「有妃こっちだ。こっち。」

　その女性に気が付いた桃里社長が呼びかけた。彼女は白を基調とした着物風の服を着こなしている。でも、白蛇と聞いていたが普通に二本の足で歩いているけれど…。そうか。人の姿に擬態しているのか。混雑した駅前では長い蛇の胴体では何かと不便だろう。成程な。と納得している間に彼女は俺達の前にやってきた。

「すみません桃里さん。渋滞に巻き込まれてしまって…。何とか間に合いましたか？」

「心配するな。まだ2〜3分前だ。」

　白銀の髪の女性はそれを聞くとほっとしたような表情を浮かべた。服と透き通るような外見が良く調和している。

「それと、今日は本当にありがとうございます。今までの貸しから差し引いときますね。」

「全くだ。これで借りはチャラだからな。」

　二人はお互い軽口をたたきあっていたが、白蛇の女性は俺に目を向けると嬉しそうな笑みを見せた。ふわっとしているがどことなく儚げなその笑顔に俺はどきりとする。

「森宮さんですね。初めまして。私は川瀬有妃と申します。今日はお忙しいところありがとうございます。こうしてお会いできる事をずっと楽しみにしていましたわ。」

　白蛇━有妃は少し低いが安心感のある声で語りかけると、丁寧にお辞儀をした。本当に整った顔立ちだ。つぶらで優しげな瞳、通った鼻筋、少し笑みを浮かべている柔らかそうな唇。そして白く透き通りそうな髪と肌と、血を思わせるような朱色の瞳が神秘的だ。だが穏やかな表情のおかげだろう、温かく和むような美しさを醸し出している。
　
　鋭く尖っているが爽やかな雰囲気のレジーナとも天真爛漫で小悪魔的な愛らしさのエレンとも違う。同じ魔物とはいえ一括りにはできないなと感心する。

　だが、なまじ白蛇という種族について知識があるだけに、それも妖気を漂わせているかの様な魔性の美しさに見えてしまうのは不思議だ。その麗しい姿にしばらく見とれてしまったが、我に返った俺は立ち上がると慌ててあいさつをする。

「初めまして……。森宮佑人です。今日はよろしく……お願いします……。」

　緊張していたせいか声も上ずり、相当強張った顔をしていたと思う。こんな顔つきでは有妃もさぞかし気分を悪くしただろう。何かうまい事を言えればよいのだろうが、とてもじゃないがそんなスキルは無い…。こんな俺のざまを見て、お前は礼儀知らずだ、と言うレジーナの言葉が何度も頭に反響する。いくら今日の目的が嫌われる事とはいえ、これではあまりにも惨めだ。
　
　そんな俺の内省を知ってか知らずか、有妃は相変わらず柔和な微笑みを浮かべている。本当に素敵だな…またしても俺は見とれてしまった。

「さてと…。皆立っていないで座るとしようか。有妃もその体では疲れるだろう。無理しないでくつろげばいい。」

　社長が笑顔で声をかけると早速俺たちは腰かけた。だがその時、有妃の体に思わぬ変化があった。すらっとした両足が溶解するかのように一つになると、白く長い蛇の様な体を形作っていく。そしてそれは俺たちが座っている4人掛けのテーブルをぐるりと取り巻いた。いつの間にか真珠の様な光沢をもつ鱗が蛇体全面に現れ、それがつややかでとても綺麗だ。俺はその情景を言葉も無くじっと見つめてしまう。

「ふふっ。とても情熱的にご覧になっていましたけれど、私の体はそんなに珍しかったですか？」

　俺の視線に気が付いた有妃が、からかう様に笑った。ああ…。レジーナとの一件で懲りたはずなのにまたじろじろ見てしまった…。俺は本当に馬鹿だ…。自己嫌悪に苛まれながら俺は頭を下げた。

「申し訳ありません。本当に失礼しました…。」

「いいんですよ。気にしないで下さい。私たちはこれからお互いの事を知っていく必要があるんですから。興味があるならもっとじっくりご覧になって下さいね。」

「そうだぞ。有妃相手にそんな気を遣う必要なんかない。」

　平身低頭して詫びる姿を見かねたのか、有妃は思いやりに溢れた声で慰めてくれた。桃里社長も茶化しながらも場を盛り上げてくれている様だ。思わず顔を上げると、有妃はとても暖かい笑顔で微笑んでいる。その笑顔を見て俺はほっとして救われた気持ちになった。
　だが、『これからお互いの事を知っていく必要がある』か…。もう今後付き合って行く事は確定なのかと不安が頭をよぎってしまった。

　そしてお互いの自己紹介も終えて、さてこれからと言う時だ。社長がおもむろに立ち上がった。

「さてと…。それじゃあ後は若い二人で、と言う事かな。私はこれで失礼するよ。頼む有妃。森宮君をちゃんと送ってやってくれ。なにせこの店はこんな環境だからな…。」

　社長は声を潜めてにやりとしてみせた。いよいよ俺と有妃の二人だけの勝負が始まる。だが、こうなる事は予期していた。覚悟はできている。はずだ…。

「それじゃあ二人とも、良い休日を！」

手を振って笑うと社長は帰って行った。














　
　

　有妃は俺の対面の席に腰掛けている。エレンに言われた通りまさにお見合いだ。だが、困った…。何を話していいか分からない。有妃も微笑みながらも沈黙を続けている。
　
　こんな俺だ。女性と付き合った事はおろか、親しい関係になった事すらない。強いて言えば桃里社長と咲さんを始めとする社内の魔物娘の方達だけだが、皆既婚者で参考にはならないだろう。また、付き合いで風俗に行く事もたまにはあるが、当然それはほとんど経験の内に入らない。情けない事に俺は対女性経験値ゼロに等しい。

