「おい。いつまで寝てるんだよ」

　男が話しかける。
　俺の良く知っている人だ。
　鋭い瞳と、危険な香りをまとった男だった。
　恐らく、後ろ暗いことも随分やったのではないかと、噂されていた男だった。
　少なくとも、俺達が暮らす施設には、縁のない類の存在だったと思う。

「何が「私はみんなを笑顔にしたいのー」だよ。お前のせいでみんな泣いてんだろうが」

　男は、話しかける。
　普段、皮肉を告げるときのような軽い口調。
　だけどその声は、震えていた。

「もうカーニバルも五月祭りも終わったぞ。姉ちゃんのお菓子がないって餓鬼どもがうるさいんだとさ。どうにかしろよ」

　返事はない。
　当たり前だ。
　彼が話しかけている人は、『ザイドリッツの道化姫』は。

「――なんとか言えよぉぉっ！！」

　冷たい、墓の中で眠っている。
　虚しい絶叫が、墓所に響く。
　恨みと、憎しみと、悲しみと、怒りと。
　ありったけの激情をないまぜにした声。

「……」

　その様子を、俺はただ見ていることしかできなかった。
　なんて、声をかけたら良いのか。分からなかった。
　彼に見つからないよう、俺は静かに墓所を後にした。



−−−−−−−


　通いなれた道を歩いて、孤児院に戻る。
　通り過ぎざまに、一人の子供と視線が合った。

「あ……」

　何かを告げようとした彼はしばし口をパクパクと開き、結局何もいわないまま俯き加減に走り去った。
　彼の顔は影になって良く見えなかった。ただ、赤い頬に濡れた跡が残されていた。
　近所に住んでいて、たまに遊びに来ていた子。
　少し腕白なガキ大将で、生意気盛り。
　元気一杯な男の子で−−彼女が、死んだ原因となった人物でもあった。
　あの日、高い所から降りられなかった彼を助けようとして、足を滑らせて頭を打った。
　それが、彼女の死因だった。
　良く笑っていた彼は、その日から。笑わなくなった。

「ただいま」
「お帰りなさい」

　施設に戻って、厨房を覗く。
　同じ年長組のミーシャが一人、かちかちになったパンを砕いて粉状にしていた。
　粉状のそれになけなしの砂糖と卵、植物油を加えて寝かせ、出来上がった生地を天火で焼けばビスケットのような菓子になる。
　貧乏孤児院でパンが余ることなんてない。自分の食事の分を抜いて貯めていたのだろう。
　問い詰めると、カーニバルの時にお菓子がなくてみんなが拗ねてたから、と彼女は困ったように笑った。

「あのさ、ロラン」
「どうした？」

　天火で菓子を焼きながら、彼女はぽつり、と呟く。
　普段と変わらない声音。
　しかし、その目はどこか遠くを見つめていた。

「君だけ、だったんだよね」
「ああ」

　彼女の言葉に頷く。
　重い空気の中、甘い香りがやけに鬱陶しく感じてしまう。　

「あの日−−泣けなかったのは」
「……ああ」

　あの日。
　施設のみんなに好かれていた彼女が死んだあの日。
　子供達も、施設の母さんも、サーカスの人も、そしてあの男すら泣いていた。
　目の前にいるミーシャなんて、バカみたいに泣いたせいで目の周りを腫らしてしまっていた。
　泣けなかったのは、俺だけだった。
　淡々と実家に連絡し、葬儀の準備をして、彼女を見送った。
　悲しかったはずなのに、涙は流れなかった。
　みんなみたいに泣きたかったのに、泣けなかった。
　その日から、冷たい奴と呼ばれるようになって。ミーシャ以外はだれも俺に話しかけることもなくなった。

「ロランは、優しかったから。しょうがなかったんだよね」
「俺が、優しい？」
「−−うん」

　不意に、ミーシャが俺の方に振り返った。
　灰色の瞳が、俺の黒い目を映していた。

「あの時、誰かが冷静にならなかったら。君が葬儀の手配をして、準備してくれなかったら大変な事になっていただろうから。だから、ロランは泣けなかったんだよ」
「……」

　何も言い返せなかった。
　口を何回か開けて、「そんなに俺は、殊勝じゃない」と言おうと思ったのに。彼女の目がそれを押しとどめていた。

「ロラン。だから、そんなに苦しまないで。君の優しさは。私が知ってるから」

　ミーシャは、何故か泣いていた。
　白い頬の上に、小さな涙の道が出来る。

「私が、代わりに泣くから」

　何だよ、その理屈。分からない。わかるはずもない。
　ただ、一つだけ。

「……ありがとう」

　心が、温かくなったような、そんな気がした。
　俺が勇者を目指すようになった理由は、そんな出来事だった。



−−−−−−−



「ふすま入りパン二つ、いつも通りチーズも」

　修練を終えた昼下がり。秋の陽気の下、行きつけのパン屋に向かう。
　周りの店よりほんの少し安いということ。　
　困窮していた孤児院に格安でパンを回してくれていたこと。

