じ　　じじ・・・



灯心の焦げる音が、静かに響く。

静かなふたつの息づかいが、かすかに届く。

狭い部屋の中は、それ以外には音ひとつない。



人の耳に捉えられる音は。



「何が、あったんだろうな」

「恐らく、切り裂き魔が現われたのでしょう」



坑道には、夜にもかかわらず多数の人夫が集められていた。

それが先ほどにわかにざわざわと騒ぎだし、いっせいに外へと出ていったのだ。

ハヤテの耳は、出ていった人夫たちの足音にそばだてられていた。


「谷間に向かってるみたいだな」

「・・・他にも、山を登ってる人たちがいます

「なんだって・・・？！」


シマキの耳は、ふもとの山道を踏みしめる多数の足音をとらえていた。


「奉行所かい？」

「おそらく」

「ソヨや勘介が、無茶してるんじゃないだろうな・・・」



そこを奉行所に捕らえられたら、よくても間違いなく所払い。

最悪の場合は・・・



「んっ？」

「・・・あら？」



姉妹の耳が、同時にひとつの足音を聞きつけた。

さっきほど出ていった大勢の人夫たち。

そっちの方向から誰かが、まっすぐにこの坑道に向かっている。



「だれかが戻ってきたのでしょうか」

「・・・ん？　この音・・・」



聞き覚えがある。　ハヤテがよく聞く音だ。

音は入り口をくぐり、岩屋の前までやってきた。



「んぬぬぬぬぬっ・・・！」


岩戸の前で、くぐもった声がする。

ず、ずっと、わずかに岩が動いた。


「小天狗か？」

「ぜは、はっ、はいっ・・・！」


小天狗。ハヤテがつけたあだ名だ。
　　　 　そうじ
名前は　宗　二　。　小柄な体のはしっこい男。

里の者の中で一番の速足の持ち主。
　　　　ましら
山の中を　猿　か天狗のように駆け抜ける。

その足はハヤテさえ、風の力を使わないと振り切ることができない。


「なにがあったんだ、いったい？！」

「お、親方が、切り裂き魔を捕まえろって・・・」

「なんだって？！」

「里の人らも山の連中も、全員人夫があつめられて・・・」

「それでいま、谷間へ向かっているのですか？」

「は、はい」


化け物騒ぎで水晶掘りもとどこおってしまっていたが、

問屋からの催促も厳しくなっていた。

これ以上化け物にびびっていてたまるかという面子もある。

及び腰の奉行所に頼らず自分たちの手で下手人を捕らえるため、

鉱夫が総出で駆り出されたのだ。


「それをお前が知らせに来てくれたのか」

「はい。　もし、ほんとの魔物だったら、
　 ねえ　　　　　　　　　　　　　　　　　　　かしら
　　姐　さんたちじゃなきゃ手におえないって、里の　頭　が・・・」

「・・・そうでしたか」

「こ、これだけ開いてりゃ、姐さんたちなら、大丈夫だろ？

見張りは、外の入り口にいる。　はっ、早く・・・」

「わかった、待ってろ」



息の上がった宗二は一歩下がり、風となった姉妹が飛び出してくるのを待つ。



・・・・・・・・・・



出てこない。



・・・・・・・・・・・・・・・・・



まだ出てこない。



・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・



なお出てこない。

なにかあったのだろうか？



「・・・姐さん？」



岩の隙間から覗いてみる。

向こう側で何か、白いものが ―



「覗くんじゃねえっ！！」



なにかがすっ飛んできた。



「わてっ？！」



額にまともにつぶてをうけて小天狗がひっくりかえる。

直後、隙間から赤い半纏が出てきた。



「さあ小天狗！　こいつを引っ張り出しな！」

「こ、これ・・・　姐さんの？」

「あたしら着てるもんまでは風にできないんだよ！」

「え、えええっ？！」

「丸めてまとめて置いとけ！」



さらにつっかけ、頭巾、腹掛け、股引き。

