「いらっしゃいませ〜、っと、立宮さんか。毎度どうも」
「おはようラキさん。人の入りはどう？」

次に僕達が寄ったのは、さっきの店の隣にある、雑貨屋である。
美核はここで主にぬいぐるみなんかを買っている。
あの部屋の8割9割のぬいぐるみ、人形はここで買ったものらしい。
ちなみに残りの1割2割は自作であると本人は言っていた。

「うーん、そうだね……まぁまぁかな？いつものようにちょいちょい売れてるよ」
「おはようラキ。相変わらずだね」
「お、星村も一緒か。なんだい、デートかい？」
「好きに受け取ってもらっていいよ」

挨拶をしてすぐにこの店の店主、ラキ・ハルトはそう茶化してくるので、僕は適当に受け流しておく。
この、ラキという男には、なにを言っても無駄であるということを、長年の付き合いから僕は学んでいるからだ。
ちなみに、この店も隣のルーフェさんのお店と一緒で、従業員は店主一人……つまり、ラキだけである。
なにやら噂ではルーフェさんとの仲が怪しいらしいが、審議の程は確かではない。
……普通なら、こんな会話を聞いて美核が慌てたりするのだが、今回はその様子はなかった。
やっぱりこいつはそういうやつなんだと諦めてるのかな、なんて思って後ろを振り向いて見ると、すでに美核の姿はそこになく、あたりを探してみると、もう人形のある方で物色していたのだった。
……なんというか、本当にぬいぐるみ好きなんだな……

「で、今日もあれかい？面白そうなものでも探しに来たのかい？」
「うーん、今日はちょっと違うかな？もちろん探すけど、今回のメインは美核の買い物だからね」
「ふぅん。やっぱりデートなのか」
「そう思いたければそう思っていいよ」

ニヤリと笑うラキをスルーして、僕は適当に店の中を見て回る。
僕も、この店にはよく来る。
たまに面白いものが売ってたりするからだ。
たしか、前はタロットカードなんかを買った気がする。
あれは驚いた。まさかあんなものがここに売ってるとは……

「……!?こ、これは……!?」

中央にあった“あるモノ”を見て、僕は驚愕した。
トップハットに黒い仮面、仮面の口には火を出す細工……
外骨格式で取り付けるようになっている鎧のような、ギブスのようなモノ……その延長には、太く、長いバネで取り付けられた手と足……
間違いない。これは……これは……!!

「スプリンガルド……!!」
「ん？星村、これがなんだか知ってるの？」
「……うん。スプリンガルド……とある放蕩貴族が作った、悪戯道具……でしょ？」
「そうそう。まぁ、正確にはそれを領主様が再現したやつ、なんだけどね。なんかいらないって押し付けられちゃった……星村、使い方分かるなら買ってくんない？いや、むしろ貰ってっていいよ。タダで貰ったモノだし……」
「……いや、置くとこないし、いらないかな……」
「……そっか……」

迷惑そうにスプリンガルドを見るラキ。
貰ってもいい、というが、しかし、僕は断る。
先ほど言った置くところがない、というのもあるが、何より、ライカの作った……いや、ライカの関わったモノだ。
なにが起こるかわかったものではない。
というわけで、僕はそこから離れて、別のものを見に行くのだった。

「ねぇねぇ空理！これ可愛くない!?」

いろいろと見ている僕に、美核は近づき、そして手に持っていたものを見せてきた。
持っていたのは、まん丸なフォルムの、白い鶏を模したぬいぐるみ……というか、もはやクッションに近い。
なんというか、可愛いけど、なんか……

「独特だね……」
「えー？でも可愛いでしょ!?」
「まぁね」

表現するなら、らき☆すたのあの猫を鶏にした様な感じ。
可愛いが、この世界で売るとしたら、独特すぎる。
というか、どういった経緯でこれが作られたのか不思議で気になる。
感触は柔らかそうだ。……というか、美核がモフモフしてむぎゅむぎゅしている様子を見ると、相当柔らかいのが分かる。
一旦縦に潰されたりして原型を崩しても、簡単に元に戻るため、弾力もそこそこあるのだろう。
……ビーズクッションかこれは……

「じゃあ、お金払っちゃうから」
「え、あちょっと……？」

などと突っ込んでいると、美核がそう言って会計に向かってしまった。
仕方がないので、僕も会計に向かう。

「ラキさーん、これくださーい！」
「はいはい。そのぬいぐるみだね」
「あ、ちょい待ち。それ僕が払うよ」

えーと、と値札を探すラキと、財布を取り出す美核に、僕がそう割り込んだ。

「ん、了解。1500円なーりー」
「いや、いいよ空理。さっき二万も払ったじゃない！」
「いやいや、今日くらいは僕持ちでお願いしたいかな？こんな日がまたいつあるか分からないし……ね？」
「ん、ん〜……ん、分かったわよ……」

……次にいつ一緒に出かけられるか分からないんだ。
今日くらいは、全部僕に払わせて欲しい。
そんな思いとともに僕が説得すると、渋々、と言った感じで、美核は頷いた。
それに僕は、うん。ありがとう。とこたえて、ぬいぐるみの代金を払う。

「えと……ありがとうね、空理」
「いや、気にしなくていいよ。僕が払いたくて払ったんだからね」
「うん…………あ……空理、悪いんだけど……もうちょっと見ていいかな……？まだ可愛いのありそうだからさ……」
「うん、構わないよ」

