「…男、だと？」

褐色肌の女性が、訝しげに呟く。

カーテンの余り生地を巻いただけのような、薄い身衣。
地肌には、全身に渡って幾何学的な矢印型の紋様。
もじゃもじゃの長髪に、異様に長い横毛。そこから飛び出た尖った耳。
腰からは蛇腹の尻尾。そして手に携えるは、私の背ほどもある大きな剣。

森の戦士、アマゾネス。
さっきシビさんが教えてくれた。

「………」

鋭い目つきで、じぃっと見つめられる。

…恐い。かなり恐い。守衛長さんより恐い。
にらめっこしたら、笑うんじゃなくて泣いちゃって負けそう。
シビさんと比べて色々正反対な印象があるのも、そう思う理由かもしれない。
でも、私のことを町まで送り届けてくれるらしいから、本当は良い人なのかも…。

「…騙すにしては、それを隠そうとする気が感じられない外見だな」

「お願いする身で、騙すなんて無礼なことは致しません」

そう言いながら、頭を撫でてくれるシビさん。
張っている気持ちが、少しだけ和らいでいく…。

「………」

……しばしの沈黙……。

と、急に剣を持った手を離し、砂浜にそれを倒すアマゾネス。

「証拠を見せてもらう」

そう言い……ただでさえ薄い衣服を…全部脱ぎ捨てた。

当然驚く、私とシビさん。

「な、何をっ…？」

「私は男だけを裸で晒すような、恥知らずではない」

「その子が衣服を脱ぎ、証拠を見せる間…私も恥を受け入れよう」

……なんだろう。よく分からないけれど……すごく漢らしい。

…シビさんを見ると、同じタイミングで、困惑した顔をこちらに向けた。
きっと私も、同じ顔をしてると思う。こんなこと、きっと最初で最後の経験。

「………ソラ…。恥ずかしいでしょうけれど…」

……頷く。

…裸で仁王立ちしたアマゾネスの前で……スカートをめくり上げ、
その中に手を伸ばし………ゆっくり……下着を下ろしていく…。

下に移る、鋭い視線。

「…成程。確かに、男の部分もある…」

そう呟いて……予想とは裏腹にやわらかい手が、下着を持った私の手に触れる。
一瞬、びくってしちゃったけれど…それを気にも留めず、掴んだ手を少し上げるアマゾネス。

「恥をかかせた。すまない」

するりと下着が戻り…そっと手が離れる。
先程までと同じ、強い語気の中に感じる…申し訳無さ。

…やっぱり、勘違いだった。この人、すごく良い人だ。

「人魚よ、約束だ」

「この子を男と思い、町まで送り届けることを誓おう」

布を身体に巻きつけながら、アマゾネスが約束を交わす。
その言葉に、ほっ…と胸を撫で下ろすシビさん。

「私の名はネス。お前の名を尋ねたい」

剣を手に取り、立ち姿が初めて見た時のそれに戻る。
でも…もう、恐いだなんて気持ち、これっぽっちも湧いてこない。

…笑顔で、答える。

「ソラ…か。分かった。よろしく頼む、ソラ」

こちらこそ、よろしくね。

……………

………

…

…そして、二人旅が始まって…５分も過ぎない頃。

「…ソラ」

話し掛けてきてくれたネスさん。
それだけで、なんか嬉しい。

「いつの間にかで、気が付かなかったが…」

「手を繋いでいるな」

頷く。

「大胆だな、お前は。初対面の私に」

…嫌だったのかな…？

「仲間への自慢話が増えた」

喜んでるみたい。よかった。

「…ソラ。お前はアマゾネスがどんな種族か、知っているか？」

首を横に振る。

「一言で表すならば、お前達人間と、男女の立場が逆転しているのがアマゾネスだ」

「女は家族や仲間を守るために戦い、男は家を守り女を癒す存在だ」

「女は老いも若きも戦士だが、一人前の戦士…『成人』を認められるには、条件がある」

「それは、番いを手に入れることだ」

「いくら剣の腕が良かろうと、男を持たぬアマゾネスは立派とは言えない」

「だから私も今、『成人』になるために番いを探す、成人の儀を行っている」

「本来は、ある年齢に達したアマゾネス達がまとまって、男狩りを行なうのだが…」

「私の代だけ、私しかいないくてな。こうして旅をすることになった」

「自由気侭ではあるが…話し相手がいないのが、なんともな…」

…意外と、寂しがり屋さん…？

「………ん…」

ふと、何かに気付いたような声。

…前を見ると……道の先から、こちらに向かって歩いてくる…２つの影。
目を凝らしてみると…一人は鎧にマントを羽織った、騎士風の女性。
もう一人は、右頬に大きな切り傷を付けて、斧を背負った、戦士風の男性。
夫婦か、恋人か、友達かは分からないけれど…きっと私達と同じ、旅人。

