「ぐぅおおおぉぉおおぉぉぁぁ!?」

　久しぶりに大き目の柔らかいベッドで迎えた朝は、人生で一番苦しいものとなった。
　今の状況が自分でもよくわからないので、まずは整理をしよう。
　まず、首から下が一切動かず、加えて激痛が絶えず続いている。首も若干絞められているようで、苦しいがこちらはまだいい。
　もうひとつ、何故か私の正面にシロの寝顔がある。シロは隣の部屋に寝ていると思うのだが。
　とにかく、この状況から脱しよう。

「ふぅぬぅぅうおおぉぉ」

　口から雄叫びとも息を吐いているだけともとれる声を絞り出し、全身に力を込める。
　腕や足に主に力を籠め、ぐいぐいと彼女の体を引き剥がそうと試みる。

「ぐぅぅ」
「……ん」
「きゅっ」

　シロが身動ぎし、首に回されている腕――多分腕だろう――に力を籠めたのか、首が更に絞められ妙な声が出た。
　それに加え、互いの顔の距離が縮まり、安らかな寝顔に一瞬でも見とれ、全身の力がふっと抜ける。
　すると、私とシロの体の間に空間が出来、とてつもない力で再度密着された。
　ゴギッという鈍い音がし「むぎゃ」口からまたも奇怪な声が出る。
　それでも尚私の頑丈な体は、気絶という選択肢を選ばせてはくれず、二十数年生きてきて、初めていっその事気絶したいと思えた。

　　　　　◇◇◇◇

「船旅って結構いいものなのね！」
「そうか……それはよかった」

　船から降りると、シロは絶好調＆上機嫌だった。
　知らない土地にいることも理由のひとつだろうが、なによりも船上にいる時はずっと海を眺めていた。
　山育ちの彼女は今まで海を見たことがないようだ。

「ところで、なんで右腕を吊るしてるの？」
「む……気にしないでくれ。自業自得だ」
「は？」

　首から布で吊るしている右腕をシロの視界から隠すように立ち、さっさと歩き出す。
　いくらシロの寝顔に見とれたとしても、結果がこれでは寝顔を見れた幸運よりも、それで怪我をした羞恥のほうが勝っていたのだ。

「あ、待って。どこへ行くの？」
「この港町には私の知り合いがいる。まずはそこで用事を済ませたい」

　この港町へは、騎士だった頃に遠征などでよく寄ったことがある。その時に知り合った者だが、地図くらいは見せてくれるだろう。
　ちなみに白蛇の情報も、その知り合いがくれたものだ。

「食糧も調達したいから、二日ほどここに留まる」
「短いのね」
「城の兵士どもが来たら面倒だからな」
「兵？」
「あ、いや。なんでもない」

　誤魔化すように早足で歩き、知り合いの家へ向かう。
　港から少し離れた場所にある石煉瓦の家――あれだ。
　木製のドアを二回ノックして待つと、少し経って軋む音とともにドアが開き、茶髪の青年が顔を出した。

「やぁ、トイ」
「あ！　あなたは――どうぞ、入って下さい。少し汚いですけど」

　青年――トイが親しみの籠った笑顔を浮かべ、私達を家の中に入れてくれる。
　そして私の背後にいるシロを見るなり、一層口元を緩ませた。

「白蛇を見つけてきたんですね！　うわぁ、本当に真っ白だ」
「えっ、あのっ」
「ん、そうか。トイも白蛇を見たことがないんだったな。彼女はシロだ。シロ、こいつはトイと言って、私に白蛇について教えてくれたんだ」
「始めましてだね。ぼくはトイ。君達のような魔物を調べているんだ」
「あたしはシロ……よ。初めまして」

　白蛇に会えたのがよっぽど嬉しいのか、身を乗り出して彼女を眺め、シロはトイの気迫に押されて少したじろいでいる。
　トイが魔物に興味を抱いていることを知ったのは、三度目にここへ遠征の休憩にやって来た時だ。
　その頃には既に私も魔物達に興味を抱いていたため、トイに尋ねてみたのだ。

