―お婆ちゃんが倒れた。

お父さんの一言に、僕とお母さんは心底驚いた。
お母さんなんて、手に持っていた包丁を落とすものだから、
近くに立っていた僕は、二度も驚くハメになってしまった。

僕のお婆ちゃんは、ここから山をいくつか越えた先にある、
カウランドという国に住んでいる。畜産業で栄えている国。
お婆ちゃんも、女手一人ながら、小さな牧場を経営している。
年に何度か家族で遊びに行くのだけれど、僕の印象としては、
山の上で牛を放し飼いにしてる…くらいのものしかない。
のどかで、自然がいっぱいで。つまり田舎っぽい国なのだ。

そんなところに住んでいるお婆ちゃんが倒れたというのだから、
僕達は慌てて出掛ける準備をした。なんせ、歩いて丸３日掛かる距離だ。
お父さんも、歩いて行っては遅いと判断したのか、馬車を呼んできた。
僕は初めて乗る馬車にドキドキしたけれど、出発してみると、
ガタガタと揺れて、とにかくお尻が痛かった。もう乗りたくない。

とにもかくにも、僕達は半日を掛けて、カウランドに到着した。
空はとっぷり暗くなっていたけれど、宿を探すよりも先に、
お婆ちゃんが運ばれたという診療所を探さなければいけない。
家族一同、手紙に書かれた地図を頼りに、道行く人に尋ね、
あっちこっち走っては、なんとかその場所を探し当てた。

息を切らせながら、お父さんはお医者様に、お婆ちゃんの様態を訪ねた。
いったい、お婆ちゃんはどんな病気に掛かってしまったのだろう。
僕とお母さんは、呼吸を整えながら、お医者様の顔を見つめた。

が、お医者様は微笑みながら、ゆっくりと答えた。
骨折ですが、命に別状はありませんよ、と。僕達は目が点になった。

そう、お婆ちゃんは病気ではなく、骨折…怪我だったのだ。
倒れただなんて、ややこしい言葉を使われたものだから、
僕達はうっかり勘違いをして、急いで来てしまったのだ。
この手紙を書いた人は、余程人を驚かせるのが好きに違いない。

さておき、お婆ちゃんは元気だったので、一安心だ。
ワッハッハと恰幅良く、僕達の勘違いに腹を抱えて笑っていた。
どうやらお婆ちゃん、高いところに仕舞った道具を取ろうとして、
梯子から足を滑らせて落ちてしまったらしい。それはそれで大事だ。
笑って話すお婆ちゃんに、お父さんが、もう歳なんだから…と言うと、
一人で暮らしてんだからしゃあんめえ、なんて、お父さんを困らせていた。

お婆ちゃんのいつも通りの様子に、胸を撫で下ろす僕達。
が、急にお婆ちゃんは声のトーンを落として、呟いた。

―牛たちはどうすっぺがなぁ…。

その不安げな口調に、僕達は顔を見合わせた。
先程も言った通り、お婆ちゃんは女手一人の牧場主。
お婆ちゃんがいなくなってしまっては、飼われている牛たちは、
小屋から出してもらうこともできず、檻の中の生活になってしまう。
かといって、ずっと放し飼いにしていればいいってものでもない。
誰かが見ていてあげないと、たちまち狼に獲って食べられてしまうからだ。

誰かが残るか、それとも牧場を手放して、お婆ちゃんもこっちに来るか…。
僕達は色々と話し合ったけれど、お婆ちゃんとしては、
思い入れ深い牧場を売ってしまうのは、やっぱり嫌らしい。
そうなれば、誰かが残るしかない。お父さんか、お母さんか、僕が。

が、これはもう、相談せずとも決まっていた。
お父さんは大工さんなのだけれど、今、大きな仕事を抱えている真最中。
依頼主である貴族様がうるさいで、これ以上長く休むのは無理なのだ。
ではお母さんはというと、そっちもそっちで、縫製の仕事が忙しい。
家事もあるので、とても家を離れていられる状況じゃあない。

そう。残るのは、僕なのだ。
最初、僕はその事実に気付かず、お前が残ってくれ、と言われた時は驚いた。
それこそ、お婆ちゃんが倒れたと聞いた時と同じくらい、びっくりした。

当然、僕は嫌がった。
だって、友達とも離れることになるし、吟遊詩人も山の上には来ない。
楽しみも無ければ、待っているのは、ちょっぴりクサイ牛だけだ。
ご飯や掃除、洗濯だって、一人でちゃんとやれる自信がない。
初めての一人暮らしを前に、僕は両親へ大いに反発した。