「はい、どうぞ。ちょうど焼き立てですよ」
「お、ラッキー。いいタイミングでこられたみたいだ」

　そして、彼女−−同じ施設出身であり、今はパン屋の義娘であるミーシャに会うことが理由だった。

「ロラン君は、いつも来てくれるから。この時間に焼きあがるようにしたの」

　肩より少し長く伸ばされ、根本で留められた留められた白銀色の髪がゆらゆらと揺れる。
　カタリーナおねえちゃんみたいに伸ばしてみたいと、施設にいた頃話していたことをを思い出して、少しだけ頬が緩む。

「それは、ありがたいな」
「ふふ、いつもごひいきに、ね」
　
　焼きたてのパンが入った包みを渡しながら、彼女も灰色の瞳を細めてにっこりと笑う。
　あのころから変わらない、柔らかな微笑み。
　気付いたときには、毎日のようにパン屋に通っていた。
　辛く、苦しい勇者の修練の最中でも彼女の笑顔をみるだけで、頑張ろうと言う気分になれた。

「そういえばさミーシャ。俺、しばらくこの街を離れなきゃいけないんだ」
「……」
「中央の方で勇者になるための試験を受けに行って来る。受かったら三年くらいは、向こうにいなきゃいけない」
「そっか……ロラン君、頑張ってたもんね」

　俺の言葉に、ミーシャは小さく俯く。
　その表情は、陰になって良く見えなかった。

「はい、少しだけオマケしておいたから」
「お、ありがと」

　少しだけ低い声とともに、彼女が顔を上げる。
　ミーシャは、笑っていた。
　涙を浮かべてるくせに、精一杯の笑顔を見せていた。

「あれ、これは……」

　店を出た後、いつもの包みをあけた俺の目に入ったのはふたつのパンと、小さな紙袋だった。
　包みの上からでも分かるほどに、甘い香りが鼻をくすぐる。
　かさり紙袋をあけると、狐色に仕上がったクッキーがいくつかと、メモ紙が入っていた。

『−−修行頑張ってね』

　白い紙に書かれていたのは、短いメッセージ。
　それを確認して、口元が少しだけゆるくなった。

　



　その日、ミーシャが死んだ。




−−−−−




「……夢、か」

　妙に、懐かしい夢で目が覚めた。
　鉄格子つきの窓の外に浮かんだ日の光に、俺は小さくため息まじりの息をつく。
　この地で見る、三日ぶりの日光だった。
　明けない夜はないというが、この地は違う。
　世界で最も歴史のある不死者の国家−−『眠らずの国』。
　『腐敗の王者』アンデッドの女王たるワイトであるベルフィードが治めているこの地では、殆ど太陽が昇ることはない。
　農場に使われる場所。そして『人間牧場』と呼ばれた人間用居住区でのみ、その輝きを見ることが出来る。

「……」

　しかし、俺にはもはや関係のないことだ。

　ミーシャの死後。心に残った『何か』を否定したくなくて。俺は勇者になった。
　修行も、任務も全てを踏み越え、結果を残した。
　特に守護の術だけは、国一番と呼べるほどの力を発揮できるほどだった。
　故郷に戻るたびに墓前に行って、何度も、何度も眠る彼女に向かって魔法を使った。
　死んだ人間は、戻らない。
　そんなことは、誰だって知っている。
　だというのに、俺は魔法を使い続けていた。
　相変わらず涙を流すことも出来ないまま。

　彼女が死んでから数年後。
　戦争があった。
　反魔物国家である祖国ヴォールが隣国を侵攻した。否、侵攻させられたのだ。
　不透明すぎる金の流れ、妙に好戦的な議会。滞る装備の支給。
　何者かの意思が働いているのが明白だった。
　勇者と言っても扱いは高級な兵器に近く、進言は無意味。ただ、戦うことしか出来ない。
　あっという間に劣勢となった戦局で、只管に守護の魔術を使い続けた。
　最後に残った都市の前で、7日7晩に渡って結界を張り続けた俺は、力尽きて倒れた。
　そして、今。

「いい加減、強情を張るのはよしたほうがいいんじゃないのか？」
「……」

　俺は、『眠らずの国』の牢獄につながれている。