とす、と背中に重みのあるものが押し付けられる。それの上の方に筋張った硬いものの感触。なんだろ、角かな。彼女の頭にあるものと言ったら、角しか思い浮かばない。
　それと同時に、背後から腹に腕を回される。

「先輩？」
「これは受け売りなんだが」
「はい」

　また唐突だな、と思いながら弁当を洗いつつ、少し眠そうな口調の先輩に相槌を打つ。

「人肌という温度は素晴らしい。自分の熱ではなんとも思わないが、他人の熱では安心を覚えるものなんだ。信頼した相手では特に」
「はぁ……そうですかね」
「幼児だってそうだろう。信頼できる相手に身を任せて、その相手の温もりで安らぐんだ」
「ああ、確かに。抱っこされてる赤ちゃんとか、幸せそうですよね」
「後輩は暖かいな。ずっと傍にいたい温度だ」

　ぎゅっと腕に力が込められて、先輩に抱き竦められる。先輩の声が聞こえる重みから下のあたりで、ぐにぐにした柔らかいものが背中に当たっているのを感じる。
　うわ、なんだこの弾力感――、じゃなくて。

「あの、先輩。弁当洗い終わったんで、そろそろ離してください」
「ずっと傍にいたい。離れたくない」
「眠たいだけじゃないですか……転ばないでくださいよ」
「んー」

　仕方ないので、ずるずる先輩を引きずりながら弁当を干す。
　今日は甘えたい気分、ってやつかな。たまにそういう日がある。

「後輩は上と下のどっちが好きなんだ？」
「……ヒントください。抽象的すぎてわかんないです」
「んー……私は後輩に身を任せたい」
「それ、……は、おんぶに抱っこ的な意味ですか」

　先輩は無言だった。本当にずるい。


＊


「今日はワインは飲まないんですか？」
「……きみは私をなんだと思ってるんだ」
「呑兵衛ですね」

　別に飲まない日があったっていいじゃないか、と拗ねてぼやく先輩を見下ろす。
　先輩は俺の膝の上に頭を乗せて椅子の上に横たわってる。これくらいなら、もう慣れたものだった。

「つまらないな。膝枕するだけで恥ずかしがっていた後輩はどこにいった」
「先輩がどっかに追い出したんじゃないですかね」
「私は後輩が恥ずかしがるのを見たいんだ。女慣れした童貞って矛盾していないか」
「男慣れしすぎてる処女に言われても……」

　実際、恥ずかしいか恥ずかしくないかで言えば恥ずかしい方だけど、気にしないようにすればなんでもないことでもある。頭が乗っかってるだけだ。
　本でも読んでいれば、なんか足が重いな程度で済む。

「目上の者を放置して読書とはいい御身分じゃないか。きみがそういうつもりなら、私だって最大限くつろいでやるからな」

　そう言って先輩は唐突にブレザーを脱ぎ始めた。

「ちょ、人の膝の上でストリップを始めないでください」
「私がこうやって身体を張らないと、きみはこっちを意識してくれないだろう。本と私のどっちが大事なんだ」
「めんどくさい嫁みたいなこと言い出した……」
「先輩というのはめんどくさいものなんだよ」
「かまってほしいって素直に言えばいいじゃないですか」
「そんなの、先輩らしくないだろう」
「すでに先輩らしい威厳が見えないんですけど」
「私はめんどくさかわいい先輩を目指してるからな」

　腿の上で腕を丸めて枕にしながら、心底楽しそうに笑う先輩。
　ブレザーは脱ぎかけのまま。ワイシャツの下から強く自己主張してる先輩の胸が片方の腿に乗って、柔らかくぐにゃりと変形してのしかかってくる。ノーブラだこれ。

「後輩は本当におっぱいが好きだな」
「ぅえ、いや、……見てたわけじゃないですよ」
「いつまで経っても嘘をつくのが下手なの、どうにかしたほうがいいんじゃないか。女っていうのは嘘を見つけるのが得意なんだぞ」
「……これは嘘じゃなくて、見栄です」
「ああ、なるほど。じゃあそういうことにしておこう」

　優しく微笑まれる。ポーカーフェイスのコツを誰か教えてほしい。


☆


「今週の土日は暇だったよな」
「そうですね。特にこれといった用事はなかったと思います」
「ふむ」

　マカロンがオーブンで焼かれていく様子から目を離し、隣で体育座りをしている先輩を見る。
　なにかを迷っている表情だった。

「どこか行きます？」
「それなんだがな。どこに行くものかな、と悩んでいるんだ」
「部員に相談すればいいじゃないですか」
「あいつらに聞くわけないだろう」
「ですよね」

