数日後､今日は最初の休みの日だ｡ 彼女を修理するために調べていたら､何と球体関節人形の専門店が見つかった｡ 少々遠いが､ここでなら修理用の部品も手に入るようなので､彼女を車に乗せて連れて行った｡ もちろんガラスケースは積めないので､そこから出て助手席に座ってもらっている｡ ちょっとしたデート気分ではある｡ もちろん､関節がへたって､まともに座っていられない､古い人形を助手席に乗せているなんて､傍目から見れば何か怪しい人に見えているかもしれないが､そんな事はどうだっていい｡

1時間くらい走って､ようやく目的の店に到着した｡ 思っていたより大きい店だ､しかし彼女のような等身大人形も扱っているので､大きな面積が必要なのだろう､そう思えば納得できた｡ 彼女を車に乗せた時と同様に､お姫様抱っこでそっと店内に運んだ｡

入ってみたら大小様々な球体関節人形が並んでいる｡ こんなに色々なものを､それもこれだけの数があるなんて､それだけでも驚きである､しかもどこをどれだけ見ても､同じものは1つとして見当たらない｡ どうやら全てがこの世に1つだけのもので､量産品は取り扱っていないようだ｡ それをこんなにだなんて､大変じゃないんだろうか?

さて､しばらく店内を見て回っていたが､流石に関節がへたった等身大の球体関節人形を抱えた姿は､こんな店の中でも目立つのだろう､店員さんが声を掛けて来た｡

｢お客様､もしかして､そちらの修理依頼でしょうか?｣

ずいぶんと美人な店員さんだ､こんなにきれいな人がいるなんて､そう思って一瞬フリーズしたが､すぐに本来の目的を思い出した｡

｢いや､依頼するんじゃなくて､自分で修理したくて､それに必要な部品を探しに来たんだ｡｣

しかしこの格好は､まるでコスプレか何かの場所にでも迷い込んだのだろうか､そう思わざるを得ないものだった｡ 何しろ店員さんまで､等身大ドールのような恰好をしている｡ 手袋はまあ､人形を汚したりしないためなのかもしれないが､それでもこの格好が店の制服だとしたら､随分と妙なことをしているものだと思った｡ あるいは雰囲気作りだろうか?

｢さようでございましたか､自分で修理したいだなんて､よほど大切にしているんですね｡｣

｢そうなんだ､間違った修理はしたくないから､どういう部品を使えばいいか聞きたくて､ここのことを調べて来たんだ｡｣

すると店員さんは､部品のコーナーにに案内しながらこう言った｡

｢偶にお客様のように､自分で修理したいと言って､部品をお求めになる方もいるんです｡ でも中には結局失敗して､修理依頼で再来して､それも最初から頼んでいれば良かったのに､なまじ手出しをしたために､余計に修理が大変になってしまう人もいますから､そういうことにならないかは心配なんです｡｣

ああ､やっぱりいるんだな｡ 自分で修理しようとして､やっぱりできないって人が｡ そういう人がどんな気持ちで､修理してみようとするのかはわからないけれど｡

｢それにしても､ずいぶん凄い人形ですよね､かなり古そうですけれど､どれくらい前のものなんですか?｣

｢明治時代のものなんだ､俺の曽祖父が生きてた頃､自分の生まれた日に､この人形も生まれたんだって言ってたんだ｡｣

｢そんなに昔ですか､それだと中の部品もだいぶ弱っていそうですね､でも肌はとってもきれいですよね､これだけ良好なものは珍しいんですよ｡｣

｢そうなんですか､曽祖父がとても大切にしていたから､そのおかげなのかな｡｣

｢きっとそうですね､あ､こちらです｡｣

そうこうしているうちに､修理用部品のコーナーに到着した｡ どういう部品が必要になるかについては､事前に彼女の各部を計測した際に､サイズについての調べはついていたが､種類はどういうものがいいのか､店員さんにも教えてもらい､さらに自力修理の際に重要になる注意点まで教えてもらえた｡ できるだけ元の部品を活かしたいという希望も伝えたら､そのためにすべきことまで話してもらえた｡ こんなに親切な対応をしてもらえるなんて､きっとこの店員さんが目的な常連客もいるんだろうな｡

さらに､部品を手に取った所で､予想外な話も出た｡

｢当店では人形用の服も取り扱っております､そちらのドレス､元々はすばらしいものだったのでしょうけれど､すっかり傷んでしまっているので､そのままではかわいそうだと思ってしまって｡｣

｢ああ､やっぱりそうだよな､何かおすすめってあるかな?｣

｢はい､こちらにございます｡｣

俺としては予想外なことだったが､店員さんは､何と彼女の着ているドレスのことまで気にかけていた｡ 確かにせっかく修理してきれいになっても､着ているドレスが老朽化してくたびれ切っていたら､彼女だっていい気分はしないだろうな｡ それだったら､もっときれいな服を着せてやるべきだろう｡

そうして､オススメだというドレスを何着か見せてもらい､その中から気に入ったものを3着購入することになった｡

｢ありがとうございました｡｣

あの店員さんが笑顔で送り出してくれる｡ 何から何まで本当に親切なんだなと､感心してしまった｡

部品については､おおむね想定していた範囲内の金額でおさまった｡ しかしまさかのドレスまで買ったため､最初に考えていたよりずっと大きな出費だったけれど､これも彼女のためだと思えば､特に気にする必要があるとも思えなかった｡ そして部品やドレスを車に積むと､彼女を再度助手席に座らせて､帰路についた｡ それにしてもあの店員さん､ただならぬ雰囲気のある人だったな｡ そんなに年はいってなさそうだったけれど､あんなに詳しいってことを考えると､意外と長いことあの店に勤めているのかもしれないな｡

■作者メッセージ
思った以上に長くなってしまった第2章です｡
本来なら修理についても書く予定でしたが､次回に持ち越しです｡