「ここらで盗賊やってた人間が居てねぇ。それが義賊って言うの？
　何でも人に喜ばれることばっかやってる犯罪者集団ってやつ？
　お姉さんふらあ〜っとやってきただけなんだけどさあ？
　お姉さんが道に迷ったと思ったのかこいつらが絡んできてねえ？
　フェミっぽくてあんまりにも気持ち悪いもんだからぁ、つい、ね？」

褐色の肌と紫の服は、彼女を闇によく溶け込ませた。
白銀の長髪には金と緋色の髪飾りは、彼女をよく闇に栄えさせた。
ダークエルフは猫撫で声で言う。

「お姉さん思わず襲って洗脳しちゃったあ」

旅人オーヴァイスは、とある山で盗賊達に襲われた。
その盗賊は、どうやらひとりの魔物に操られていたらしい。
ダークエルフは腰を振り、下僕の1人を睨み付ける。

「でもやっぱりお前は駄目駄目ね、イヌナキ。お姉さんがっかり」
「...何でしょうか」
「お前は洗脳されない所か、つっまんない勝負にも負けたねえ？」
「...申し訳御座いません」
「まあ、いいわ。それよりも、そこの狼女」

やわらかい、そしておぞましい笑顔がワーウルフに向けられる。
マーナガルムという、オーヴァイスと契約した魔物だった。

「何」
「よくもお姉さんの下僕に傷つけたわねえ？」

男の後に匿われていたケサランパサランのセラが、小刻みに震えた。
オーヴァイスの妻アリエスがその綿の子を宥め、あやす。

「ワーウルフ、ワーシープ、リャナンシー、ケサランパサランかあ」

彼女はマーガナルム、アリエス、リルウェル、セラを順々に眺めて呟く。
最後に男を品定めするような目で見て、少女のような顔で頷く。

「おい男。お前絶倫？」
「こいつら皆を相手してる訳ないだろ。殺す気か」

ダークエルフは側にいた下僕2人を下がらせ、クスクスと笑った。
ダークエルフとは、エルフがサキュバスの魔力に侵されて変質した存在だ。
不純な性への認識を嫌うエルフが、苦悶を重ねてに彼女達になるらしい。
また、苦しめば苦しむほど強いダークエルフになると言う。

「とりあえず羊、妖精、毛玉は離れてなさい？　邪魔だから」

マーナガルムが褐色に視線を突き刺した。
人間で言えば、エルフは深窓の令嬢と同じ雰囲気を持っている。
それはダークエルフになっても変わらないらしく、可憐さを保っている。
発言や、行動を除いて。

「この狼女が死んだら、お前もお姉さんの下僕ね」
「...そう簡単には死なないぞ。貴様には殺せない」
「マァ、これあげる」

事態を静観していたアリエスが、小さめな袋を投げた。
袋を受け取り、描いてある植物のマークを見た狼は、歯を見せて笑う。
狼は羊に対して感謝を述べ、袋を左腿のポーチに仕舞った。

「皆は此処に居て。エリー。何かあったら。お願い」
「わかったよ」
「御主人殿終わって家に帰ったら3日3晩私のものになって下さい」
「なってやるから、フラグ立ててねぇでさっさと倒して来い」
「...わかりました」
「ずるい！　ちゅうする！」
「はい。んちゅー」

マーナガルムは、せがむセラの頬にフレンチ・キスをする。
額を合わせて頭を押し付け合い、セラの柔らかい頬を撫でた。
そしてリルウェルを瞥見して、ダークエルフに向き合う。

「待ってくれて感謝する」
「あらあ？　エルフの礼儀ですわ」

マーナガルムは移動を提案し、エルフも賛同した。
ダークエルフが宙に浮く。
狼はエルフを睨んだまま、後を追うように歩き、やがて疾走する。


- - - -


狼は木陰に隠れ、銃創を舐める。
対銃撃戦で体に溜る血を吐き捨てた。
ダークエルフと戦いを始めて数時間が経過している。
狼の予想通り、エルフの魔力は半端ではなかった。
彼女自身も事前に、魔力を充分なだけ増幅させていた。
それでもお互いは相手を圧倒できず、戦いに終わりが見えない。

「あらあ？　お姉さんはまだまだイけるわよ？」
「ヘトヘトの癖に。よく言うわ」

エルフは木の上に座っていた。
息が上がっている事からも、疲れがよく見える。
狼は、魔法を器用に使えていない敵に哀れみを送っていた。
エルフが諦めてくれるのを、ただ待っていた。

「いい加減。諦めて」
「そちらこそ諦めてはどうかしら？」
「私は疲れていない。うんざりしてるだけ」
「うんざりしてるのはお姉さんの方よ？」
「あっそう」
「...埒が明かないわねえ？」
「そうね」

ダークエルフは、植物を扱う魔法を得意としているようだった。
草や枝を伸ばして狼の手足を拘束する。根を畝らせて足場を崩す。
それらを硬質化して切り裂いたり、縛り上げる。
木の精気を集めて分身を作り出し、直接攻撃させる。
葉の矢を飛ばす。爆発させる。露や霞を集めて、溺死も促した。
それらの術に対して、マーナガルムは容易く対抗できた。
拘束を千切る。転々と移動する。硬いものは砕き、引き裂く。
対団への戦闘は得意であり、葉の矢も潜るには充分の脚力がある。
水のかたまりは、彼女持ち前の肺活量で充分対策できる。
彼女自身が得意とする、風の魔法すら必要としない。