そして・・・


「こ、腰巻・・・」


さらっとした木綿の手触り、ハヤテの熱。

ほんの、ほんのわずか、ハヤテの匂いがするように思える。

宗二はそれをふるえる手で押しいただいた。


「これもお願いします」


今度は白い布が出てきた。　シマキの着物。

震える指でなんとかそれを受け取る。

小袖、襦袢、帯、足袋、下駄。

そして、腰巻。

受け取るたびに隙間の向こう側に、何やら白いものがちらちらと見える。

顔が熱くなる。汗まで噴き出てきた。



「置いたか？！　混ぜるんじゃねえぞ！」

「ひゃっ、ひゃい！」

「後ろ向いて離れてろ！」



　ひ　ゅ　る　っ　―


くるりと振り返ったとたん、後ろで風が巻いた。



「もういいぜ、小天狗」



振り戻ると、白い着物、赤い半纏。
　　　　　　　　かまいたち
そこにはいつもの　鎌　　鼬　姉妹がいた。



「ありがとうございました、宗二さん」

「い、いいってことですよ。　すぐ、谷間へ向かってください」

「おうよ」

「姐さんたちなら、案内はいらないですよね。　ハヤテさん、これを」

「あん？　こいつあ・・・」


宗二はふところから刀を取りだして、ハヤテに渡した。

長さは二尺ほど。風切りの太刀と鏡写しの、錦の拵え鎌鼬の柄。

風切りの太刀と対になる刀。



　　 かぜきり　 　 こ　だ　ち
　　 風　切　の　小　太　刀　。



「姐さんの刀です、悪いと思ったけど、権現さんから失敬して、持ってきておいたんです」

「・・・気が利くぜ。　でかした、小天狗」

「ど、どうか頼んます・・・　はああ・・・」



一気にしゃべって息が上がり、ぺたりと腰をついた。

その目の前に、ハヤテの顔が来た。

桜色のくちびるを、ぴっと立てた人差し指で押さえている。



― う、うるさかったか？　しつこかったかな・・・



そう思った瞬間、ひりつく額につっと、何かが触れた。

ハヤテのくちびるに触れていた指だ。



― ありがとよ、小天狗。



さっきからのぼせあがっていた宗二は、これをとどめにはじけとんだ。

さかしまにひっくり返った彼は頭をしたたかに岩壁にぶつけ、

当分起きあがることができなかった。





切り裂き魔が荒れ狂う谷間。

そのまわりから黒山の人だかりが現われた。

谷間の出口、両側から、人、人、人。



― 万事、休すか。



ソヨがここにいること自体すでに沙汰破り。

その上下手人も挙げられず、奉行所に捕らえられてしまったら ―



「な、なんだあいつら？！」

「ソ、ソヨちゃん！　勘介の旦那！」



聞いたことのある声だ。



「ふたりとも血まみれだ！」

「切り裂き魔だあっ！」



そこにいたのはたくましい体つきの人夫たちだった。

どうやら山の民であるらしい。

山に住まい里に下りず、山仕事を生業とする者たち。



「ふたりを助けっぞ！」「おうっ！！」



どうやら最悪の事態だけは免れたらしい。

山の民も、姉妹が守ってきた『権現さま』を篤く崇拝している。

ソヨたちが手荒な目に合うことは・・・



ぴいいいい！！　　あああああ！！



一難去ってまた一難。

幾たびになったかわからぬ怪鳥の襲撃。



「きゃあっ！」

「ソヨ、伏せろっ！」



ぴゃあああああっ！


ズシャ　バシュ！


丸めた背中の上を刃の暴風が吹きすぎていく。

傷が痛いというより熱い。　傷口を吹き抜ける風が冷たい。


　　いづな
「　 飯　綱　だ　！　」


人夫たちが叫ぶ。

屈強な男たちが、恐れおののいている。


「飯綱だ、飯綱さまだ！」

「ひい、ひええええっ！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　 わざ
飯綱とは鎌鼬のそれを含めた「見えない刃で人を斬り裂く　業　」を指す言葉。