お父さんは、そんな僕をなだめながら、こう言いくるめてきた。
お婆ちゃんの怪我は１年で治るらしいから、それまでの辛抱だ。
後でお手伝いさんを雇って、僕のところへ送るから、頑張ってくれ。
もし、ちゃんとできたら、帰ってきた時に好きなものを買ってやる。

ご馳走も用意しておくわよ、と横からお母さんも付け加えて。
僕はちょうど、欲しかった英雄譚の本があったので、渋々飲むことにした。
頷く僕に合わせて、お母さんもお父さんも、そしてお婆ちゃんも喜んだ。
笑顔が戻ったお婆ちゃんを見て、了承して良かったと、僕は少しだけ思った。

…それから、２週間後。

僕は大きな荷物を背負って、今、お婆ちゃん家の前にいる。
少し到着が遅れたのは、何か魔王が変わったとかで、世間がゴタゴタしたから。
でも、僕達の周りはいつも通りだった。なんら変わりない日常。
様子を見、大丈夫だろうと判断して、３日遅れの出発となったのだ。

大自然を背景に臨むお婆ちゃんの家は、こじんまりとしたもの。
中は客間兼台所と、あとは寝室だけ。とってもシンプルな作り。
家族で来たときは、ベッドが足りないので、床に布を敷いて寝ている。
せめて、客間と台所は分けてほしいなぁ…なんて思いながら、
僕は戸を開け、少し埃っぽい部屋の中に入り、テーブルに荷物を降ろした。

さて、まずは何より、牛たちの様子を見にいこう。
もう長い間放っておかれているから、お腹も空かせているだろうし、
運動不足で鈍っているはず。鳴き声が聞こえないから、不貞寝しているのかも。
幸い、お婆ちゃんは怪我する前に、餌も水も充分に補充していたらしいから、
餓死している…なんてことはないだろう。どうか、そうであってほしい。

僕は荷物の中から、一冊の帳面を取り出し、外に出た。
これは、お婆ちゃんが書いてくれた、牛の育て方のマニュアル本。
パラッと読んだ感じでは、図などもあって、分かりやすい説明書きだった。
何でも昔、お婆ちゃんは作家を目指していたらしい。人は見掛けによらない。

…それにしても…本当に静かだ。
何がって、牛たちが。牛小屋から、全然物音が聞こえてこない。
まさか、本当に餓死しちゃったワケじゃあ…、いやいや、
もしかして、狼が小屋まで入ってきて、食べちゃったんじゃあ…。

僕は一抹の不安を胸に抱きつつ…裏手に回り、牛小屋に対面した。

「あ、こんにちは〜」

……………。

………ん？

「お客様ですかぁ〜？」

ん…？ んん？

あれ…。牛がいない。一匹も。
代わりに、なんか、牛小屋の中におねえさんがいる。
あの人、ひとりで何してるんだろう。紐なんかで繋がれて…。

「…あれ？ お客様、ご主人様に似た匂いがします〜」

しかも、ワケの分からないことを言っている。ご主人様とか、匂いとか。
なんだろう…、もしかして、変態さんなのかな…。近付きたくない…。

よく見れば、あのおねえさん、頭にツノを生やしているし、
首にはカウベルをぶらさげているし、牛模様の服を着ているし…。
靴まで牛の蹄みたいなのを履いて、ご丁寧に尻尾も付けている。
牛になりきっているのだろうか。牛になりきる変態おねえさん。

「お客様〜、もしかして、ご主人様のご家族ですか〜？」

そういえば、貴族の人は、女の人にこういうことさせるらしいけれど…
あの人が言うご主人様って、おねえさんが仕えている貴族の人を言っているのかな。
だとしたら、ものすごく嫌だ。うちには貴族なんていやしない。
僕の家は一般的な平民の家族で、変態趣味を持った人とは無縁なのだ。

「もしそうなら〜、ご主人様に伝えてください〜」

…でも、綺麗な人だな…。
美人さんだからこそ、尚その奇行が際立って見える。
身体も汚れちゃっているし、ご主人様とやらに繋がれて、
もう結構な日にちを放っておかれているんじゃないだろうか。
なんか可哀想だし、紐だけでも解いてあげようかな…。

