「おっ、そこの旦那ァ！ どうです、早くっからの一杯もオツなもんで！」

「新鮮な野菜だよーっ！ 今朝採ったばかりだからおいしいよーっ！」

「あっ！ こンの野良めェ！ ウチの魚ばっかり狙いやがってェ！！」

…喧騒が行き交う商店通り。
ゴブリンやウシオニといった魔物に出会いながらも着いたここは、
ジパングの都のひとつ、キョート…それに属する、フシミの町。
魔物との共存が成されているジパングにおいて、特にそれが色濃い町でもある。

どれくらい色濃いかというと…道行きすれ違う人、
その２０人に１人くらいが魔物…、妖狐の亜種、稲荷。
みんな仲睦まじそうに、旦那さんや子供と手を結んでいる。

何故こんなに稲荷が溢れているのか。
それは、この町が稲荷を讃える『稲荷信仰』の総本山、
伏見稲荷神社という…大きな教会を有していることが原因。
そこには『白面金毛九尾之狐』…という舌を噛みそうな名前の、
尾が九本生え神格化した稲荷が住んでいるらしい。別名『玉藻前』。
絶世の美女かつ膨大な魔力によって町を守ってきたことから、
それにあやかろうと、町の女性は進んで稲荷になることを望む。
その結果、このように稲荷が溢れる町並みに変化していったのだ。

「ねぇ、お前さん、あれを見て。とっても洒落たお馬さんだわ」

「あぁ。ありゃ異国の妖怪だべ。いやぁ、でかいが端整な顔立ちだァ」

…とはいえ、魔物だらけの中でも、やっぱりユニさんは目立つ。
すれ違う人、みんな私達の方へ振り返る。そして一言、二言。
ユニさんはそれがとても気になるようで、顔を伏せながら歩いている。

「はぁー…。異国には馬の妖怪もいるだか〜」

「ばっかおめぇ、ウチには竜の妖怪もいっぺよ」

「…ちょっとお前さん、あの子のどこを見てたんだい」

「いでぇっ！ ち、ちげぇ！ 乳っこさなんだ見てねぇっ！！」

「かーちゃん、あのお馬さん、きれいな服着てる〜」

「外の洋服もヒラヒラしていて綺麗だねぇ。今度お前にも着せてみようか」

…なんだろう。恥ずかしいけれど、何故か誇らしい気分になる。

「おおっと！ そこの可愛いお嬢さんと、綺麗なお姉さん！」

と、いきなり横に現れる、眼鏡に出っ歯の商人さん。

「もしや、今夜お泊りの宿をお探しで？ いいとこ案内できますよォ〜」

もみてもみてのその手付き。ポコさんに負けぬもみっぷり。

「この通りを抜けて左に行ったところ、すぐにね、いい宿があるんですよォ」

…ユニさんに目で尋ねる。
余程この場から離れたいのか、すごい勢いで首振りお返事。

「ではっ、案内させて頂きます。ささ、こちらに」

視線と言葉が集まる商店通りを、ユニさんは早足で歩き出した。

……………

………

…

荷物を置いて、ふぅ…と一息。
それよりも深い溜め息を、ユニさん、はぁ〜…と一息。

「まさか、あんなに注目されてしまうなんて…」

またひとつ、はぁ〜…と溜め息。
この旅を始める前から予想はできていたことだけれど、
やっぱり、実際晒されてみると恥ずかしい気持ちになる。

「ハク様のところに着くまでの辛抱なのでしょうが…」

三度、はぁ〜…と溜め息。

…私達は今、ジパングの都のひとつ、トチギにあるニッコーという町を目指している。
そこのチューゼンジ湖に住む、白蛇のハクさんの住処がゴール地点。
ハクさんは、ユニさんのお母さん…ニコさんとのお友達。
ニコさんが作ってくれた『お赤飯』という料理も、ハクさんから教わったとのこと。