　――トイ、お前は彼女達――魔物達をどう思う？　どう答えても手は出さんから、正直に答えてくれないか。

　すると、言葉の意味を探るように数秒黙り、それからゆっくり、はっきりと告げた。

　――えっと……ぼくは、好きとか、嫌いとかじゃないけど、会ってみたいとは思います。魔物ってどんな種族なんだろうって、いつも考えてます。だってここには、魔物がほとんどいないし……ホラ、そこに本や絵があるでしょう。全部、魔物についての物です。

　それからトイは、魔物達について小一時間ほど熱弁してくれた。

　――すっ、すみません！　ぼく、つい……。
　――いや、謝らなくていい。私も前々から興味があったから、勉強になったよ。
　――え？　けど……なら何故、彼女達と戦うんですか？
　――親がうるさくてな。魔物は受け入れるなだとか、醜悪だとか。親のほうがよっぽど醜悪だがな。

　話はそこで途切れてしまったが、あの時のことはよく覚えている。
　トイはうつむいてなにか考え事をしていて、私はそれをじっと見つめていた。

「トイ、シロはとてもいい女だ。探すきっかけをくれたお前には、感謝してもし足りないよ」
「やだ、そんな……」
「ぼくこそ、話を真面目に聞いてくれるのはあなただけだったから、とても感謝してます」

　シロが何故か赤くなり、トイがへこへこと何度も頭を下げる。

「っと、そうだ。トイ、すまないが地図はあるか。出来るだけ広範囲の物がいい」
「地図、ですか。ありますよ。ちょっと待ってて下さい」

　トイが奥の部屋へ地図を取りに行き、すぐに静けさがやってくる。
　シロが、私を二、三回ちらちらと見てから、背後から抱きつくような姿勢でもたれかかり、ぐったりとする。初めて私以外の男と話したことに、緊張して疲れたのだろう。

「あと少しで終わらせる」
「……ねぇ」
「なんだ」
「さっき、私のこと、本当にいい女って思ってる？」
「もちろんだ。嘘は嫌いだからな」

　シロの目を見て断言してみせると、白い頬が紅潮する。
　その頬を両手で摘み、ぐにぐにと弄って遊んでいると、奥の部屋からトイが戻ってくる。

「お待たせ。あ、それいいな。柔らかそう」
「おお、中々気持ちいいぞ」
「いふまで触っへんのよ」

　シロの尾の先端が、私の右手の甲をビシッと叩く。そういえば、いつの間にか治ってたな。
　持ってきてもらった地図を広げ、大まかな地形をざっと確認する。

「雪国や砂漠なんかは、遠征でも行ったことがないな」
「寒い場所は嫌よ。身体が冷えると、動かせなくなるわ」
「じゃぁ砂漠？　夜は寒いけど、昼間は川沿いに進めば暑さは凌げるし、それなりの寝袋があればいいんじゃないかな。ちなみにアヌビスやアポピスなんてのもいたっけかな」
「それは興味深いな」

　少し考えた末、初の旅行は砂漠で決定した。
　初の旅行が砂漠というのもどうかと思うが、今のところは他に行きたい場所があまりない。
　トイに礼を言って地図をひとつ借りると、私達は外へ出た。

「明後日までに荷物を纏めて、朝早くにここを出る」
「随分と早いんだね。じゃあ、準備も早くしないと」
「ああ。寝袋もそれなりの物を買うし、まぁそれで凌げないなら、シロとくっついて寝れば温まるんじゃないかな」
「だからあたし、寒いのは駄目だって……」

　そんなやりとりをしていると、ふと、私達の足元に影が出来た。
　最初は雲かと思ったが、次の瞬間、私は全ての思考を放棄した。
　歌が、聞こえた。
　意識が遠のき、頭の中がボーッとして――

　我に返ったのは、足が地面から離れた瞬間だった。

■作者メッセージ
村造り第二章です（´・ω・）旦　ふぅ…

今回は新しい魔物は出ず人間の男トイの出演ですよ
まぁ多分、この先出るかは不明ですけどね
哀しいかな…この小説に男は出ても再登場は望めないのです

ちなみに今回は第二章【前編】です
次は【後編】、新しい子が出るかもわかんません（＾ω＾）
それではー

（　団長）＜そんなことよりもっとシロを出すんだ