「ここにいた、みんなのことなんですけれど〜…」

そうだ。そういえば、牛たちは？
まさか、貴族の人が、おねえさんをああするためだけに、
邪魔だからって全部逃がした…なんてことは…。いや、そんな。
仮にそうだとしても、周りは柵で囲まれているから、放牧になるだけだ。
それなら、そこら辺をのそのそ歩いているはず。でも、いない。
…待てよ。そうか、放牧になっているところを、狼に襲われたのかもしれない。
いやいや、でもそれなら、血とか何かしらが残るはずで……。

「仲間の牛さん達は〜、み〜んな、男の人を探しに行っちゃいました〜」

……え？ 仲間の…牛さん？

おねえさんの一言に、僕は、ひとつの破天荒な推理が浮かんだ。
いや、それはない、さすがにないとは思いながらも。

しかし、どうしても疑問が拭いきれず…。
僕は意を決して、牛小屋の中に入り、おねえさんに近付いて、
ちょっといいですか、と声を掛けながら…カウベルに刻まれた文字を見た。

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627年、蠍の月17日生まれ、もも。
急いで手に持った帳面を開いて、牛たちの名簿欄を見る。
上から順に、指でなぞり追って…それはすぐに見つかった。

…間違いない。
このおねえさんは、うちの牛だ。

「私は〜、お留守番してなきゃと思って〜、残りました〜」

こちらの気も知らず、マイペースに喋るおねえさん。

いや、もちろんこの人が、カウベルを奪った可能性だってある。
だけど、今こうして間近で見て、角や尻尾、牛柄のズボンだと思っていたものが、
どう見ても身体から直に生えているものだと気付いたら、どうだろう。
誰だって、そういう考えになるはずだ。おねえさんは牛だったのだ。

「お客様〜。ご主人様は、今どちらにいるかご存知ですか〜？」

…もしかして、魔王が変わったことと、何か関係が…？
あるいは、悪い魔法使いが、悪戯に魔法を掛けたのかもしれない。
どちらにせよ、お婆ちゃんの…ひいては僕の牛が、人間になってしまった。
いや、角とか生えているから、正確には…獣人、だろうか。人獣？

違う違う。そうじゃない。今考えるべきは、そこじゃない。
これからだ。これから、どうしよう。元に戻す方法なんて分からない。
おねえさん…ももの言葉を鵜呑みにするならば、他の牛たちは、
男の人を探すため、みんな何処かに行ってしまったというし…。
そもそも、なんで男の人を探しに行ったんだろう。餌とかじゃなくて。
分からないことだらけだ。あぁ、混乱してきた。助けてお婆ちゃん。

「お客様〜…？」

………とりあえず。

お婆ちゃんには、後で全てを話すとして。
今はももだけでも、なんとか育てていこう。残っていてくれたし。
もしかすれば、少し時間が経てば、元に戻ってくれるかもしれない。

まずは餌を…いや、お風呂？ 近くの川に連れていけばいいかな…。

「…？ どこかに連れて行ってくれるんですか〜？」

僕は、ももに繋がれた紐を外して……。

…悩んだあげく、さすがに紐で引っ張っていくのはアレなので、
少し恥ずかしいけれど、手を繋いで引いていくことにした。
きょとんとした顔で、僕を見つめるもも。彼女も、僕と同じ。
いまいち、現状を把握しきれていないようで、戸惑っている。

歩きながら、僕は彼女に事の経緯を説明した。
お婆ちゃんが怪我をしたこと。１年間の入院が必要なこと。
その間、僕が牛たちの世話をすることを頼まれたこと。
彼女はうんうんと頷きながら、僕の話を聞いていた。

そして、最後に、にっこりと。

「じゃあ〜、貴方が、新しいご主人様なんですね〜」

うん…、まあ、そう、なのかな？
ご主人様って呼ばれると、なんだか照れ臭い。

「よろしくお願いします〜、ご主人様〜♪」

嬉しそうに、微笑むもも。

…なんだろう。何故かは、よく分からないけれど。
不安だったのが、彼女の笑顔を見たら、ふっとんだ気がする。
うん、そうだ。きっとうまくいく。頑張ってやれば、何だって大丈夫。

僕も彼女に笑顔を返して、お互い笑い合った。
小川まではもう少し。手繋ぎ、肩を並べ、歩調を合わせて。

身体の小さな、主人の僕。身体の大きな、牛のもも。
ふたりで仲良く、青空広がる高原の野を歩いていく。
駆け抜ける爽やかな風を、背中いっぱいに受けながら。

僕とももの牧場生活は、ここから始まる。