それにあたって、今回の旅の目的は、いっぱいある。

まず第一に、ニコさんから頼まれたおつかいをこなすこと。
おつかいの内容は、ニコさんの新作レシピメモを届ける、というもの。
中身は見ていないけれど、とてもとても美味しい料理らしい。

第二に、魔物の研究をすること。これは言わずもがな。

第三に、ユニさんの花嫁修業をかねて…と、ニコさん談。
…私としては、修業しなくても、ユニさんは充分立派なお嫁さんになれると思う。

第四に、ここの神社で安産祈願、家内繁栄のお守りを貰うこと。
ニコさんが、ここのお守りは信頼度が高く、オススメだって言ってた。
…安産祈願については、祈る前に、乗り越えなきゃいけない壁があるけれど…。

第五に…これはユニさんには秘密なんだけれど…以前海で流された時、
偶然着いたジパングで出会い、助けてくれた…クノさんに会うこと。
ほとんど運任せで、会えたらいいな…くらいの考え。
…もし会えたら、あの時言えなかったお礼を伝えたい。

これらの目的を、１ヶ月の目標で組んでいる。
そう、今回は長旅なのだ。

「ソラ様。この後の予定はどうなさいますか？」

問われて、部屋に掛けられていた振り子時計に目をやる。

…１６時５０分。神社に行くには、少し遅い時間。
お守りは明日にするとして…どうしよう。何をしようかな？

「…あ。このようなものは参考になりませんか？」

机の上に置かれていた紙を拾い上げ、渡してくれるユニさん。

『キョートを楽しむための１０のスポット！』と大きな見出し。
端に小さく、カッコで『外様用』の文字。観光案内紙らしい。
めくると、小さく１０個に区切られた、各スポットの案内。
懐石料理、商店通り、神社、祭、温泉、旧跡名所、遊郭、絶景、梅園、偉人碑…。

…一通り目を通して、どこに行こうか、と添えて紙を返す。

「ソラ様が選んでくださったところに、私も行きたいです」

くるりと紙を回し、笑顔を添えてまた返される。

…改めて案内を見直し…悩む。
まず、人の多いところは避けたい。ユニさんが休まらない。
そして、今の時間からも行けるところを絞ると…。
懐石料理、温泉、遊郭…の３つくらい。今の時間なら、温泉も人が少ないはず。
で、この中の内…遊郭は更に除く。案内を読む限り…たぶん、男性が利用するお店。
残るは懐石料理と温泉だけれど…この宿は、料理は出るけどお風呂はないらしい。
となれば必然的に、後々温泉へ入りに行かなければならないのだ。
うん、それなら今からもう、温泉に行っちゃおう。

ユニさんにそれを伝えると、とっても喜んでくれて、
ふたりでうきうきしながら温泉へ行く準備を始めることになった。

……………

………

…

「わぁ…」

戸を開くと、湯気立ち上る中に…大きな大きな、露天風呂があらわれた。
ユニさんの手を引きながら、滑らないように気を付けつつ、石床に足を踏み入れる。

「広いんですね…。こんな大きなお風呂、初めて見ました…」

感心し辺りを見回す姿に同意しながら、湯船に近付く。
湯気の中に、人影がふたつ…、稲荷のお姉さんと、人間のお婆さん。
視線が合い、会釈をして御一緒させてもらおうと足を伸ばす。

「おっと、待ちな。嬢ちゃん達、外の人かい？」

と、稲荷のお姉さんに遮られ、問われる。
少し戸惑いつつも、質問に答えた。

「こっちの温泉っていうのはね、湯船に浸かる前に、身体を洗うんだ」

「みんなが綺麗な湯に浸かれるようにね。ねぇ、おとなり」

お婆さんがしわしわの顔を、にっこりとさせて頷く。

「郷に入りては郷に従え。それから語り合おうじゃないか」

そう言って、指さす稲荷のお姉さん。

…指す方を見ると……流し場。ブラシも置いてある。
向き直り、謝罪とお礼を言うと、手をひらひらとさせて応えてくれた。
ユニさんの手を引いて、教えられた場所へ向かう。

