連載小説
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第六話

ざざざ ざざざ ざざざ ざざざ。

 ざざざ。 ざざざ。 ざざざ。 ざざざ。




夜深く静まり返った里に、多数の足音が響きはじめる。

足音の周りが、ぽっと明るくなる。



ざざざ ざざざ ざざざ ざざざ。

 ざざざ。 ざざざ。 ざざざ。 ざざざ。



里を駆ける男たちはみな手に灯りを持っている。

御用。 御用。 御用。 御用。

御用提灯だ。



ざざざ ざざざ ざざざ ざざざ ー



足袋が道を踏みしめる音が夜の里路に響く。

足音を整然とそろえ、列を乱さず駆けていく。

男たちはみないちように、同じ指示を受けていた。



― 三姉妹のうち誰かが逃げ出したなら、追わなくても結構です。

 どうせ本気で逃げられたら絶対に追いつけません。

 行く場所は二つしかないでしょうから、追手を二手に分けます。



― 片一方は少人数で。軽装で結構です。

 真っ先に勘介の家に向かいなさい。 声は立てぬように。

 彼を押さえさえすれば、姉妹は手を出せないでしょうからね。



青い顔の同心からの指示。

いつものぶらぶらした調子でない、鋭い目つきと声。



― 勘介を押さえられなければ、そのまま谷へ。

 十中八九、姉妹らとともにそこにいます。

 いたならば、こちらに降れと命じなさい。

 さもなくば里のものみなに累が及ぶと。



― 残り全員は、山へ向かいなさい。 あくまで静かに。

 谷間向かって、三方から押しつつむように。

 人の壁で谷を取り囲むのです。



ざざざ ざざざ ざざざ ざざざ 。



― 現れたのが人なら、そのまま押しつつんで召し取らえなさい。

 魔物であれば手を出してはなりません。怪我人が増えるだけです。

 おそらくその場に居るであろう、三姉妹たちに戦わせなさい。



― たとえ魔物が三姉妹の仲間であったとしても、

 勘介を押さえさえすれば彼女らは逆らわないでしょう。

 ただし風の力は使わせてはなりませんよ。

 使われたら最後、何をされるかわかりませんからね。



― 彼女らが風の力を使った、勘介を見捨て魔物と手を組んだ、

 逆に勘介が里を裏切った、そしてこちらに向けて牙をむいた。

 その他、今まで申し上げたことでは手におえない事があったなら、呼子を吹きなさい。

 姉妹にしろなんにしろ、魔物が関わることなら三度。 そうでないなら二度。


― 三度めの笛の音が聞こえたなら、奉行所にいるわたしがその場で早馬を出します。

 そして与力殿とともにお目付役のもとへ駆けこみます。 すでに話は通してありますから。


 くら     さ
  昏 い顔、冷めた声。

意気を上げるでも、せきたてるでもない。
   とつとつ
ただ 訥 訥 と皆に命を下す。



― 相手が人だろうと魔物だろうと、この里でこれ以上の狼藉は許しません。

 奉行所総出、必要とあらば公儀も巻きこみ、なんとしても片を付けるのです―



勘介が家にいないことを確認した一団は、その足でそのまま谷へと向かった。

そのころには多数の同心たちが、すでに山の半ばまで登っていた。



ざ ざ ざ ざ ざ ・・・




――――――――――――





「ソヨ!」

「カン、ちゃん・・・!」



倒れたソヨに、勘介が駆け寄った。
                       にじ
着物がずたずたに裂かれ、むき出しの地肌に血が 滲 んでいる。



「ごめんなさい、わたし・・・」

「いいんだ、これを着ろ」



裂かれた裾から白い太ももがのぞく。

その奥に真っ白いふくらみ。

さらに奥に、ひとすじの黒いくぼみ。
                   かわぎぬ
勘介は目をそらしながら、着こんでいた熊の 皮 衣 をばっとはぐってソヨにかぶせた。



「動くんじゃないぞ、伏せてるんだ」

「・・・ごめんね、カンちゃん・・・」



ソヨは勘介の熱がこもった皮衣をまとい、しっかりとくるまってその場で亀になった。

手のなかで小刀をしっかりと握りしめて。


普段は施術に使っている小刀だが、ただの小刀ではない。

風切りの太刀と同じく、権現さまにおさめられていた小刀だ。

普段から守り刀としていたそれは、風切りの太刀と同じく風を断つ。



  かぜきり    やいば
  風 切 の  刃 。



無茶はするなと言われた。でも、姉たちを救いたい。

その想い一つで小刀を握りしめ、この谷へとやってきた。

風の力は使えなくとも、小刀を振るう分には沙汰にそむかぬはず。

下手人を捕らえさえすれば、沙汰もやむに違いない。




ぴ う う う う う う う う う っ !