まだ他の場所を見たいそうなので、僕は承諾する。
まぁ。ここにいれば普通に3〜4時間は潰せるしね。
面白いものがいっぱいあるから。

「……さてと、じゃあ僕はあっちの方でも見にいきますか」
「あ、そういえばさ星村」

美核が他の人形なんかを見にいき、僕も移動しようとすると、ラキが少し小さな、離れた場所にいる美核には聞こえないような声で、声をかけてきた。

「ん？なに？」
「いつになったら自分に正直になるの？」
「………………」

突然のラキの一言に僕は黙る。
なんのことか、とは誤魔化せない。
第一、こいつは一度そうだと確信したら考えを変えようとしないから、もうなにを言っても無駄だ。
なので、僕は黙るしかなかった。

「彼女、生殺し状態じゃん？両想いなのに、告白しないで……いや、星村がそのタイミングを必ず誤魔化して、ズラして……いつまでそうしてるつもりなの？……正直さ、見てらんないよ……」
「あ…………はははは……参ったね、そんなことを言われるとは、思ってもいなかったよ……うん。そうだね。多分、僕の過去が振り切れたら、自分に正直になる、だろうね……」

または、もっと正直な気持ちを伝える覚悟が決まったら、 ね。
そう心の中で付け加えながら、僕は微苦笑して答えた。
まぁ、正直な話、代償のせいで過去は振り切れない。
だから、自分が正直になるのは、覚悟が決まった時しかない。
でも、その覚悟が決まらない。
まったく、本当に、困ったもんだよ。
僕だって、好きだって言いたい……けど……
……後ろめたいんだよ……

「そんなこと言って、臆病な君のことだ。ずっと一定の距離を保ち続けるつもりなんじゃないの？」
「あはは……よく僕のことを理解してるね。でも、これだけは言える。いつか絶対に僕は美核に自分の気持ちを伝える。この言葉は、信用してもいいよ」

呆れたような顔で言うラキに、僕は薄く微笑みつつも、至極まともな顔で返した。
話さなければならない時が来れば、僕は絶対に美核に自分の気持ちを伝える。
たとえ、自分の気持ちを無視しても。
……どんなに、伝えることが辛くても……
それは、美核を失うよりも……愛せなくなることよりも、辛くはないのだから。

「ねぇねぇ星村！これ面白くない!?」
「ん、どれどれ？……変声キャンディ？なにそれ？たしかに面白そうだね」

微笑みを、自嘲気味な笑みに変えてそんなことを思っていると、美核が不思議なものを持ってきたので、僕は今まで纏っていた真面目な空気を霧散させて、ニッコリといつもの調子で美核と話すのだった。

■作者メッセージ
ちなみにラキのお店は江村さんが働くことになる雑貨屋さんだったりします。

いかがだったでしょうか？
楽しんでいただけたら、幸いです。

今回は美核の人形の入手経路である雑貨屋「アルケミー」でのお話でした。
スプリンガルド……某黒博物館のネタですね。
分かった方はいるのでしょうか？
ちなみに今回は、新しい話のフラグを二つ立てたりしちゃいました。
一つは言わずとも分かるルーフェさんとラキのお話。
もう一つはスプリンガルドをつかったお話。
かけたらなぁ、と思っております。
そして次回もまた新しい話のフラグを立てたり……
一体どれだけ手を広げれば気が済むんだか……

ともかく、感想の返信をしたいと思います。

＞ノワール・B・シュヴァルツさん
今回もいちゃラブ出来てるか心配です……
美核の洋服姿……私も絵で見てみたいですね。
誰か書いてくれませんか〜？
この駄作者に画力はありません！
まぁ、それはともかく、稲荷の洋服姿なんてあまりなさそうだなぁ、なんて思って妄想した結果、あの話が出来ました。

＞沈黙の天使さん
デートですよね〜これ完全に。
実はこれ全員がデートだと思ってますw
なんなんだよこの二人。
もう付き合っちゃえよ。
作者もそう思ったのはここだけの秘密ですw
だがしかしまだその時ではない！
ということで、頑張って先に進めようと思っております。

＞クロウさん
本気でこの星村は殴りたいです。
なぜここまで引っ張るんだと。
理由を考えると少し納得出来るんですけどね……
まぁ、結局は殴りたくなりますがw

＞ネームレスさん
残念ながら、星村は進行上必ず美核さんのことを泣かせちゃうんですよね……
ですが、ここではそんなことはないので、安心してください。
ルーフェさんはいい人です。
ただ、好きになった人のせいでちょっと可哀想です。
まぁ、美核ほどではありませんが。

＞azureさん
私のいちゃラブは、デレ期のヒロインイベント的な感じのやつが基準です。
腕に抱きついてえへへ〜というのは、かなりいいですよね。
ちなみに次回やっちゃいます。
星村はなんというか、やっぱり恋する（？）男性主人公（？）ですからね〜
ひねくれていても、小っ恥ずかしい台詞ははいちゃいますよw
立てた親指は真下に向ける……
私も同意見ですw


では、返信はこれで全てですね。
次回はお昼のお話。
そしていきなりかなりの時間を消費してしまいます。
というのも、よった店でちょっとしたイベントがありまして……
ということで、次回は沈黙の天使さんの作品、「ステラのラジオ キラキラ☆星」のスポンサーとして投稿しました、ベーカリー“ファミリエ”でのお話となります。
どんな話になるのか、楽しみに待っていただけたら嬉しいです。
では、今回はここで。
感想を下さると嬉しいです。
では、星村でした。