「お優しい方ですね」

頷き…流し場に、到着。
お湯が流れる堀に桶を入れて汲み、それをユニさんの身体にかける。

「あっ…。大丈夫です、ソラ様。自分で出来ます」

やらせて、と言って…もう一度、かける。

「……では…、甘えさせて頂きます…」

膝を折り…リラックスした姿勢をとるユニさん。
早速シャンプーを手でほぐし、髪を洗………。

……バススツールを足場に、頭からお湯を掛け…髪に指を通す。
絹のようになめらかで、細く、白い…綺麗な髪。
私の安いシャンプーじゃ、逆に傷んじゃうんじゃないかってくらい。

「………♥」

わしゃわしゃと泡立ってくる髪の毛。
時折、ぴこんっ、と跳ねる耳に心奪われつつ、わしゃわしゃ。
角を見て、あそこは石鹸でいいのかなと考えつつ、わしゃわしゃ。
手触りが心地良くて、もう少し洗っていたいな…と思いつつ、わしゃわしゃ。

…最後に、温かいお湯を、ザバーッ。

「っ…♥」

ぷるぷると水を弾く耳。かわいい。

さぁ、次は身体を…と思い、タオルとブラシを持とうとする…と、

「あっ、ソラ様」

呼び止める声。

「次は私に、ソラ様の髪を洗わせてくださいませんか？」

先に全部洗った方が…という提案を返すと、交代々々で…と返る新提案。
…ほんの少し悩んだけれど、ユニさんの申し出がとても嬉しかったから、新提案を採用。

「では、御席に…」

差し出されたバススツールに、ユニさんへ背を向けるようにして座る。

「目を瞑ってくださいね」

目を瞑ると……ザバーッと、頭から掛かる温かいお湯。
…目を開けようとしたところで、もう一回、ザバーッ。
ユニさんは２回派の御様子。

「それでは…失礼します」

…髪に掛かる、指の感触。

頭頂部をかき混ぜるように洗って……次第に、左右に広げ伸ばすように…。

「………ソラ様…、このようなお話は御存知ですか…？」

前髪を一度後ろに引いて…細かくかき混ぜ……また後ろに伸ばして……。

「女性の髪には、水の精霊…ウンディーネが宿る、というお話です…」

横髪も上げて…後頭部へ……指を櫛のように……。

「いつも水で洗い…潤いを纏った女性の髪には、加護が宿り…」

後ろ髪は梳くように洗い………生え際を揉み上げて……。

「跳ねる水飛沫のように美しく…穏やかな清流のように艶やかな…」

耳の後ろの生え際は…くすぐるような手付きで細かく掻いて……。

「まるでウンディーネの髪のように、心惹かれるものになるそうです…」

最後にもう一度…前髪を後ろに引き……。

「………きっと…ソラ様にも、その加護があるのでしょうね……」

……お湯が、泡を流し落とした…。

「…ソラ様…。私の髪には、宿っていましたか…？」

……………

………

…

「どうだい？ 良い湯だろう？」

かっかっと恰幅良く笑う稲荷のお姉さん。

「この湯は滋養強壮、魔力活性、肩こり、冷え性、あとはー…」

ちら、とお婆さんに目配せ。

「打ち身、神経痛、関節痛、痛風じゃな」

「そう、それらに効くんだ」

息ぴったりである。

「嬢ちゃん達、旅の者だろう」

指先が、私とユニさんを交互に指し…それに頷く。

「仲が良いねぇ、親子みたいだ」

「本当に」

今度はふたりでかっかっと笑う。

「ソラ様は、私の大切な方なんです」

膝に抱えた私を見下ろし、優しく頭を撫でてくれるユニさん。

…でも、確かに、この構図は親子っぽい。
ユニさんの背の高さを考えて、底が深い側に寄ったんだけれど…
今度は私が頭まで沈んじゃうから、膝に乗っけてもらっている状態。
お母さんの膝に乗っている子供のそれと同じ。

