「…チッ、抵抗して余計な手間かけさせやがって」

「まぁいいじゃねぇか。その分なかなかの収穫だぜ」

「…おいちょっと待て。そこの棚から変な音が」

「あぁ？……何だ、ワーラビットのガキか」

「…流石にこんなチビだと犯る気にはならねぇな。邪魔だしサクッと殺しちまうか？」

「…いや、持って帰って売っ払っちまおう。こういうのを買う物好きもいるからな」

「…だ、そうだ。残念だったな、おチビさん」



・・・・・・・・・・・・



薄暗い路地を、一人の男が静かに歩く。

その身のこなしに隙はなく、いつでも腰の剣を抜けるように注意を払っている。

彼の名はケサルド。この辺りでも名の知れた賞金稼ぎだ。

各地で暗躍していると言われる、とある巨大暗殺ギルドの一味がこの辺りに潜伏しているらしく、それを調査し、可能であれば捕縛・もしくは殲滅するのが今回の仕事だった。

奴らのターゲットは、主に裏の仕事の障害となる腕利きの冒険者や傭兵、賞金稼ぎなどである。

すなわち、彼自身もターゲットに含まれているのである。

しかし何しろ相手は暗殺者。ほとんど実態は掴めていない。

いつ、どこから、どうやって襲ってくるか全くわからない。

これまでに、数多くの顔も名前も知らない同業者が奴らによって消されている。

極めて危険な仕事だった。

だが、だからこそ、自分にしか出来ない仕事だと、彼は確信していた。

…ふと、路地の影で何かが動く。

「っ！」

ケサルドは目にもとまらぬ速さで剣を抜き、身構えた。影だけではなく、周りへの注意も怠らない。

「ひゃっ！？」

悲鳴を上げて現れたのは、一人の少女だった。

頭にはピンと立った長い耳、そしてウサギのような足。ワーラビットだ。

「女か。こんな所で何をしている」

「…わ、私、その、そこの、娼館の、娼婦で…！　お願いです、殺さないで…」

ワーラビットの少女は目に涙を浮かべ、ガタガタと震えながら後ずさる。

…確かに少女は露出の多い扇情的な服を身にまとっており、いかにも娼婦といった出で立ちだった。

顔立ちも愛らしく、さぞかし人気のあることだろう。

彼は少し気を緩め、ふう、と小さく息を吐き、剣を鞘に収めた。

…だが、それでも警戒は完全には解かない。この少女が暗殺者でないという証拠はない。

「…驚かせてすまなかった」

「い、いえ…。私の方こそ、ごめんなさい。この辺りには暗殺ギルドがあるという噂も聞いていたので…」

「…暗殺ギルドの連中は君のような一般人は狙わないと思うが？」

「確かにそうなのかもしれませんが、やっぱり怖いものは怖いですよぅ」

少女はまだ怯えているようだった。だがどことなくあどけない仕草が魅力的だった。

「…それなら、こんな所にいないで、早いところ安全な場所に行くことだな」

「は、はいっ。……その、もし良ければ、お店の前までついて来てくれませんか…？」

上目遣いでケサルドの顔を見ながら、少女は言う。一々仕草が愛らしい。

彼はため息をつきつつ、答えた。

「…仕方ないな」

「ありがとうございますっ」

そう言って少女はケサルドの腕に素早くしがみつく。

彼の腕に、少女の小振りながら柔らかい胸がぎゅっと押し付けられた。

「……」

だが、ケサルドはそれを気にせず、それよりもしがみつかれても武器を抜けるか、周りに不審な点はないかなどを素早く確認していた。

しがみつかれたのは利き腕ではない。武器を抜くのには問題ないようだ。周りにも怪しいものはない。

それでも警戒しつつ、薄暗い路地を歩く。

「…もし良ければ、このままお店に入っちゃいませんか？」

「…何？」

「こう見えて私、上手だって評判なんですよ？　天にも昇るほど気持ちよくしてあげますから…♪」

少女は潤んだ熱っぽい目で、彼の顔を覗き込む。

だが、彼はそんな少女の言葉を一蹴する。

「…悪いが、今は仕事中だ。それどころじゃない」

「…どうしても、駄目、ですか…？」

「駄目だ」

「………残念です…♪」

ぞくりと背中に走る悪寒。

