朝。今日も彼女は隣家の玄関を叩く。
彼と並んで学校に行くために。

「はいはーい」

　陽気な声と共に扉が開き、その家の母、クチナが出て来る。
年齢は既に（ピー）歳のはずだが、その振る舞いは今日も少女のよう。

「おはようございます」
「おはよう、エジェレちゃん♪」

　エジェレが頭を下げて挨拶をすれば、クチナはその下がった頭を撫でた。
ツヤのある黒髪を、クチナの指はまったくひっかかることなく滑る。

「ん、今日もナイス毛並み♪」
「ありがとうございます」
「にしてもエジェレちゃんは早起きねー、レイスも見習わないとダメよー？」

　クチナが後ろを振り返り、家の中に向かって言う。
すると、奥からレイスが目を擦りつつ現れた。

「……俺だって、最近は早く起きてるだろ」

　１０歳になった今でも、彼にこれといった特徴はない。
勉強や家の手伝いもそこそこに遊び回る、どこにでもいる平凡な少年だ。
ただまあ、どこに行くにもたいていエジェレが着いてくるが。

「おはよう、レイス」
「んー」
「今日もいい天気だな付き合ってくれ」

　がばっ。
　ひょいっ。
　スカッ。

「じゃ、行ってくる」

　抱き着こうとしてレイスに飛び掛かったエジェレ。
だが、彼は慣れた様子でそれをかわし、何もなかったかのように歩きだした。

「ちょっとレイス、少しは反応してあげなさい。エジェレちゃんがかわいそうじゃないの。……私もつまんないし（ﾎﾞｿｯ」

　そんな息子の背中に向かってクチナが言うが、レイスは無視。
さらに何か言おうとする彼女を止めたのは、エジェレだった。

「いいんです」
「でも……」
「父様が言っていました。今くらいの年齢は、異性を意識し始める頃だと。だから、レイスが私を避けるのは、きっと私を意識しているからなんです」

　きっぱりと言い切るエジェレの目には、疑いの色など一片もない。
そんなエジェレの様子に、クチナは目をぱちくり。
　しかし、すぐに楽しそうな、それでいてどこか寂しそうな笑顔を浮かべた。
遠ざかる息子の背中を見ながら、その成長を実感するように呟く。

「あの子も男の子だし……恥ずかしいのね、結局」
「レイスも男である以上、いずれは性の目覚めが来るのです。私はその時に……その……えっと……つまり、ですね……」

　エジェレはうっすらと頬を染め、もじもじと俯いた。

「そうね、あの子のこと頼むわね」

　ポンポンと彼女の頭をたたくクチナの表情は笑顔。
ただし、それはさっきの母としての笑みではなく、口は実に悪そうな三日月。
新世界の神さえ裸足で逃げ出しそうな、悪魔の笑みだった。

「は、はいっ！　では、私も行ってきます！」
「はーい、いってらっしゃい」

　しかしエジェレが顔を上げた瞬間、そこにあったのはいつもの楽しそうな笑顔だった。
　……女って怖いね？


　　※※


「午前の授業はここまで。じゃ、昼休みにしなさーい」

　ダッ！

　ラミアの教師が授業終了を宣言した瞬間、レイスは教室を飛び出す。
いつものことなので、もはや誰も気にしない。
廊下を駆け抜け、階段を跳ねるように上がり、屋上へのドアに手を伸ばし――

　がしっ。

　ドアへ伸ばしたのとは逆の手が、モフモフした何かに掴まれる。
はあ、とため息をついてレイスが後ろを振り返れば。

「レイス、捜したぞ。君と私が別のクラスだなんて、学校は地獄のようだな。今日は君の好きなハンバーグがメインだ。今日こそ『あ〜ん』をしようじゃないか」

　二人分の弁当を手にしたエジェレがいた。




「あ〜〜〜〜〜〜〜ん」
「いや、ムリ」
「あ〜〜〜〜〜〜〜ん、だ。ほら」
「やめろ」

　レイスは目の前に突き出されるハンバーグを無視し、自分の分の弁当を口へ運ぶ。
　１回生。１０歳あるいは１１歳。思春期の入口にあたるその年齢。
誰と誰が付き合ってるだの、誰が誰とキスしただの、そういったことが最もネタになる時期。
誰でも、異性との付き合いには慎重になる。
　……というのは、所詮どこかの渇いた世界の話。
ここがどこかって？
昼休みの、少年棟(１〜３回生)の、屋上です。ただし、図鑑世界のッ！！
　周囲に目をやれば、『あ〜ん』どころか口移しをしているカップルまでいる。
耳を澄ませば、青年棟(４〜７回生)から『食事』の声が聞こえてくるだろう。