………見た目や雰囲気的なものも、多少はあるんだろうけど……。

「あんた、ユニコーンだろう？」

「はい」

「珍しいねぇ。旦那はいないのかい？」

「…それは……」

「これ。無粋なことを訊くでないよ」

「あぁ…そうだね。すまなかった。気を悪くさせちまったかい？」

「いえ。…私は。ソラ様の傍に居られることが幸せなんです」

「『傍にいるだけで幸せ』！ くぅ〜！ 最近旦那にも言ってない！」

「お伝えすれば、とても喜んでくれるものと思いますよ」

「でもねぇ〜…。子供の前では、やっぱり恥ずかしいよ」

「お子さんがいらっしゃるんですね」

「まあね。こんぐらいと、こーんくらいの、女が二人」

「可愛いのでしょうね」

「あれで悪戯しなけりゃ、もーっと可愛いんだけどさ」

「それくらいの頃が、可愛さと悪戯の盛りじゃよ」

「障子に何枚も穴開けられる身になってよ、お婆ちゃん」

「ワシはもう何万枚とも、チビ共が破った障子を貼り替えてきたよ」

「…お婆ちゃん、いくつ？」

「それこそ無粋じゃな」

「うふふっ…」

……話の輪に入れない…。
なんだろう…大人同士の会話の場に取り残された子供の気分。

「アタシもさー、そっちの嬢ちゃんくらいの時は良かったよ」

「毎日毎日、旦那と惚れて惚れられての毎日でさぁ」

「今はさ、旦那め…隠れて遊郭なんて行ってさ」

「男ってのは、そういう生き物なんじゃよ」

「でもさ、この前なんてジョロウグモの匂い付けて帰ってきて…」

「もうその夜は修羅場だよ。ビンタしながら１４発抜かしてやったさ」

「す…すごいですね…」

「ジョロウグモんとこでは、どんだけ出したもんかも分からないよ」

………ふと、湯気に混じって……青っぽい何かがいることに気付く。
目を凝らして見ると……炎のようでもあり……人のようにも見える…。

「お婆ちゃんはどうなの？ 若い頃、すごかった？」

「そうじゃのう…。ワシは巫女をしておったんじゃが…」

「稲荷神社の？」

「そうじゃ…。狐憑きには選ばれなかったがの」

「今じゃ人間のままの巫女さんの方が珍しいもんねぇ」

「ワシの頃もそうじゃったよ。じゃが、物珍しさで男は寄ってきておったの」

「御婆さんは身も心も美しいからだと、私は思います」

「ほっほっ。そりゃ嬉しいねぇ」

……ふわふわ……ゆらゆら……風船みたいな動き…。
…耳と……しっぽ…？ 炎じゃない…、魔物…？

「うちのもだけど、巫女服が好きな男って多いねぇ」

「清楚なイメージだからでしょうか？」

「清楚なイメージなのに、エロい衣装だからだろうさ」

「そ、そうですか…？」

「例えば…その嬢ちゃんが、巫女服を着たとするよ？」

「ソラ様がですか？」

「うん。で、街中走り回ってみな。感想が２つ出るから」

「２つ…」

「可愛いと、エロい。幼女趣味の奴だけだけど」

「………」

「……まさか、あんた…違うよね？」

「ち、違います！ 可愛いって思っただけです！」

「鼻血、鼻血」

…不意に、すぃーっと……目の前まで下りてくる。
そして…それと、目が合う。にやりと笑う、それ。

…狐火。
人に憑いて、魔物に変えてしまう…憑依するタイプの精霊の魔物。
妖狐や稲荷の魔力の塊と云われ、また性欲の塊とも云われている。
妖狐は無差別に撒き散らし、稲荷は制御の下でこれを放出する。
とり憑かれると、たちまち狐憑きになってしまう。

