わが家には妖怪『枕隠し』が住んでいる。


　枕隠しは、俺の居ない間に俺の部屋へと勝手に侵入し。

　そして押入れにある俺の枕を見つけると、自分の寝床へと運び去ってしまう、非常に面倒な妖怪だ。

　しかも、ほぼ毎日。

　毎日毎日、飽きもせず、俺の枕を持っていく。

　そのため俺は自分の枕を奪還すべく、毎夜枕隠しの住処へと乗り込んでいくのだが――



「おい、枕隠し。俺の枕を返せ」

「やぁです、お兄様」

「いいから返せ」

「やぁです」

「返せって言ってるだろ」

「やぁです、ウチは絶対にやぁですぅ……」



　俺の足元で、布団に包まりながらイヤイヤをする、狐耳と尻尾の生えた美女。

　これが枕隠し――別名『俺の妹の稲荷』だ。

　枕隠しはこんな風に、俺が枕を取り返そうとする度、枕を返すまいと頑なに抵抗するのである。

　更に性質が悪いことに、いつも泣きそうな顔で。


　それからしばらくイヤイヤをすると、枕隠しは決まって次の行動に移る。

　目に涙を溜めながら、俺の枕を布団から取り出し、自分の枕の横に置き。

　ちょうど人が一人分入れそうな空間に、布団を開くと。

　その空間を、ポンポン。

　ポンポン、ポンポンと、手で叩く。


「……それは何の真似だ？」
「こっち、です。お兄様は、こっち、です」


　これは枕隠し、第二の習性だ。

　枕隠しは一人寝を嫌がり、常に同衾する相手を求めるのだ。同衾対象、俺限定。

　なので枕隠しは、他人の枕には目もくれない。必ず俺の枕だけを盗み去っていくというわけである。

　……まるで行動が幼児そのままである。


「お前、今年でいくつになったっけ？」
「結婚できる年です……お兄様と」


　確かに、枕隠しは昔と比べてちゃんと大きくなった。

　着物姿が『可愛い』でなく『綺麗』になったと、兄の目からも素直に思っている。

　ただし、成長しているのは見た目だけ。

　どうやら枕隠しは中身が幼児期から成長しない生き物らしい。

　こいつが一人寝できないのは、10年も前から全くと言って良いほど変わってないからだ。


「添い寝は中学生になったら卒業じゃなかったのか？」
「やぁです……お兄様が一緒じゃないと、ウチは寂しくて眠れません……」


　過去、俺もこいつが自分だけで眠れるようにと、その独り立ちを促したこともあった。

　その結果はご覧の通り、完全なる失敗。

　ご丁寧に、学校行事等で俺から離れるときになど、俺の枕を持参して使うという深刻っぷりである。

　ならばと、俺も心を鬼にしてより厳しい態度を取るようにしてるのだが。


「……お前の言うことは分かった」
「お兄様……っ！」
「それじゃ、俺はソファーのクッションを枕代わりにするから」
「――っ！？」
「俺の枕は好きにして良いぞ。ていうかお前にやる」


　明るくなりかけた表情が一転、絶望に叩き落される枕隠し。


「そういう事で。お休みな」
「ぁ……ぁ……」


　手を振って、俺が自分の部屋へと踵を返しかけると。

　遂に枕隠しの行動は第三段階へと移る。

　……これがまた、非っ常に厄介なのだ。



「うっ……ひっく……ひぅっ……」



「やぁです……やぁですぅ、お兄様ぁ……行ったらやぁですぅ……」



「ウチを一人にしたらやぁですぅ……」



「お兄様ぁ、お兄様ぁ……」



　枕隠しは俺の枕を抱きしめ、そこに頭を突っ込みながらうずくまり。

　シクシクシクシク、今度は本当に泣き出すのである。

　身体を小さく震わせ、尻尾がパタン、パタンと哀しそうに布団を叩き。

　嗚咽を漏らして、俺のことを呼び続ける。


　ウソ泣きかと疑った時期もあったが、残念ながらそんなことなく、正真正銘のガチ泣き。


　……まだ小さな頃ならともかく、流石に俺もこれには若干、ガチ引きしかけている。


　けれど、ここまでされると俺の方も、あまりに憐れというか、罪悪感というか、そんな感情が湧いてきてしまって。

　ここで、俺は枕隠しに屈してしまうのだ。


「……本っ当にどうしようもないヤツだな、お前は」


　枕隠しの所に戻って、俺を見上げたヤツの眼を拭って、ヨシヨシと頭を撫でてやって。


「ほら、俺の入れるところを作ってくれって」
「……っ！　はいっ、お兄様っ！」


　花の咲くような笑顔になったのを見届けて、俺は同じ布団に入ってしまう。

　……我ながら甘いとは思うのだけれど、仕方がない。


「じゃあ今度こそ、お休みな」
「やぁです、やぁですぅ」
「この期に及んでまだ何か言うのか？」
「お兄様、ウチに背を向けたらやぁです。ウチのことを見てください……」
「…………」


　もはや言い返す気力はなく、俺はヤツの言うとおりに向き直る。

　枕隠しはそれに満足したように、俺に抱きついて、耳をピコピコさせて。

　その様子に思わずため息が漏れてきて。


「はぁ……どうしてこんな甘えん坊に育ったんだか」

「ふふっ……お兄様がウチに優しいからです」

「つまり俺の育て方が悪かったってことだな」

「そんなことありません。ウチはもう、お兄様の立派なお嫁さんになれます」

「立派なお嫁さんは6歳児みたいな駄々はこねません」

「でもお兄様、ウチが6歳の時に結婚してくださるって約束を――」

「はいはい、もう寝るからしゃべんないの」

「むぅ……」


　これ以上枕隠しが余計なことをしゃべる前に、俺はヤツを胸に抱き寄せて黙らせる。



　こうして今日もまた、枕隠しは俺の枕を持ち出して。

　結局俺は枕隠しと添い寝をすることになり。

　そして、最後に。

　枕隠しの口から、必ず出る言葉。



「お兄様……」



「……なんだ？」



「……愛してます、お兄様」



　俺からの返事は無しに、ただ黙ってヤツの身体を抱きしめる。

　ちょっとして、すぅすぅと小さな寝息が聞こえるまで。



　……まったく、本っ当に。


　枕隠しという妖怪は。


　厄介で、甘えん坊で、どうしようもない泣き虫で。


　いつまでも手に負えない、困った妖怪だなと。


　俺は胸が温かくなるのであった。













　おしま――
















「……寝たか？」
















「…………」
















「……俺、も」

















「俺も……愛してるからな」

















　おしまい♪

■作者メッセージ
味音痴の私ですが、これこそ糖分過剰な作品じゃないかと思うわけでして。

ご賞味いただいた皆様としては、お味の方はいかがだったのでしょうか？