　一つ遠くの調理台できゃいきゃいしてる部員たちを遠巻きに見て、先輩といっしょに深くため息を吐いた。
　曲者揃いの魔物たちが集まる高校の、これまた曲者しかいない部活でデート先の相談なんてしようものなら、御輿を担ぐ大騒ぎになるのがはっきりわかってる。なにしろ思春期の魔物娘は獰猛なくらいに恋バナが好きで、その上ひどくお節介焼きだ。
　仕方がないので、思いついた端から案を言っていく。

「ショッピングモールですかね、やっぱ」
「前も行ったからな……頻繁に行っても、もう見るものがないよ」
「少し遠いですけど、水族館とか」
「どこの――ああ、海岸沿いにあるあそこか。候補の一つだな」
「あと、遊園地――は、前に行きましたっけ」
「行った行った。電車を乗り継いでいけば、例のやたらコースターが怖い遊園地もある。ただ距離がな」
「うーん……あとなにかありますかね」

　キラキラした目で迫ってくる先輩。

「私の家！」
「露骨すぎませんかね……」
「後輩のためにいろいろと用意してるんだぞ。誘いに乗ってくれてもいいのに」

　先輩はふてくされながらオーブンに目を戻し、座り込む。まだあと十二分ほど焼かないといけないみたいだ。

「なあ、後輩」
「なんですか？」
「温泉いきたい」
「……いいんじゃないですか。泊まりで？」
「きみも一緒に行くんだぞ。二人で、個室で、部屋据え付けの混浴露天風呂で」
「ぅ、……それ、先輩の家に誘ってるのと何の違いがあるんですか」
「私の家の風呂は狭い。旅館ともなれば二人で並んでお湯に浸かれる」
「……」

　先輩の声色にふざけてたり茶化したりしている様子は伺えなかった。
　これはきっと、先輩も腹をくくってお願いしてきてる。弱った。顔を背けながら、質問する。

「どこの旅館がいいかとか、目星つけてるんですか」
「当たり前だ。後輩と一緒に温泉に行きたいと思って、いろんな旅行雑誌を読んだ」
「お金の問題とか……」
「きみの記憶力が損なわれてるなら今一度教えるが、私の実家の酒造は端的に言って商売繁盛してる」
「先輩の勉強に邪魔になったり」
「しない。それこそ、いま多少遅れたところでいくらでも挽回してやる。まだ秋だからな」
「……」

　自分でも無駄な質問をしてるというのはわかってる。だけどそれでも、足踏みをしたかった。
　先輩はそうじゃないみたいだ。

「春からデートするようになって、もう何ヶ月経った。泊まりがけはまだ一回もしてないんだぞ」
「……そうですけど」
「私は、いいか、私はな。温泉に浸かってゆったり酒を楽しみながら、彼氏の肩にもたれかかって『あったかいね』って言ってみたいんだ」
「……は？」

　意味不明の妄想にびっくりして、思わず先輩の顔をまじまじと見つめる。

「ドラマでよくあるだろう」
「え、アレですか……？もんテレでやってる水曜夜の」
「そうだ、ああいう感じだ。ずっと前からアレが羨ましかった。私もあんな風に裸同士のいちゃいちゃコミュニケーションしたい」
「それだけなんですか……？」
「最高じゃないか、あんなデート。男子にはわからないかもしれないが、一端の女性としては一回は温泉デートに行ってみたかったんだ」

　てっきりそういう雰囲気作ってなし崩しに、みたいな大人の階段登る口実を作りたいのかと思ってた……んだけど。
　もしかして本当にそれだけなのか……？先輩の表情を見てもそうとしか思えない。あわよくば、なんて算段も窺えない。毎日接してるおかげで、先輩が何か企んでる時は悟れるようになった。

「なあ、ダメか」
「ええっと……予想の斜め右だったというか」
「なんだ、その反応。もしかして冬のほうがいいかな」
「ああ、雪とか……いや、先輩はセンターがあるんだからダメでしょうよ」
「一月で終わるから問題ない。確かにそうだな、冬のほうがロケーションも最高だった。後輩も良いことを言うじゃないか」

　もしかして先輩、俺があんまりにも一線を越えなさすぎて処女をこじらせたんじゃなかろうか……。にこにこと微笑む先輩の横顔を見ながら、すごい罪悪感が心を満たしていくのを感じた。
　結局今週末は水族館に行きました。

■作者メッセージ
試しに月木更新してみる。辛かったら月曜更新のみにします。時間は不定。出来る限り夕方か朝に。