「と、ところで…外から賑やかな音が聞こえてきますね？」

「あぁ、供養祭さ。前を神輿が通ってるんじゃないか？」

「供養祭…？」

「亡くなってしまった稲荷信仰の信者を尊ぶ御祭じゃよ」

「簡単に言えば、でっかい御葬式」

「御葬式なのに、明るい御祭なのですか？」

「そうさ。明るいほど、みんな浮かばれる」

「特に、稲荷の者はのう。憂いを残せば、狐火が増えてしまうのじゃ」

「いくら稲荷信仰といえど、でたらめに増やすわけにもいかないから、さ」

「だからこんなに明るいのですね」

「死者も生者も飲まにゃ損、ってもんさ。あぁ、早く出て飲みたいよ」

……みんな、見えていない…？
視線が交差しているところを、ゆらゆらと漂っている狐火が…。

と…不意に、瞬きする間……目と鼻の先に、狐火の顔。
驚いて、身を引く。

「？ ソラ様…？」

顔が近付き………。

「ん、どうした？」

………すり、抜ける…。

「のぼせたかの？」

…後ろを振り向く。
そこには、ユニさんのおっきな……。

……あれ？

「どうかなさいましたか？ ソラ様」

………首を振って、何でもない、と答える。

「…？ そうですか…」

「何か見えたんかのぅ」

「おっぱい飲みたかったんじゃない？」

「ふぇっ！？」

…身体に変化は、ない…。
魔物化はしないから、当然と言えば当然だけれど…。
でも、それならさっきの狐火は、どこに行っちゃったんだろう…？

「いや、冗談冗談」

「冗談が好きな子じゃ」

「それ、小さい頃に、ここの番台してたお婆ちゃんにも言われたなぁ」

「そ、そうですよね。冗談ですよね…」

……………違う…。

いる……。私の中に、いる……。
うっすらとだけど…そのコの感情が、あるのが分かる…。
…戸惑い………何かに気付き……試行錯誤………。

……察する。
きっと…このコがしようとしていることは………。

―………ユニ…さん…。

「あっ。はい、ソラ様」

―……あがろう…。

「えっ…？ もうですか？」

「まだ５分も経ってない。良い湯あがりには、２０〜３０分浸らないと」

「芯まで温まっていないまま出ると、風邪っぴきになるぞい」

―…おねがい……。

「わ、分かりました…。すみません、お先に失礼します」

「本当にのぼせたかのぅ」

「かなぁ。お大事に」

「色々お話できて、楽しかったです。それでは…」

……………。

「うーん…なんだろうねぇ」

「小さい子はのぼせやすいからのぅ」

「あたしも昔はよくのぼせたけれど、あんなに早くはなかったよ」

「ふぅむ…」

「そういえば、ずっとお腹の下に手当ててたね、あの子」

「あぁ、体調を崩してたなら、なおさらじゃ」

「折角の旅なんだ。早く回復してほしいね」

「ほんに」

……………

………

…

―はぁっ……、はっ…。

「すごい熱…、どうして急に……。…ソラ様、今治します！」

―…ユニ、さん……。

「大丈夫です。私の力でも、ある程度の病なら…」

「…ルオーナ……モイマ…ヤ・ナン……ドゥー…」

―はっ…ぅ……。はぁっ、はぁ…っ…。

「っ…！？ そ、そんな……、治らない…？」

「嘘…。……も、もう一度っ…！」

―…ちがう…の……。

「え…。…違う……って…？」

―…はっ……。…からだのなかに……きつねび、が……。

「！ 憑依されたのですか！？」

―さっき……おんせんに、はいってるとき……。…ふっ…ぅ…。

「いつの間に…。では、この症状は…」

―……たぶ、ん……。

「…ソラ様、魔術師の方を探してきます。それまで少しだけ…」

―だめ……。

「で、ですがっ…」

―このコ……っ…ね…、まんぞくしたら…。

―まんぞくしたら……はなれてくれる、って…。

―…だから……。……おねがい………。

「………」

―………。

「………できません……」

―………。

「……ソラ様の……お身体が耐えきれるか……分かりません……」

―…がんばる……から……。

「………」

―………。

「………」

―………。

「……私は………」

―………。

「…どうなろうとも……ソラ様の…お傍にいます……」

―……うん……。