待ち受けるソヨの前に、吹きつける一陣の風。
       かまいたち              はや
なりは小さいが 鎌 鼬 。 風の流れを見ぬき、風よりも 疾 く刃を振るう。




― ひ ゅ っ !



                あやま
甲高い音を立て逆巻く風を、ソヨは狙い 過 たず、小刀で切り裂いた。



 ぴ う う う ぅ ぅ ぅ ・・・



渦巻く風はふたつに裂かれ、その勢いを失い散っていく。

しかしソヨは戸惑っていた。



― だれも、いない・・・?



そこには風しかなかった。 ソヨの耳と肌がそれをつかんでいた。

谷の中にも外にも、そして風のなかにも、人も魔物もいない。

その次の刹那。



 じ ゃ っ !



着物に、肌に何かが触れる。

外気の冷たさ。 熱く濡れる感触。

そして焼けつく痛みを順に感じる。



「きゃああああっ!」



ソヨの目にさえとまらぬ刃がソヨの全身に襲いかかる。


― 斬ったのに?! なに、この風 ―


もんどりうって倒れてしまったところに第二陣の風。



 ザ ッ ! ビ ッ !  バ シ ュ ッ !



逃れようと体を起こしたところを、切り裂く間もなく竜巻に飲まれる。

鎌鼬の目にも見えない敵。

鎌鼬の目にも見えない刃が、体中を切り刻む。



「いやああああっ!」



痛みと恐怖に、気が遠くなる。


「ソヨ!」


その気をつなぎとめたのは勘介の声だった。






「さあ来いっ、切り裂き魔!」

「カンちゃん、気をつけて! この風、変なの!」

「おうっ!」


太い声で答え、ずらりと太刀から鞘を払う。

意外と軽い、しかし野太く分厚い刃。

月の光を浴び、ぎらりと光る。



「離れてろ、ソヨ!」



 ぴ い い い い い あ あ あ あ あ !



第三陣の風。 今までよりもさらに高い怪鳥の叫び。

柄をしかと握りしめ、目前で渦巻くその風に、気合一閃太刀を振り下ろす。




「えあああああああっ!」




ソヨの刃ほど疾くはない。
        れっぱく
しかし満身の力と 裂 帛 の気合をこめた一太刀。

岩をも唐竹割りにせんほどの斬撃が、渦巻く風を唐竹割りにとらえる。



・・・ ぴ ゃ う っ 。



重く剛い一振りを受け、怪鳥の風が散りとんだ。

勘介の剣では、とても鎌鼬をとらえることなどできはしない。

けれど鎌鼬が乗る風を切り払うことはできる。

風を切り足を止められれば―



シ ュ バ !



そう思った次の瞬間、固い風に襲われた。

無数の何かが肌を突く。



シ ャ ッ !  ジ ャ ッ !



触れた場所が切り裂かれる。 着物も肌もぱっくりと口を開く。

― 見えない刃。




「あうっ!」




背後のからソヨの苦鳴。

くるまっていた熊皮が豪風を浴びめくれあがっている。

無数の刃がむき出しの肌を容赦なく斬りつけた。


ピシュ! シュパ!


「う! くっ!」


白く丸まったからだから、押し殺した声が漏れる。

勘介はとっさに剣を地面に突き立て、ソヨに覆いかぶさった。


「ソヨっ!」


大きく厚い体が、熊皮ごとソヨのからだをくるむ。

その直後。



ぴ ゃ あ あ あ あ あ あ っ !



再び怪鳥の声がおどりかかる。



 シ ュ バ バ バ バ バ !



勘介の背中を無数の刃が襲った。

まるで獰猛な魔鳥が、人をついばみ喰らうかのように。



・・・ ざ っ !



その時、人影が現われた。

ひとりやふたりではない。



ざ  ざざっ   ざざっ!



無数の人影が闇の中から現れる。

谷の入り口から砂利を踏んで。

谷の両側から茂みを揺らして。



・・・ ざ あ っ 。



またたくまに、小さな谷間を人の壁が覆っていった。



17/10/03 20:23更新 / 一太郎
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続きは今月上旬には。
ゆっくり更新です。

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