「………」

……向こうも、こちらに気付く…。
………あと数歩で…すれ違う距離……。

「…ソラ」

不意に…ぐいっ、と…私の肩を抱き、引き寄せるネスさん。
会釈しようとしたところに突然の出来事。びっくりして、身が縮こまる。

…お互い、挨拶もせず……二人はこちらに目を向けながら…すれ違った。

「……今の子、あの魔物の子かな？ 似てなかったけど…」

後ろから聞こえてくる…本人達が思ってる以上に大きい、ひそひそ声。

「小さい子の方は普通の人間ね。たぶん、ああ見えて男の子なのよ」

「えぇっ？ 嘘だろ。どう見ても女の子だったじゃないか」

「すれ違う瞬間、こっちに見せつける様にアピールしたでしょう？」

「アマゾネスの習性よ。人前で愛を見せつけるのが喜びらしいわ」

「へぇ…。キミも鎧の中に隠さず、見せつけてくれればなぁ…」

「…今、私を侮辱したのはこの口ね？」

「へ？ いや、侮辱なんて……いだっ！ いだだだ…！」

…聞き取れなくなってくる声…。

………ちら、とネスさんを見る。

「………」

…相変わらず、硬い表情。
話し掛けていいのかどうか…悩ましい。

「………」

……後ろを振り返る…。

…先程すれ違った人たちの姿は、もう見えない。
あるのは、紫色に濁った空と、見たこともない野花と、長い長い道。

「…ソラ」

私を呼ぶ声。その方向を見上げる。

「先程の者達が言っていたことは、真実だ」

「だが、私はお前を、見せつけるための道具だとは考えていない」

「もしお前が、私に気が芽生えたと言うのなら…」

「今すぐお前を連れて、里に帰ってもいいと考えている」

「誰でもいいというわけではない」

「私は、私を好いてくれる男と結ばれたい」

「私の愛し方を、好いてくれる男とだ」

「お前は…少なくとも、嫌ってはいないでくれていると、私は思っている」

「だから、ソラ。その時は伝えてほしい」

「そうすれば、旅は終わりだ。お前の村に挨拶へ行き、皆の待つ里へ帰る」

「…それが、女として、アマゾネスとしての務めだ」

……………。

……あれ…？ これって、もしかして………告白……？
え？ 今、私、告白された？ ネスさんに？ いきなり？
え？ え？ えぇ？

「………」

え、あれ、なんか顔熱い。あれ？
照れてる？ いや、恥ずかしくはあるけれど。
うわ、ドキドキしてる。どうしよう。なにこれ。どうしよう。

「…正直に話すが」

「この事を伝えたのは、ソラで４人目だ」

あ…、初めてじゃないんだ…。そうなんだ…。そうだよね……。

「だが、私が未だ旅をしていることで、分かると思うが…」

……えっと…？
あ、そっか、うまくいかなかった…ってことかな？
ネスさんとの結婚を断るなんて、みんな理想がすごく高かったのかな…。

「妻子持ちだったんだ、３人とも。最初に確認しておくべきだった」

…意外と、うっかりさん…？

「…ソラは、妻子はいるのか？」

当然、首を横に振る。

「そうか…」

「………」

「………」

「……よかった…」

…わ。わっ。今、笑った。ほんの少しだけど、ネスさん、笑った！
どうしよう、かわいい！ カッコいいのに、かわいい！ どうしよう！
もう最初と全然印象違う！ ネスさん、寂しがりやでうっかりでカッコかわいい！！

「………」

……どうしよう…。
ほんとに、ドキドキする…。メイさんやメロさんに感じたドキドキと違う…。
…お姉さんと…お話してる時のドキドキに、似てる気がする…。
まだ出会ってから、１０分くらいしか経ってないのに…。
ネスさんのこと、まだ何も…全然知らないのに…。

「………」

待って。よく考えて。落ち着いて。
私は、女性。ネスさんも、女性。結婚は、できない。うん。

……あ、でもお姉さんも女性…。
待った。違うよ？ お姉さんとは結婚とか考えてないよ？ 私間違ってるよ？
お姉さんに対してのは、その…憧れというか…そんな感情で…。
そっか！ きっとネスさんにも憧れを感じたんだ！ カッコかわいいし！

なんだっ。なーんだっ。びっくりした〜。

「………」

……………。

………お姉さん…今頃どうしてるかな……。
お母さんやお父さんと一緒に、いなくなっちゃった私を探してるのかな…。
もしそうなら、帰ったら、いっぱい謝らなきゃ。そして、いっぱいお礼を言おう。
日頃の分も含めて、いっぱい。いくら言っても、言い足りないもん。

そういえば、この前…お姉さんがお料理を教えてくれた時。
カボチャを切ろうとしたら、すごく硬くて、力を込めたら…指ごと切っちゃって。
でも、すぐにお姉さんが治療してくれて…。痛くない、大丈夫、って…。
あの時のちゃんとしたお礼もまだだし、何か持っていこうかな…。