「お前の息、反則よ。何が魔法なのよ」
「貴様が貧弱な魔法を使うから。私はほとんど何もしないで済む」
「お姉さんに貧弱とは言ってくれるわねえ？」
「洗脳は得意らしいが。どうやら戦闘は苦手のようだな」
「そんなこと無いわよ」
「そうだな。確か下僕をひとり洗脳し損ねていたものな。
　貴様。エルフの森を出て日が浅いだろう」

木の上から、驚いたような視線を感じる。
わざわざ見る必要がない程に、強い視線だった。

「そんなに見るな。戦い方を教えてあげようか」
「お前は頑丈なダケでしょ！　お姉さんの柔肌じゃあ無理な戦い方よ」
「じゃあ木の葉か何かで包んで鎧作りな」
「そ！　それは...お姉さんも思いつかなかったわ」
「御主人殿を殺さないと誓うなら、教えてやろう」
「くっ」

ダークエルフは歯噛みした。
彼女は、マーナガルムの4倍は長生きしている。
幼い頃にサキュバスの魔力に侵され、ずっと耐えてきた。
しかし、その我慢も最近限界を迎えてしまったばかりだった。
あまりにも急なことで、今までとは質も量も違う魔力を扱いきれない。
弓術や魔法を主に使うエルフは、体術には疎かった。

「そこまで言うなら、お姉さんも頼んであげちゃおうかしら？」
「私に。有益な魔物となるか？」
「わかったわよお」

狼は木を見上げて、ダークエルフに微笑んだ。

「わかった。弟子にしてやる」

最初は知識を必要とし、狼とエルフは大きな木の下に座り込む。
マーナガルムは、先ず基礎体力の付け方を説いた。
また、効率の良い魔力の体内循環の方法。
体躯ラインを保つ筋肉の増強方法。
体術の基本や、彼女の下僕である盗賊達の持っていた刃物の使い方。
流石エルフと名の付くものだけあって、知識の吸収はかなり早い。
一度口にした事は覚え、新たな発想を元に自己流の訓練法も思いつく。
狼には理解の追いつかないアイディアも、彼女はどんどん作り出した。
マーナガルムは思わず感心して腕を組む。

「体の一部を肥大化する方法ねえ。お姉さんイイコト思いついちゃった」
「変なことはやめろ」
「こうヤると...ほらあ？　もっと効率よく大きくできるわねえ？」
「なん...だと...。しかも。何でここまで柔らかいんだ」
「これでお前の貧相な体も簡単に脱却できるわよお？」
「...御主人殿には需要があるし。ステータスだと言われた。大丈夫...」
「あらあ？　涙目よお？」
「殴り方でも直に教えてやろうか」

次は一対一の戦闘訓練を想定した白打を教えた。
訓練を積んでいない分、狼は慎重にエルフを扱った。
立ち姿勢からの構えまでの流れは良いが、それ以外がほぼ駄目であった。
腰を同じ高さに長時間安定できず、膝からぷるぷると震えていた。
ただ正拳突きをするだけでも途中で肩が外れかけたりした。
手刀の動作は狼自身が慣れていることもあって、エルフも簡単にできた。
体内循環をした魔力を放出した鉄拳も、充分に使えるようになった。
筋力次第ではケンタウロス種とも渡り合えるだろうと、マーナガルムは褒める。
ダークエルフは素直に喜ばず、当然だとばかりに気をよくした。
気をよくしたばかりに、滑って転んだ。
それを見た狼は呆れて木に寄りかかった。

「少しだけ。休憩しよう」
「そうねえ。お姉さんも流石にしんどいわ」
「最初から息切れてたけどね」
「...休憩はもう要らないわ。次にいきましょうよ」
「ふうん。そう。ならやるけど」
「えっ」
「えっ」

そして、実際に武器を扱う。
弓術は既に会得済みなので、実際に木を固めて武器を作る。
元々周囲を察知して機敏な動きを行うことには長けた種族である。
常に舞うような優雅な動作と、それらを併せて舞闘術を教える。
本人は鞭を扱う戦い方を所望したが、狼はそれを却下した。
代わりに弓を用いた白打法と、槍術を体得させる。

「ﾄﾞﾔｧ...　少しはお姉さんを恐れたらどうなのよねえ？」
「確かに飲み込みの早さは驚くところもある。しかし」
「ﾄﾞﾔｧ...」
「その一々したり顔するのは頂けない」

ダークエルフは背伸びをして、唸る。
思わず、狼はその強調された胸に視線を配った。

「もう夜が明けるわ。そろそろ実戦で訓練したいわねえ？」
「ほほお」
「ど、どうしたのかしら？　お姉さん変なこと言った？」
「変なのは基本だとして。いいかもね」
「...この木の上で、なんてどうかしら？」

