魔王の娘であり『無血の賢将』とすら呼ばれる知性を持ったリリム、ソフィリアは呟いた。


「愛って何？」


そのソフィリアの呟きに答えたのは彼女の為に珈琲を淹れている一人の男。
以前、一年の時間を掛けてソフィリアと生命を掛けた戦いを繰り広げたマクシミリアンである。
彼は珈琲のポットを運びながらソフィリアに向かって言葉を放った。


「貴女が答えを求めているのでしたら、先に言わせて頂きます。答えはありません。
　そして、生殖活動に愛は必要ないということを前提として置かせていただきます」


マクシミリアンはソフィリアの目の前でコーヒーカップに香ばしい珈琲を注いだ。
彼は涼しい顔に笑みを浮かべたまま、彼女に答えにならない答えを差し出した。


「・・・・ロマンの欠片も無いわね。私が聞きたいのはそういうことじゃないのよ？」


ソフィリアは不貞腐れたように頬を膨らませた。
マクシミリアンはリリムの魅了に当てられながら、自分の意思で立ち向かった男である。
彼は愛という事象に関して自分の中で考察し終えているはずなのだ。
演劇や芸術に造型も深く、人の心を想像する経験も豊富である。貴重な意見になるはずだ。
が。聞きたいのはこういうことじゃない。もっと文芸的な意見を聞きたかった。


「先ほどの口ぶりからすると、僕個人の意見を求めているのではないのですか？
　僕個人の意見で言わせていただきますと、愛なぞ無くても人間は生きていけます」


彼は同じテーブルに席をかけながら自分用の珈琲を用意して語った。
マクシミリアンが淹れる珈琲は苦いものが苦手な者でもおいしく飲める絶品の一杯である。
ソフィリアはウキウキとした気分で口を湿らす程度に珈琲を飲み、今日の味を確かめた。
鼻に抜ける珈琲の香ばしい薫りが口の中に広がり、透き通る酸味とコクのある苦味。

（今日の一杯も絶品ね。疑いの余地のない素晴らしい一杯だわ）

だけどソフィリアはこの会話の流れで珈琲の味を褒める気にならなかった。台なしである。


「魔物娘の、それもリリムである私を前にしてよくもまぁそんなことが言えたわね？」


意地悪くソフィリアはマクシミリアンを軽く糾弾する。
魔物娘の生殖活動に間違いなく愛は必要だ。我々は"そういう"生き物になっている。
たとえ最初は性欲の行動だとしても最終的に愛情たっぷりの交じ合いにしてしまう。


「貴女が相手だからですよ。僕でも他の魔物娘の前ではとてもじゃないですが言えませんね」


気軽に珈琲を飲みながらマクシミリアンはソフィリア相手に軽口を叩く。
気のおけない親友のような信頼している相手にのみ見せる顔である。
ソフィリアとマクシミリアンの関係は恋人同士であるが、極めて微妙な関係である。
互いに生命を預けて良い親友と言って良いし、信頼・信用し合える仲間と呼べる。
しかし、独身同志の人間と魔物娘との関係でこれほど健全な関係もそうないだろう。
互いに強く惹かれながらこの関係を維持しているのは一年間の戦いの結果のおかげである。


「人間は相手を愛してなくても子供は出来ます。貴族同士の結婚などそのようなものです。
　貴族の間では結婚して跡取りが出来た後に、愛人相手に恋愛というのは良くある話です。
　僕の父は愛妻家でしたが、僕の居た国でも娼館通いの貴族は多かったですね」


人間と魔物娘の価値観はだいぶ違う。
マクシミリアンが語っている内容は魔物娘からしてみれば考えられないことだ。
魔物娘は番の夫だけに溢れるほどの愛を注ぎそして子を成す生き物たちなのだから。


「そして魔物娘にしても、僕は同じ意見を持っています。
　なぜなら一般的には、襲ってから番に対しての愛に目覚めるパターンがかなり多い。
　やはり元が魔物ですし籠絡するより直接的に襲いかかってから考える娘が多いのでしょう」


「・・・今日の貴方は全方位にケンカを売っていくスタイルのようね？」


「別に悪いとは言ってませんよ。直接的な関係は無いと言いたいだけです」


「ま、私としてもその意見には賛同できるわ、全面的にではないけどね。
　だけど貴方の意見は男性側の視点だけで語られているわ。意図的かも知れないけどね。
　魔物娘は男性と恋愛してから徐々に愛を育んで結婚して子を成したいという娘がほとんどよ。
　私ですらそうなのだから、魔物娘にとってはそれは欲望というより本能と呼ばれるものよ」


「そうですね、一人の人間の男性からそのような意見が出た、と思ってください。
　個人でも団体でも誹謗中傷のつもりはありませんよ。男女差別のつもりもありません」


少々オーバーリアクション気味に他意が無いと示すように両の手のひらを上げた。
所作がいちいち芝居がかっている。若干彼はふざけているのかもしれない。


「僕の意見からすると、愛の定義は個々人によるとしか言いようが無いのですね。
　不誠実なつもりはなくとも複数人に真実の愛を持つものも居ます。
　仕事や社会。芸術や宗教。果てや無機物に愛を捧げる人も居ます。千差万別としか言えません」