これまでのあどけない少女の声とは同じようでまるで違う、氷の刃のような冷たい声。

ケサルドは身の危険を感じ、とっさに少女を振り払い、腰の剣を引き抜こうとする。

が、その瞬間目の前で何かがキラリと閃いた。

「…な…っ！？」

そこまでしか声にならなかった。

大きく切り裂かれたケサルドの喉から鮮血が噴き出す。

返り血を浴びながら、少女は冷たい笑みを浮かべる。

少女の両手には、いつ、どこから現れたのかわからない、２振りの短刀が握られていた。

信じられないという表情のまま、ケサルドはその場に崩れ落ち、息絶えた。

ワーラビットの少女は、広がっていく血溜まりを一瞥すると、口元に冷たい笑みを浮かべたまま、静かに闇の中へと消えていった…。



翌日。

当然のごとく、街中は騒然としていた。

無残に喉を切り裂かれた賞金稼ぎの死体が発見されたためである。

街の人々は暗殺ギルドの仕業だと噂し、恐怖に震えた。

一日を通して表通りを歩く人は少なく、代わりに普段より多くの衛兵たちが足早にあちこちを歩いていた。

夜になるとより一層人通りは少なくなり、街は静まり返っていた。

それから数日経っても、街の人々の不安は消えなかった。

これまではこの界隈でも多くの客が訪れていた娼館「アルティエット」も、最近はずっと閑散としていた。

ケサルドの死体の発見場所に近いということも災いしたのだろう。

「アルティエット」のNo.1娼婦でありオーナーでもあるサキュバス、メーティアは静まり返った店の外を眺めながら、悩ましげなため息をついていた。

「…流石に、店のすぐ裏であんなことがあったんじゃ、お客さんなんて来ないわよねぇ…」

メーティアはそう独り言を漏らし、再度ため息をついた。

そんな時、メーティアは外の路地を歩いてくる人影に気がついた。

店から漏れる明かりに人影が照らされ、メーティアは少し驚いたような表情になる。

「…あら、メルストさん？」

「やぁ、メーティアさん。…流石にまだ空いてるねぇ。まぁあんなことがあったんだから、仕方ないんだろうけどね」

メルストと呼ばれた男はそう言って苦い顔をする。

彼はこの街の衛兵である。仕事はきちんとこなすが、非番の日はよくこの店を訪れる、常連客だ。

「…そうなのよねぇ。それよりメルストさんこそ、あんなことがあってからまだ数日しか経ってないのに、こんなイケナイお店に来てていいのかしら？」

「ここのところは物凄く忙しかったよ。今日はようやくの非番なのさ。あんなことがあったからこそ、遊べる時に遊んでおかないとね」

肩をすくめてみせるメルストに、メーティアも思わずくすくすと笑う。

「呆れた人ね。…それで、今日は誰をご指名かしら？」

「そうだなぁ…ミルラナちゃん、いる？」

「ミルラナね。…ミルラナ、メルストさんがご指名よー」

「はーい」という声と共に、店の奥からワーラビットの少女が駆けてくる。

「わ、メルストさん。今日は、お仕事大丈夫なんですか？」

「非番だからね。大丈夫だよ」

「そうなんですかぁ。それじゃ、楽しんでいってくださいね♪」

「ああ。是非ともそうさせてもらうよ」

ミルラナはメルストに腕を絡め、店の奥の個室へと入っていく。

そして部屋の扉に鍵をかけると、互いにすっと離れた。

「…ご苦労さん。相変わらず見事なもんだ」

メルストは先程とはうってかわって淡々とした口調でそう言った。

ミルラナも同じように、先程とは別人のような冷たい表情で部屋のベッドに腰掛ける。

そして、メルストに向かって手を突き出した。

「お世辞はいいわ。それより、報酬」

「…全く、いつもながらさっきまでとはまるで別人だよな」

苦笑しつつ、メルストはミルラナに小さな皮袋を手渡した。

ミルラナは見た目の割にずしりと重いその皮袋を受け取り、一瞥してからベッドサイドの小さな引き出しに放り込んだ。

「…確かに受け取ったわ。じゃ、あとはいつも通り…」

「あぁ、ちょっと待ってくれ。悪いが、早くもお前に次の仕事があってな」

それを聞いたミルラナは露骨に渋い顔をした。