ダークエルフは大木の上に飛び上がり、足踏みした。
狼は木に寄りかかったまま腕を組んでエルフを見上げる。
エルフの白い髪が風に揺れ、不敵に笑っていた。
呆れて溜息を吐き、その場へと跳躍する。
ふたりは対峙した。

「用意。礼」
「お願いしますわあ」

まず、ダークエルフは葉の矢雨を繰り出して、自身も突進した。
矢雨を避けつつ、片腕でエルフを払う。
足場を失ったダークエルフは宙に浮かび、ダンスのような蹴りを仕掛ける。
マーナガルムは蹴りを甘んじて受けつつ、木の葉を掴む。
鏃のように硬くなった葉は、掴むと元通りの柔らかさになった。
どうやら、ダークエルフは葉に捉えられれば解ける魔法を使っているらしい。
片っ端から葉を掴んでいき、大木の幹を蹴って上に飛ぶ。
腕に巻きっぱなしであった鎖で、枝を打ち落としていく。
エルフは次に、離れた相手用に弓を射る。
人間には不可能な早撃ちを、狼は軽々と避けて見せた。
また、エルフはマーナガルムの背後を取るように2体の分身を作った。
限界まで硬質化させているのだろう、狼は2体を掴み投げ、蹴り飛ばす。
蔓の鞭が乱れて追ってくると、狼はその拘束に捕まった。
四肢を2本ずつで捕縛され、足も木に埋められる。
ダークエルフが嬉しそうに笑い、彼女に追いつく。
狼のことをまじまじと見ると、服が既に衣服として機能していないと知った。
嗜虐嗜好のエルフはその姿に興奮し、ゆっくりと狼に近づいた。

「分身も使って。傷つけてみるといい」

ダークエルフは3体目の分身も出現させ、狼に掛からせる。
しかし、蹴り殴ろうにも切り刻もうにも、目潰しすらもままならない。
攻撃の趣向を変えて、愛撫し、揉み、奪ったが、その一切を無視された。
マーナガルムは笑うだけで、エルフは徐々に言葉尻を荒ませていく。

「...お姉さんにも最後の手があるわよ？」
「ほほう」
「たあんと喰らいなさいねえ？　ずうっと溜めてた魔法なんだから」

狼が今まで見たことのない程に大きな魔法陣が展開される。
緑色の魔力を溜め込む、光る大玉が地面から現れた。
それは、自然と彼女以外のものを悉く破壊する魔法だ。
エルフ達の最大威力を持つ奥義のひとつであり、彼女らの里を侵略しようとする人間を消し尽くす為のもの。
バフォメットの魔法に匹敵するその力強さに、マーナガルムは口笛を吹く。
ダークエルフだけで作り上げたそれに感嘆し、素直に褒めた。

「凄い。しかし。甘い」

マーナガルムは大きく息を吸い込み、吐いて周囲に暴風を巻き起こす。
魔法の玉はたちまち掻き消され、エルフは呆気にとられる。
木から足を出し拘束を破いた狼は、笑顔だった。

「さて。先ずは反撃。　御主人殿を狙ったお仕置きの時間」

狼は左腿にのポーチから袋を出して上に投げた。
続いて腕に巻いていた鎖で袋を鞭打し、中身の白い粉を霧散させる。

「お前結局何者なのよ？　...お姉さんに何をする気なのよ？」
「私は。変な絵描き妖精に育てられた狼。
　これからやるのは。私の一番好きなマジックだ」

吐息を吹かせて、粉をダークエルフの周辺に囲む。
そして舌打ちすると、彼女の口から電撃が飛んでいった。


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マーナガルムは男達の元へ戻っていた。
男は服の破れ具合に驚き、体の調子を心配した。
羊やリャナンシーは遠くから見聞きできた戦いの様子を伝え、彼女を褒めた。
そろそろ日も昇るらしく、山は霧に包まれて白んでいる。

「驚くほどに小物でした。情が移ったので訓練してやったのですが。
　途中で大魔法仕掛けてきたので黒こげにしました。
　エルフなので大丈夫でしょうけど」
「...マァが怖い」
「いつものことだ」
「そんなことないよ？」
「御主人殿。セラが可愛すぎます。食べてしまいたい」
「いやあ　たべたら　だめえ」
「勘弁してくれ...よし。ほら」

オーヴァイスは予備の白く厚手のパーカを取り出し、袖を断つ。
長袖部分を加工してスカートにし、それを上着と共に狼へ与えた。
狼は顔を赤らめて礼を言い、序でに男に着せて貰う。

「ダークエルフはこれからどうなるんだー？」
「盗賊団ごと解けないように縛った。山を下り次第警備隊に連絡しよう」
「それなら先を急ぎますか」
「是非お願いします」

狼は男にお願いし、一行は足早にその山を制覇することにした。
山頂を越えれば、あとは目的地である港町まで下っていくだけだ。
エルフもすぐに捕らえられるだろう。そして、すぐさま逃げ出すだろう。
もしかすると、マーナガルムの元へ報復しに来るかも知れない。
朝御飯の林檎を囓りながら、狼は港町の潮風を嗅ぎ取った。