なおマクシミリアンは以前、恋人を巡っての決闘騒ぎまで起こした人物だ。
客観的な視点で物事を話しているが、やはりその時の愛は真実のものだったのだろう。


「そうね、私にもその愛を嘘と言える資格は無いわね」


ソフィリアは温かいコーヒーカップを両手で持ち、手を暖めながら彼の話を聞く。
そろそろ寒くなってくる季節だ。温かい珈琲が身体に染み渡るようで気持ちが良い。
彼との雑談は続く。そう、これはただの雑談だ。議論では無い。


「愛に関してドライな言い方ならばいくらでも出来ます。
　執着・固執・独りよがり。自分の都合のいいように勝手に納得しただけ。
　それらは全て、正しいとは言い切れないですが間違いでもないとも僕は思っています」


「間違いじゃない？」


「それが正しい愛かどうかは別として、それらが愛でないと断定することも出来ないのです。
　主観でのお話ですからね。上記の思想の上での行動というものが愛と言われるかもしれない。
　これらの一方的な愛は"行動の結果"になります。それが正しいかどうかは別のお話ですね」


行動の結果。確かに行動に現れない愛は存在しない。
たとえ内に強く秘めていた感情だとしても、それが行動の指針となり得る。
強く思うことは執着に似ている。


「愛は性欲を正当化した言葉とも言いますね。それも間違って居ると言い切れません。
　正当化や自己肯定は正しい心の動作です。疑問に思ってしまうと苦しいだけです」


「・・・性欲を嫌らしいものと考えると、とても疲れるものね。わかるわ」


一年間の戦いの中でその感情に答えを出していたソフィリアはそれに同意した。
ソフィリアは魔物娘の本能と自らの心との距離感に苦しんでいた時期がある。
自分の欲求と向き合わないことは非常に疲れる。それは嫌というほど実感している。


「今度は客観的な話です。愛とは何かに向けるものです。
　それが人物・物品・心・思想・社会・神。それらに向けられる事は全て正しい。
　これらが返ってくるかどうかは別の話です。愛は別に"返ってくる必要は無い"んです。
　愛は一方的で構わないんです」


「返ってくる必要はないの？」


「ええ、無いですね。"無償の愛"と呼ばれるものがソレです。
　というより、物品や自分の仕事に対する情熱からリアクションが返ってきたら困ります」


「物品を愛すと魔物化するわよ」


「え？するんですか？」


博識なマクシミリアンも知らなかったらしい。


「ジパングの付喪神やリビングドールなどが該当するわね。
　確かに遠くの地方の魔物や、レアな魔物だから知らなくても仕方が無いとは思うけど」


「リビングドールは怨念を元にしている魔物だと思っていました」


「ケースバイケースよ。話の腰を折って悪かったわね」


「ええと、そうですね。どこまで話しましたっけ。
　そうでした、別に愛情にリアクションは必要ない、というところでしたね。
　人間や魔物娘は愛情を向ける対象からの返答は欲しくなります。当然ですね。
　ただ、それが正しくない場合、不幸な結果に陥ることになりトラブルに発展します」


魔物娘では少ないが、一方的な愛と呼ばれるものでトラブルが起きることは多々存在する。
それが発展してストーキング行為に至ったり、刃傷沙汰になったりするのだろう。


「成程。でも正しい場合はどうなの？
　その話だと愛は一方的なものだけど、皆、互いを愛していると公言して恋愛してるわよ？」


「愛情を向ける相手を双方向にしているから恋愛が成り立っているのではないのですか？
　僕はそう思っています。だから恋愛は盛大なすれ違いという説を主張しますね！」


※恋人に対しての発言です。


「いい度胸ねマクシミリアン。私、ちょっと怒ってるわよ」


「構いません。怒る貴女も僕からしたら可愛いものでして。思う存分堪能させて頂きます」


「え。う。　ま、まあいいわ。続けて」

カウンターを食らったそのままソフィリアは嬉しそうにしてすぐに怒りを引っ込めた。
ソフィリアは自分自身でも結構チョロい性格をしていると認識している。


「すれ違っている、という事は馬鹿になりません。
　人間、会話ですら８割位は噛み合っていません、互いに話したいことを一方的に話すだけです。
　しかしそれでも大体伝えたいことの６割は通じてしまうんですよね。
　人間の補完能力は非常に高い。愛情がすれ違っていたとしても、正しく伝わるのでしょう。
　特に魔物娘は愛情を正しく伝えることに長けている。身体も一緒に使いますからね」


彼は珈琲を啜りながら語った。そろそろ少し冷えてしまっているだろう。


「そうね、言葉も不完全なものだからね。貴方の意見はなんとなくは納得できたわ。
　どのようなものであれ、愛を考え抜いた上で、誰かに向けなきゃいけないわけね」


深く考えると拗れるだけなのでそろそろ思考を切り上げようとため息をついた。


「そうです。愛なんてものは個々人のやり方で十分です」


「そうね、だとすると貴方のやり方はどのようなものなのかしら？教えてマクシミリアン」


そうするとマクシミリアンは笑って答えた。


「僕が貴女に渡せる確かな愛と言えば、一杯の珈琲くらいでしょうか」


ああ、確かにそれは確実に伝わる確かなものだ。なにより美味しい。


「では私はおかわりを所望するわ。美味しい珈琲を私に淹れてくださいね？」


ソフィリアは以前の戦いの終わりと同じように、彼に珈琲を一杯を要求した。
このあと、ソフィリアはコーヒーカップ一杯分の愛情をおいしく堪能することができたのだ。

■作者メッセージ
彼女達はゆっくりと恋愛しています。