・・・　ぺ　と　　　ぺ　と

　　　　ぺ　と　　　ぺ　と




奉行所のほど近く、里の檀家の寺。

そこのお堂に沢山の男たちがひしめいていた。

みな、体のそこかしこに包帯を巻いている。



　し　ゅ　る　　　し　ゅ　る

　　し　ゅ　る　　　し　ゅ　る　・・・



その男たちの中にひとり、小柄な少女がいる。

少女は傷ついた男たちのなかを右へ左へと駆けまわっている。

格子柄の四ツ身がひらひらとはためく。



「・・・はい、これで大丈夫。　お大事にしてね」



少女は慣れた手つきで、男たちの包帯をほどき、

傷口に膏薬を塗りつけ包帯を巻き戻している。



「そろそろ大丈夫じゃねえかい」

「ダメ、傷口が膿んじゃうよ」

「ソヨちゃんが言うんなら、そうなんだろな」


　　 　かまいたち
ソヨ。　 鎌　　鼬　三姉妹の末の妹。

次姉がつけた傷をふさぐのが彼女の役目。

鎌鼬秘伝の製法で作るその薬は、一塗りすればどんな出血もぴたりと止み

どんな傷もたちどころに塞がるという。


ただ、いま手に持っている薬はあくまで普通の薬、そこまでの効き目はない。

だがまごころをこめたかいがいしい施術は、薬以上の効き目を男たちにもたらしている。

ソヨは救護所で見習いをすることで、シマキの機織り・ハヤテの山廻りとともにたつきを立てていた。



「あんまり無理しちゃいけねえぜ」

「うん。　でも・・・」

「ソヨちゃんたちのせいじゃねえよ」



このお堂に集められているのは、切り裂き魔に傷を負わされた人夫たち。

その中でもこの里の出の者がここに集められていた。



「んだ。シマキさんやハヤテが、あんなまねするはずねえ」

「ほんとにお奉行さまってのは杓子定規でいけねえよ」

「おいおい、んなこと日が高いうちから言うもんでえねえ」
　　　　　　　　　　　　　　 ごんげん
「構うもんか。　ソヨちゃんたちは　権　現　さまの遣いなのによう」



この里は成り立ったころからずっと、彼女らを自然に受け入れていた。

里山の奥にひっそりと建つやしろに祀られる『権現さま』。

この里では、鎌鼬は権現さまの眷族ということになっている。

宮司がいなくなって久しいやしろを、姉妹はよく守ってきた。

この里のものはみな権現さまの氏子である。



「おちから、つかっちゃあいけねえっていう沙汰が下ったんだって？」

「権現さまのお薬なら、こんな傷ひと塗りで治っちまうのによう」

「たいへんな手間ぁかけさせて、申し訳ないなあ」

「いいの。　あたし、お手当て大好き」



あたたかい言葉に報いるため、ソヨはせいいっぱい微笑んでみせた。

どうしようもない心細さを押し殺して。



「おーい、ソヨちゃーん」

「はあい？」

「勘介の旦那がお見えだぞー」

「え！　はっ、はーいっ！」



つくってみせたものでない笑顔がぱっとはじける。

ぱたぱたと細い足が跳ねていく。

その後ろ姿を、里の男たちはみないちようの想いをもって見つめていた。



胸いっぱいのほほえましさと、ひとかけらのせつなさと。



「カーーンちゃーーーーん！」

「おうっ、ソヨ！」


ぱたぱたと跳ねた足が、小さな体をぴょんとはじけ跳ばす。

勘介の大きなからだが、跳ねてきた小さな体をしかと抱きとめた。



「・・・カンちゃん」

「ソヨ」

「カンちゃん・・・」



はじけるように笑って跳びこんできた少女は、男にだきつくなり涙を零す。

せいいっぱい張りつめていた心が、あたたかいものに触れて心地よく溶けていった。



「お姉ちゃんたち、だいじょうぶ？」

「ああ、元気そうだった。　ソヨは元気か？」

「うん、元気だよ。みんなも元気」

「そうか。　さすがソヨの手当てだ」

「えへへ」



ソヨは勘介の胸元から顔を上げた。

赤くうるむ目で、笑ってみせる。



「お姉ちゃんたち、何か言ってた？」

「無茶するな、って言ってたな」

「・・・　・・・　・・・」

「ソヨ。　がまんだぞ」

「うん」



幼く見えるとはいえ、齢いくつともつかぬ鎌鼬。

その気になれば見張りを蹴散らし姉のもとへ行くのはたやすい。

しかし里で暮らす以上、それはけして許されぬことであった。



「ね、カンちゃん」

「なんだ？」

「・・・あたしたち、悪くないよね？」

「ああ、悪いもんか」



勘介は震える声にひとつひとつ、ていねいに、力強く答えていく。

ソヨはもう一度、勘介の首にすがりついた。



「みんなも、あたしたちのこと、悪くないって言ってくれる」

「当ったり前さ」

「あたし、頑張る」

「おう」



勘介は少女を抱き上げたまま、戸口へと戻っていった。

ソヨはしかと、勘介に抱きついている。


「じゃあな、ソヨ」

「・・・うん」


まだ、ソヨはすがりついていた。

沙汰が下りている以上、ソヨは戸口から一歩たりとて出ることは許されない。

戸口の外で六尺棒をかまえた見張りが、わき目でこちらを見ていた。


「・・・ソヨ」

「・・・・・・・・」



― いかないで。



しがみつき、胸に顔をうずめたソヨ。

声を出さず、全身を振るわせてそう言っている。



― どこにもいかないで ―



勘介はやさしく力をこめた。

ソヨは、なすがままになる。

勘介はそっと、三和土にソヨを降ろす。



「また、すぐ来る。がんばれよ」

「―カンちゃんっ！！」



戸口の外に出ようというところにソヨが跳びついてきた。

戸口から半歩踏みだしている。



「・・・・・・・・・・・・」



もう一度、静かに力をこめて肩を取り、三和土へと戻す。

ソヨはやはり、あらがわなかった。

三和土に降ろされるやいなや、振り返りもせず中へと走り去っていく。

勘介はちらりと見張りのほうに目をやる。



「・・・ふあああ、あー・・・」



見張りはそっぽを向き、おおきなからあくびをしていた。

■作者メッセージ
続きは来月上旬には。
ゆっくり更新です。