止まって死ぬか、進んで死ぬか。
イーサンは思った。2つに1つだ。
雪の激しさは増すばかりだった。
今では、数歩先すら見通すことができない。
足首まで積もった雪が、そのうち膝まで達して、身動きが取れなくなるのも時間の問題だった。
雪原に入ってから、もう何日も経過しているように感じる。
方角は間違っていないはずだった。歩いている方向が北に逸れたら山に当たり、南に逸れたら森に当たるはずだからだ。
心配なのはプラムだった。
あの最悪の街を出てから、ほとんどしゃべっていない。
何度話しかけても、「うん……」としか返事をしない。
背中に感じる熱は、火を入れたかまどのように熱い。
魔物は病気にならないと聞いているが、未知の病気か何かかもしれない。
食料はとうに尽き、数日間も何も食べていないのも関係しているだろう。
イーサンは考えるのをやめて、歩くことに集中した。
とにかく前に進まなければならない。足を止めたら死ぬしかない。
吹雪が一瞬止んで、前方に視界が開けた。
イーサンは落胆した。目の前に、崖壁がそそり立っていたからだ。
北に逸れたな。と思った。こうなっては山間に入り込むか、吹雪をしのげる場所を探すしかない。
イーサンは崖壁に沿って歩き出した。
手はかじかみ、体をどんなに動かしても冷たい空気がナイフのように腹をえぐる。
背中からプラムが呼吸する音がする。ゆっくりとした細い呼吸だった。その呼吸が止まるかもしれないと考えると、恐ろしくてたまらなかった。
「……れ」
プラムがかすかに言った。
「どうした？」
イーサンは恐怖した。
それがプラムの最後の言葉かもしれないと思ったからだ。
「あれ……」
プラムは節足を上げて、前方を指した。
そこに、崖壁の中にえぐりこむように、洞窟が掘られていた。
「あれか、分かった」
イーサンは洞窟に近づいた。
さほど深くない横穴だったが、吹雪をしのぐには申し分ない。
幸運に感謝しながら、イーサンは中に入った。



中には何もいなかったが、恐ろしく冷え切っていた。
イーサンはプラムを下ろして、雪で濡れたローブを脱がしてから壁にもたれさせた。
それから荷物を置いて、体についた雪を払ってから、イーサンはプラムに寄り添うように腰を下ろした。
気を抜くと、どっと疲れが出てきた。
すぐ隣では、プラムの細い呼吸が続いている。
イーサンは体を起こして、洞窟の外に出た。
一面の白世界の中から、降ったばかりの新しい雪を手のひらですくって洞窟に戻る。
プラムの隣に座ると、雪を口に含んで溶かしてから、プラムに口移しで与える。
こくり、こくり、とプラムが水を飲むのを感じて、イーサンはほっとした。
まだ大丈夫だ。吹雪が止んだら、外で何か探してこよう。運が良ければ、野草か木の根が見つかるかもしれない。
そう考えた時、プラムが口の中に舌を潜り込ませてきた。
不意打ちのようなディープキスに抗えず、イーサンは舌を絡め返すしかない。
口を離すと、熱に蕩けた目でプラムは見つめてきた。
「イーサン」
「なんだ？」
「抱きしめて」
それだけ言った。
イーサンがプラムを抱きしめると、甘い匂いが漂ってきた。
冬にはありえないはずの、花の匂い。
むせかえるような、蜜の匂い。
それはプラムの触角から漂ってきて、イーサンの鼻に入り、胸に熱を帯びさせた。
その時、イーサンはペニスが勃起していることに気が付いた。
痛いほどにズボンを押し上げては、自らの存在を主張している。
「触って」
プラムが身体を押し付けてくる。
出会った頃よりも遥かに大きくなった胴体と、変わらぬ幼い上半身の境目。
指で撫でるとそこは、しとどに濡れそぼっていた。
イーサンは思った。忘れていた。魔物娘は人間の精からも栄養が補給できることを。
しかし、こんな寒い場所で交われば、命の危険があるのではないか。
首を振って、その考えを払いのける。
構うものか。プラムが元気になるなら、そのくらい安いものだ。
イーサンは、コートとシャツ、ズボンを脱いで全裸になった。