…そうだっ。その時に教わったカボチャのタルトを作って、持ってい……。

「………」

………あれ…？

手……こんな指を絡める感じで、握ってたっけ…？ あれ？
普通に握ってたよね…？ え？ 私？ 無意識にしたの？ ネスさん？ え？
これ…恋人握り…だよね…？ 恋人同士がする、手の繋ぎ方だよね？
身長差があるから、ちょっと違う形だけれど…。

「………」

……ちらっ…。

「………」

……………。

「……いや…」

「………」

「…こうしたかったんだ…」

「…すまない」

……………。

……どうしよう……。本当に、何なの…？
ネスさんの顔…見れないよ…。顔、すっごく熱いよ…。
胸が爆発しちゃいそうだよ……。苦しくてたまらないよ…。
指がやけどしちゃうよ…。涙出ちゃいそうだよ……。

…うえ〜ん……。

「………」

……………。

「………」

……………。

「…ソラ」

びくっ。

「………」

どきどき…。

「…もし良ければ、首に掛けてみてくれ」

…渡されたのは……剣の柄の部分についていた…たぶん、首飾り。

………繋いでいた手を離して…結びを解き、首に回して……後ろで……。
……後ろで………結び……結び………結べ…ない……。うまくいかない。

「ソラ」

立ち止まり、私の背に回って……紐を結んでくれる、ネスさん。

…結び終わって……また手を繋ぎ、歩き始めながら……見つめられる…。

「………」

……………。

「……うん」

どきっ。

「凛々しくなった」

どきどき…。

「…私の、手作りなんだ。その飾りは」

どきどきどき…。

「………」

「…ソラは…」

「このような飾りを作る女を…どう思う？」

……うわああぁぁぁぁんっ！！！

だめ！ もうだめっ！ 恥ずかしい！
メイさん達のところでもっと恥ずかしいことしていたはずなのに、
それよりずっと、ずーっと、ずぅぅぅ〜〜〜っと恥ずかしいっ！！
にゃあぁぁぅっ！ ごろごろしたいっ！ ごろごろして村まで転がりたい！
そしてベッドで寝て、朝目が覚めたら全部夢だったーってなってほしいっ！！

「………」

ネスさん！ ごめん！ ごめんなさいっ！ そんな目で見られても答えられないっ！
答えたらしんじゃう！ 顔大やけどしてしんじゃう！ 胸バクハツしてしんじゃう！
お母さーんっ！ お父さーんっ！ うわ〜んっ！！

「………」

―………。

「………」

―………。

「………」

―……その…。

「………」

―………。

「………」

―…素敵だと……思いまひゅ…。

「………」

―………。

「…ありがとう」

―っ！

「次はもっと良い飾り付けを作るから…待っていてくれ」

―………。

「…お前が良いなら……私の傍で」

―……………ぁ……ぅ……。

………どたっ。

「ソラ？ …おい、ソラ。ソラッ！？」

……………

………

…

………あれ…。ここ……どこ…？

「…目が覚めたか？」

誰かが私を覗き込んでる…。

……ネスさん…？
…そっか…。私、気絶しちゃったんだっけ…。
どこかの屋内みたいだけれど、ここまで運んでくれたのかな…。

…迷惑、掛けちゃった…。

「………」

…怒らせちゃったかな…。じっ…と見たまま……。

「…ソラ」

私を呼ぶ、ネスさん。

「…ここで、お別れだ」

……………。

…え？

「ここが、約束の…カイマという名の町だ」

町…。町に、送り届けてくれるまでが……約束…。
うそ…。もう？ もう、着いちゃったの…？
もう、ネスさんともお別れなの？ まだほとんどお話してないのに。
もっとおしゃべりしたいのに…、ネスさんのことが、もっと知りたかったのに。

「…この部屋を、１週間分借りておいた」

「後は、お前の村の方角へ行く誰かを探して、同行すればいい」

「そこの包みに、必要になりそうなものは詰めておいた」

「…これが…私がお前に出来る、精一杯だ」

…立ち上がり……扉の方へ歩いていく…ネスさん。

頭で考えるよりも早く、身体が飛び起きて、後を追おうとし……躓き、転ぶ。
どたん、という大きな音と…額に感じる、痛み。

「………」

……手に、何かが触れる感触…。

顔を上げ…見ると……私の手を取る、ネスさんの姿…。

「…ソラ」

ネスさん…。

「…私と一緒に来るというのなら…」

「お前の近くには…もうどんな女も、近寄らせない」

……………。

「…それでも、いいんだな…？」

……………。

「………」

「…ソラ」

「お前にも、妻子でなくとも…想い人がいるんだな」

「気にしなくてもいい。もう慣れた」

「…私は、私だけを愛してくれる男と結婚したい」

「私の愛し方だけを、愛してくれる男とだ」

……………。

「…寝言で呼んでいた、名前…」

「ミーファ…だったか」

ぁ……。

「…何処の誰かは知らないが…」

「幸せ者だな…」

……………。

「……本当に…良い自慢話が増えた…」

……………。

「………」

………バタンッ……。

……………。

……………。

…ネスさん……。

……………。

……………。

……………。

………おねえ…ちゃん……。

……会いたいよ………。

……………

………

…