「…冗談でしょ？　まだ仕事が終わってからちょっとしか経ってないのよ？」

「…残念だが冗談なんかじゃないんだ。…ほい、これ」

メルストはミルラナに小さくたたんだ羊皮紙を手渡した。

彼女が羊皮紙を開いてみると、そこにはとある賞金稼ぎの情報が書かれていた。

「…リフォン・リーラム、こいつが次のターゲットってこと？」

「そういうことだ」

羊皮紙には似顔絵や身体的特徴なども書かれていた。

似顔絵だから実物とは少なからず異なるだろうが、ミルラナがそれらから感じた第一印象は、

「…何か、全然腕利きの賞金稼ぎには見えないわね」

…ということだった。

「見た目はな。だが、話によるととんでもない強さのバケモノらしいぞ。…お前、『ブラックムーン』は知ってるか？」

「当たり前でしょ。東の方にある、かなりの規模の暗殺ギルドよ」

「…そうだ。その『ブラックムーン』の上から３番目の支部が、そいつ一人のおかげで壊滅したらしい」

これには流石のミルラナも耳を疑った。

「…ちょっと、何それ。どういう方法で壊滅させたのよ」

「…ギルド支部の場所を突き止めた後は、単身で正面から突入したんだそうだ」

「………は？」

「…で、瞬く間にギルドメンバーは全滅。支部のリーダーが逃げる暇もなかった。リーダー含めそこのメンバーは“全員捕縛され”、その後処刑された」

「…ねぇ、ちょっと意味がわからないんだけど。それに、私の聞き間違いでなければ、今“全員捕縛された”って言わなかった？」

「…ああ、そう言ったよ」

「…ってことは何？　そいつ、“誰も殺さずに”ギルドメンバー全員を倒してギルドを壊滅させた、ってこと？」

「…そういうことになるな」

ミルラナは思わず立ち上がり、メルストに詰め寄った。

「冗談じゃないわ！　殺す気マンマンの大量の暗殺者たちに真正面から挑んで、あっという間に全員殺さず無力化したとか、正真正銘のバケモノじゃない！　そんなのを私一人で殺れっていうの！？」

「落ち着けよ、俺に言ってもどうしようもないだろ！？　それに、『彼』はお前のことを買っているからこそ、この仕事をお前に頼んだんだろ。…それに」

メルストはそこまで言ってから一度言葉を切り、続けた。

「…俺たちは『道具』だ。使えない『道具』がどうなるかくらい、お前だって知ってるだろ」

「……っ…！」

ミルラナはぐっ、と言葉に詰まる。

彼女たち暗殺者は、ただの道具に過ぎない。

もし誰かが失敗したなら、他の暗殺者がその誰かのあとを継ぐ。

ただし、仕事に失敗したその誰かは、他の暗殺者によって消される。

暗殺ギルドにおける、暗殺者の絶対の掟だった。

「…まぁ、悪いことばかりでもないぞ。報酬も破格だしな。それに、お前だって、自分が『使えない道具』だなんて思ってないんだろ？」

その言葉を聞いて、ミルラナは小さくふっ、と笑った。

「…当たり前でしょ。いいわ、やってみせる」

そう言ったミルラナの手には、いつの間にか短刀が握られており、冷たい刃がメルストの首筋にあてられていた。

「……何度見てもいつ抜いたのかわからん、とんでもない早業だよ…」

メルストの額につっ、と冷や汗が流れる。

ミルラナは小さく微笑むと、鮮やかな仕草で短刀を腰の鞘に戻し、再びベッドに腰掛けた。

「…これで話は終わりね。それじゃ、あとはいつも通り適当にヤってる演技でもしましょ」

「…なぁ、演技じゃなくて普通にヤってもいいんじゃないのか？」

「悪いけど、あなたとじゃそんな気になれないの」

「…俺だって金払ってるってのに、つれない奴だぜ、全く…」

そう言ってメルストは苦笑したのだった。

■作者メッセージ
ということで第１話です。
主人公不在。次回から登場します。
初のシリアス路線なのでかなりドキドキしてますが、頑張りますのでお付き合いいただけるとありがたいです。

メインタイトルの「Vorpal Bunny」とは、「モンティ・パイソン・アンド・ホーリー・グレイル」「Wizardryシリーズ」などに登場する殺人ウサギのことで、このSSにおけるヒロインのミルラナのことを表しています。