コートを地面に敷いて、その上に座ってプラムを抱きしめる。
横向きに寝れば、ごつごつした地面もたいして気にならない。
プラムの赤らんだ顔が目の前にある。
期待するような、急かすような目が、イーサンを見つめる。
「プラム」
ここで言ってしまおうと思った。
一度交われば、あとは全てが終わるまで、無我夢中になって何も言えなくなる気がした。
手を伸ばして荷物の中をまさぐり、小さな革袋を取り出す。
夜明花の種が入ったあの入れ物だ。
「俺が死んだら、俺の身体を喰って、生き延びてくれ。それで、これを、頼む」
イーサンは革袋を見せながら言った。
悲しくて声が震える。
プラムのために死ぬのは怖くない。ただ、もう二度とプラムと会えなくなるのが悲しかった。
辛いこともあったが、プラムと共に旅をしてきた日々が今になって愛おしく感じられてくる。
そして、故郷。親が残してくれた農場。その広い土を埋め尽くす夜明花をプラムと共に見ることができないのが、悔しかった。
「イーサン」
そっと、プラムが頭を抱きしめて、その小さな胸で包んでくれる。
今までそんな事をしてくれたことは無かった。そうするのは、いつもイーサンの役目だった。
「大丈夫、大丈夫だから」
赤子をあやすように、プラムの節足がイーサンの頭を撫でる。
二人を包む蜜の香りはさらに強くなり、イーサンはうとうとと眠りかける。
寝たら死ぬ。
そう思った瞬間にはっと目を開けると、いつの間にかつやつやとした橙色の壁に包まれていることに気づいた。
楕円形の壁は、二人を包むのにちょうどぴったりな大きさで、寝袋のように二人を覆っている。
プラムの頭を見ると、壁と同じ橙色の触角が小さくなっている。
「お前がやったのか？」
「うん……ねえ、しよ。もう寒くないよ。だから早く」
プラムの言う通り、橙色の壁は外からの寒気をまったく通さず、中は二人の体温でむしろ暑いくらいだ。
それでいて、触角から出る蜜の香りのせいで、ペニスはガチガチに硬くなっている。
こみ上げる性欲に耐えきれず、イーサンはプラムの中に挿入した。
「んっ、はあっ……」
満足そうにプラムは頬を緩める。
今までの少女の雰囲気は既になく、一匹のメスとして快感を貪る表情。
ぎゅうぎゅうと締め付けるのではなく、ふわふわと包み込むような膣内の感触もそれを助長している。
中のひだがペニスを撫で上げ、膣の最奥に導くように優しく優しく蠢いた。
「うっ！」
久しぶりのせいか、あるいは死に際に子孫を残すために本能が暴走したのか。
挿入しただけなのに、イーサンは射精してしまった。
「あは……イーサンのが、中に出てる……」
プラムは早漏にがっかりすることなく、むしろ更に精液をねだるように小刻みに腰を動かす。
「イーサン、舐めて」
そう言って、プラムは頭を下げて、触角をイーサンの前に差し出した。
触角からは、甘い匂いを漂わせる蜜が垂れている。
空腹を刺激する匂いに耐えられず、イーサンは触角にしゃぶりついた。
吸うたびにとくとくと蜜は溢れ、甘くておいしい蜜は、吸っても吸っても物足りない。
「ふふ、いい子いい子」
膣内でまた元気になったイーサンのペニスを、プラムは腹の上から撫でさする。
その刺激で、イーサンは射精する。しかし、蜜を吸うとペニスはまた硬くなる。
蜜を吸って、射精。蜜を吸って、射精。蜜を吸って、射精。
永久機関のようなそのサイクルが、何度続いたのか、いつまで続くのか。
イーサンには分からない。プラムも分からないだろう。
極寒の底にある、灼熱の天国の中。
互いを愛し合い、大切にする心。互いの爪先まで求める欲望を、熱に溶かして。
イーサンとプラムはただひたすらに交わり続けた。
ふと、イーサンは視界が暗くなった事に気づく。
身体が思うように動かず、甘いしびれが頭の中を包み込む。
お迎えがきたな。いいとも、最後にプラムに包まれて死ぬなら、それもいい。
イーサンは自分の中に残った最後の熱を、膣内に全て吐き出した。
その瞬間、イーサンの意識はぷつりと途絶える。
そして、深い暗黒の中へと落ちて行った。