「あ〜〜〜〜〜〜〜……」
「さっさと食えよ」
「むう……」

　結局、今日もレイスが『あ〜ん』に応じることはないのだった。


　　※※


「あ、エジェレちゃん。レイスどこ行ったか知らない？」

　夕方、お使いから帰ってきたエジェレを迎えたのは、隣の家の前でキョロキョロするクチナだった。

「いえ、わかりませんが……どうかしたんですか？」
「まだ帰って来てないのよ。もうすぐ夕飯なのにねぇ」

　クチナは頬に手をあて、困ったわ〜、と嘆息一つ。

「……わかりました。私が捜してきましょう」
「あらそう？」
「任せて下さい、クチナさん」
「やだもう、お義母さんでいいのよ♪」
「そ、それは……その、まだ……と、言うか……で、ではっ！」

　目をあちこちに泳がせつつ、エジェレは一度家へ入っていく。
クチナの耳には、中でのやり取りが聞こえるようだった。

（母様、レイスがまだ帰らないそうです）
（門限の鐘はもう鳴ったというのに……レイス君は何をしているのやら）
（捜してきます）
（門限は守るために……え？）
（行ってきます）
（ちょっ、エジェレ、待っ）

　クチナの想像そのままのタイミングで、エジェレが玄関から姿を現す。
その後ろを追うようにシベルが出て来るが、もう止まらない止められない。

「ちょっと待て、エジェ……」
「では、行ってきます」
「よろしくね♪」

　クチナはパタパタと手を振る。
エジェレは一度頷くと、ウルフ種の身体能力を全開にして駆け出していった。




　公園。
もう日も沈もうかという時間、レイスはそこにいた。
何か理由があるわけでもないが、何となく家に帰りたくなかった。
　今も、何をするでもなく、ただベンチに座ってぼんやりしている。
視線の先には、誰かが作ったのだろう、大きな砂山があった。

「……？」

　何だかわからないが、彼にはそれが妙に気になった。
公園と、砂山。
昔。何か、あったような。そんな気がした。

「やっと見つけたぞ、レイス」
「！？」

　背後からの突然の呼びかけに、彼は飛び上がる。
慌てて後ろを見れば、そこにはエジェレが立っていた。

「やべ……」

　彼女に背を向けて走り出そうとするが。

「逃がすか！」

　魔物、それも身体能力の高いウルフ種の彼女から逃げられるはずもなく、後ろから押さえ込まれる。
俯せに倒れながら、レイスには正面にさっきの砂山が見えた。

（……？）

　一層強く、彼は何かひっかかるものを感じた。

「ぐえっ」

　しかし、それが何なのかを考える前に、重力に従って地面に叩きつけられる。

「さあ、門限は過ぎているのだ、帰るぞ」
「なんでお前は俺の行く先々に来るかなぁ……」

　背中に馬乗りに乗られたまま、レイスはカクンと頭を落とす。

「君の匂いならば、私はどこまでも嗅ぎつけられる。それに、君の管理は妻（読:わたし）の役目だからな。さ、帰ろう」
「………」

　背中から下りたエジェレが手を差し延べるが、レイスは無言。
地面に倒れたまま、立ち上がるそぶりを見せない。
そんな彼に、エジェレは大きく息を吐いて。

「……ならば、仕方ない。力ずくだ」

　ぐいっ。

「イデデデ！　耳を引っ張んなバカ！」

　無理矢理に引き起こされ、引きずられていくレイス。
そんな中でも、彼はまだ砂山のことが気にかかっていた。
　公園、砂山、そしてエジェレ。
彼がその意味を思い出すのは、まだ先のお話――。

■作者メッセージ
レイスが純粋な幼児期から生意気な少年期へ！
なお、学校は１０〜１７歳の７年制です。
次回は１５歳の予定。もう『そういう年齢』ですね。
さあ、いよいよ本気出す（エジェレが）！！