「………」

―………。

「……浴衣……脱がしますね…」

―…うん……。

「………」

―………。

「………ソラ様…」

―ん…。

「………」

―…なに……？

「………いえ…」

―おしえて……。

「………」

―………ね……。

「………狐火を……ただ消滅させたくないから……」

―…うん…。

「…それだけ………ですか……？」

―………。

「………」

―……ふふっ…。

「………」

―…わかんない。

「………」

―………けど……。

―いま……わたしが、あまえられるの……。

―…ユニさんだけだから……。

「………」

―……ごめんね……。

「…謝らないで…ください……」

―………。

「……ソラ様は…誰に対しても優しく接する方です…」

―…そんなこと…。

「でも……誰に対しても、優しすぎます…」

―………。

「…そのままでは……今みたいなことが…この先、何度だって……」

―…ごめんね…。

「…何度だって……」

―………。

「………」

―………。

「………」

―………。

「………」

―……まだ…。

「ぇ…」

―まだ……きめられないの……。

「………ソラ……様……」

―ごめんね…。……ひどい…よね…。

「………」

―…ユニさん……つらい、よね……。

「………私、は……」

―わかってる…、……わかってるん…だけれど……。

「…ちが……、違うん…です…。ソラ様…っ……」

―………ごめんね……。

「お願いです……っ…、…泣かないで…っ…」

―………ごめん…ね……。

「ソラ様ッ！！」

―………。

「………もう…二度と……言いません……」

「…だから………泣かないで……」

「謝らないで…ください……」

「それが……いちばん…………………………つらい……っ………」

―………。

「………」

―………うん…。

「………」

―………。

「……私が一番……優しさに、甘えていました…」

―………。

「ももさんや、ドラさんのように……」

「振り向いてもらおうと…頑張りもせずに……」

「ソラ様の優しさを…鵜呑みにしていて…」

「……物足りないなんて……贅沢な考えをして……」

「……………」

「………ソラ様が……悩んでいるとも知らず………求めて………」

「……………」

「……………ごめん……なさい…っ……」

―………。

「…っ……ぅ……」

―…ね……ユニさん…。

「………」

―……わたしも………ね…。

「………」

―っ…！ ぅぁ…っ…！

「！？ ソラ様っ！」

―わっ……わたしも……っぅ…あ、あやまられる……の…。

―すごく………つらい…や…。

「…ソラ……様…」

―だから…っ…、…だから………ね…。っぁ……はっ…。

―…ユニさんも……いわない……。

―……やくそく……ね…？

「っ〜〜〜〜〜！！！」

―きゃっ！？

「ソラ様ッ…！」

「私が！ 私が…全部！ ソラ様の辛いこと…全部ッ！！」

「癒します…！ 約束、しますっ！ 全部癒します！！」

「傷も…悩みも…疼きも…全部、私が、全部ッ！！」

「狐火ごとだって、癒してみせますっ…！」

「そして……いつか……」

―やぅ…っ♥ ゆ、ユニさっ…♥ 急に…ぃ…♥

「いつか………ユニコーンの喜びを……教えてください…っ」

―……うんっ…♥

―ひゃうっ…♥♥ やっ…♥♥ む、むね…ぇ♥♥ ゃぁ…ぁっ…♥♥

……………

………

…

「そういえば、さ」

「なんじゃ？」

「亡くなったここの番台のお婆ちゃんも、昔巫女さんやってたんだって」

「偶然じゃのぅ」

「本当に。優しくて、話し好きで、世話焼きなお婆ちゃんだったよ」

「…そうかい」

「出るの？」

「長湯は堪えるんでのぅ」

「そう、またね」

「あぁ…、達者での」

「………」

「あーあ…。でかい風呂に、一人かぁ」

「………」

「…あたしもそろそろ、あがるかな…」

「旦那と息子の顔も見たいし…」

「こんな日に遊郭行ってようもんなら、枕元に立ってやる」

「………」

「それにしても…」

「良い湯だなぁ……」

……………

………

…