　言うなれば駆け出しの冒険者が、一人でラミアと闘う事に等しいのだ。どう考えても勝ち目はない。だが、今回はそれこそが勝機。惨めな俺の姿を晒すことで、有妃に嫌われて相手にされない事こそ勝ちなのだ。
　そうだ。負けて勝つのだ。負けてこそ今までの静かな生活を続けることが出来るのだ…。俺はそう自分を鼓舞しようとしたが、さすがに色々と惨めになってきた。

　心の内は自虐的な思いが渦巻いていたが、せめて顏だけは笑おうと努力していた。そんな俺を見かねた様に苦笑すると有妃が話しかける。

「どうですか？森宮さんは最近何か楽しみにしている事とかあります？私にも色々教えてください。ぜひ一緒にやりたいです。」

　安心させるかのような優しい声音の有妃に、俺は色々申し訳なくなってきた。だが、ここまで来たらやるしかない。

「いや…。特にないですね。家でぼーっとしていることが大好きなもので。しいて言えば日帰り温泉や健康ランドに行って、お湯につかりながらぼーっとのんびりすることぐらいでしょうか。あとはぼーっとしながらテレビを見るか、それとネットを少々。」

　いずれも俺の休日の過ごし方だが、初対面の女性にこんなことを言えば間違い無く嫌われるだろう…。覚悟を決めて有妃の顔を見た。相当不快な表情か、それともあきれているか…。
　だが、有妃は思いのほか、にこやかな表情を見せた。私もそうなんです。とでも言いたそうだ。

「そうなんですか〜。私も特に冬場はずっと日向ぼっこしたり、おこたに入ってじっと温まっているのが大好きなんですよ。気持ちよくて時間がたつのを忘れますよね〜。知らぬ間に寝ちゃって気が付くともう夕方とか良くありますよ。」

　ああ、そうだった。彼女は白蛇だからラミア属だった。寒いのは苦手で、動くのも嫌なのだろう。緒戦からミスをしてしまったか…。後悔しながらも俺が相槌を打つ。

「そうですよね…。」

「それに私も温泉は大好きです。え〜と、森宮さんは国道に沿って山に少し入った所の…。そうそう。近くにお寺がある日帰り温泉はご存知ですか？ええ！あの変なネーミングの。」

「ああ。あそこは僕も良く行きますが確かにセンス悪いですねえ…」　　　　

　それからしばらく俺たちは、どこの温泉は風呂の種類が豊富かとか、あそこが一番料理がおいしいだとか、景観が良いのはどこかとか…そんな話題で盛り上がってしまった。ええと。俺の予想した展開とは違うのだが…。さて、どうしよう…。困惑した様な俺の顔を見て有妃は悪戯っぽく笑った。

「先ほど森宮さんはテレビとおっしゃいましたが、どんな番組が好きなんですか？いっしょにおこたでぬくぬくしながら見るのもいいですよ…。」

　どことなく熱っぽい視線で有妃は誘うように言った。真珠色の肌も幾分上気したかのように赤くなっている。まさか好感度UP？いやいやいや。そんな馬鹿なことはありえないし、あっては困る。こうなれば仕方がない。俺自身自爆する覚悟でこの勝負を終わらせる。

「そうですね…。あの…。日曜の朝８時頃からやっているリリムが主人公のアニメとかご存知ですか？」

　俺は毎週日曜の朝放送している魔物娘が主人公のアニメの魅力を滔々と語りだした。
　それはふたごのリリムが人魔に仇なす『教団』の魔の手から地球を救うという幼女向けアクションアニメで、当然魔物の女の子に人気の作品だ。リリムの他にもシリーズごとに様々な魔物娘が登場して飽きさせない。俺にとって毎週日曜朝はささやかな癒しのひと時になっているのだが、先ほど述べたようにこれは幼女向けアニメだ…。
　
　こんなものを喜んで見る独身男性など、社会的にはどんな目で見られるかぐらいの自覚はある。当然誰にも言えない恥ずかしい秘密であり、墓場まで持っていく事になるはずだった。

　他にも風光明媚な明緑魔界で、観光案内をしながら魔界の素敵を探すウンディーネの少女の話とか、ある日突然サキュバスの力に目覚めた女子中学生が、同級生の男子に助けられて様々な事件を解決していく話とか、穏やかに滅んでいく世界で、マスターの帰りを待ちながら喫茶店を営むゴーレムの話とか………色々と俺が大好きな魔物娘アニメの事を延々と語った。

　有妃は俺の事をただじっと見つめている。表情は穏やかだがどんな気持ちなのか読み取る事は出来ない。まあ、こんな事を聞かされればキモイ奴だと思うのが当然だろう。

「と、まあ…俺はこんな惨めでキモイ奴なんです。ごめんなさい。あなたのような素晴らしい女性と釣り合う様な人間じゃないんです。今日は色々ありがとうございました…」

　これ以上有妃に見られ続ける恥ずかしさには耐えきれなかった。俺は顔をそむけると深く頭を下げ、そして席を立とうとした。
　よし、これで終わった。こんな恥ずかしい秘密を自ら暴露したのだ。間違いなく嫌われるはずだ…。また明日から何事も無かったかのように、静かで穏やかな毎日が訪れる。
　
　有妃経由で社長にこの事が伝わったら困るが、それはそれで仕方がない。だが、なぜだろう。俺の望み通りになったはずなのに無性に心が切ない…

■作者メッセージ
次に続きます。

今週中に第４章は完成させたいです。明日中にUPすることが出来ればいいのですが…。

今回もご覧頂きありがとうございました。