その名はその業をあやつるという神からきている。

山のふもとに里ができる前、シマキらも産まれておらぬころからの言い伝え。

魔物にも人にも見えぬ刃を振るう山の神。

山に住む人々はその神を今でも敬い、いまでもその怒りを恐れていた。


「山の神様がお怒りだ！」

「山を削っちまったから！　だから嫌だったんだ！」

「バチかぶっちまったんだあ！　お、お助けぇ！」


神威を目の前にして、さしものたくましい山男たちもおびえ震えた。
　　　　　　　　　　　　 やま
水晶掘りで山を荒らすことに　疚　しさがあったこともあるだろう。

同じく山に住まうシマキたち三人が、疑われることになった理由の一つでもある。



「・・・山の神様の怒りなら、ソヨが斬られるわけないだろうが」

「カンちゃん・・・　血が・・・」

「大丈夫だ」



強がったわけではない。

骨まで届くような傷はひとつもなく、肉もほとんど裂けていない。

大げさに血が出ているだけで、そこまでの怪我ではないようだ。

しかしこれは小山のような勘介のからだだからこそだ。

ソヨがまた、刃のえじきになったなら・・・



「ん痛っ！」


腕の傷がちくりと痛んだ。


「カンちゃん！」

「あ、ああ、ごめん。　ちょっとちくっときただけだ」

「ちくっと？」

「ああ、ここの、腕のところ」

「・・・・・・・・・・・・」


ソヨは勘介の腕に真一文字にはしる傷をじっと見つめた。

怪我人の手当てをしているときの目になっている。

彼女は手にしていた小刀を構え、勘介にたずねた。


「痛いの、ここ？」

「んっ、ああ、そこだ」

「カンちゃん、ちょっとごめんね」

「・・・おう」


ソヨは勘介の腕の傷の端に、つっと横向きに刃を入れる。

傷が十文字に開いた。　だが、ソヨのつけた傷には痛みがない。


「・・・んっ」


ソヨがその切れ目に口をつけた。

唇をすぼめ、ぴたりと肌にあてる。

ちゅ、ちゅっと傷口を吸い上げはじめた。


「ん、ん、ん・・・」

「・・・・・・・・・」

　 　 うず
傷に　疼　きを覚えながら、ソヨの手当てを見守る。

ソヨの口が離れた。


「ぷっ」


小さな手のひらをひろげ、その上に勘介の血を吐き出す。

そこには。


「・・・なに、これ」

「・・・　・・・　・・・　・・・」


勘介は、ソヨの手のひらを凝視している。

彼女が吐き出したもの、それは。



・・・　・・・　・・・　・・・



狭い岩戸。　谷間に吹きこむ風。　笛の音。

水晶。　採掘。　きらきらと光る砂利。



・・・　・・・　くそったれ。



「・・・カン、ちゃん？」

「ふざけやがって」

「え？」

「こんなことか、こんなことかよ」



握りしめた拳が震える。

噛みしめた歯がきしむ。



― こんなことのせいで、みんな・・・！



ぴゃああああああああああっ！！



「・・・きゃ・・・！」


再び襲い来る怪鳥。

目の前で風が渦巻き、二人に迫る。

しかし勘介は、臆せずその前に立ちはだかった。



「驚かせやがって、こんちくしょうっ！！」



皮衣でくるんだソヨを抱きかかえ、昂然と勘介は言い放つ。


「もうネタはあがってんだよ、このニセ鎌鼬がっ！！」

「え、えっ？」

「ソヨ、じっとしてろっ！」

「きゃああ？！」


勘介はソヨを、くるんだ毛皮ごと思い切り放り上げた。


「受け取れーーーっ！」


その気合に圧された山の民が、へっぴり腰でソヨを抱きとめる。

谷底にひとり残った勘介は、上着を脱ぎ捨てた。



「皆、見るんだあっ！」


怪鳥の叫びもかききえる、山を揺らす声。



「これが下手人だ！　切り裂き魔の正体だっ！！」



勘介は地面に突き立てた大太刀には目もくれず。

　もろはだ
　諸　膚　を脱いだまま。


竜巻に飛びこんだ。



　バ　ッ　！！


　　 　　　 　　　　　　　　　 ちしぶき
月に照らされた白い谷に、鮮やかな 血飛沫 が舞う。




「カンちゃぁぁぁぁぁんっ！！」

■作者メッセージ
続きは今月中旬には。
ゆっくり更新です。