竜が負う筈はないのだ。
「ヘルゲ。起きぬか。起きぬと頭からかじるぞ」
　言葉の割りに、声音は優しい。
　その言葉に驚いたわけでもあるまいが、ヘルゲが目を覚ました。
「ふ、フリスト･･････？」
「たわけ。よく見ろ。私の顔が、あんな性悪な下僕などに似ているか」
　自身を抱きかかえるのがファーヴニルだと知って、ヘルゲはぎょっと驚き、身じろぎした。
「皮肉だが、貴様が一番軽傷だな。都合がいい」
　そう聞いて、ヘルゲはファーヴニルの肩に目をやった。
　血は、まだ止まっていない。鱗に覆われた手と、人の柔らかさを感じさせる腕がしとどに濡れている。それが、ひどく気の毒に思えた。
「いいか、ヘルゲ。貴様の助太刀に免じて忠告をしてやる。
　ヴァルキリーはまだ死んでいない。貴様の穂先だけの槍は勿論、私の咆哮を受けてもまだ息がある。まあ、槍に関しては肉まで届いているかどうかも怪しい。
　それでも目覚めるまでは随分時があるだろう。それまでに、身の振り方を決めておけ。
　何故貴様が私を助けたのか、そもそもあれは助けるつもりだったのか、諸々の疑問はあるが、聞かん。聞いたところで私が助けられたことには変わらんのだ。
　だから、貴様の思うようにしろ。ヴァルキリーの勘気が怖ければ必死に逃げろ。尤も、逃げたところで追いかけて殺されるだろうが」
　ファーヴニルは、なにか言いたいことがあるらしい。が、同時にそれを言い出せもしないようだ。
　ヘルゲには、それが感じ取れたが、しかしそこからが判らない。
「どうせよ、と貴女は言いたいのですか？」
　ヘルゲの声音も変わっている。
　数刻前、初めて会った時のような気負いも恐れもなく、母の機嫌を問うような無邪気さと恐れがある。
「可愛らしい顔をする。思わず殴り飛ばしたくなるな」
　はっと、自分の顔を覆うヘルゲ。冗談には聞こえなかったらしい。
「戯言だ、真に受けるな。
　いや、そんなことより、な。私にあんな女の名誉を思いやる必要も余地もないのだが、似たような生き物だから気持ちはよく判る。だから経緯は言わぬ。後に自分で確かめろ。といって、油断はするな。情を移しても、奴らにとって神とやらが絶対者なのは変わらん。
　あれは火薬だ。そのつもりで接しろ。たとえ掌中に収めたとて、火を近づければ手を吹き飛ばすほど燃えるぞ」
　ヘルゲには、言っていることの意味が判らない。ファーヴニルは、ヘルゲがこれからどうすればよいかの結論が出ていて、その結論を実行した後のことを言っているらしい。
　しばらく言いよどんで、ファーヴニルは言った。
「あれは、魔物になりかけている」

■作者メッセージ
さてさて、次回からいよいよエロに参りますよ。といっても次回はまだ微エロ程度ではありますが。
尺に構わずやりたいことを書かせてもらいましたので、進みが遅くテンポが悪いかもしれません。どうか気長な目でお楽しみください。

それはそうと殺師匠の正式加入が待ち遠しい。早くマイルームで突っつきたいよぉ・・・
真夏のあやまちは10にしたけど他のはスキル石が足んねぇよ！林檎しゃくしゃくして頑張るかぁ