少年が寝ている。
少年の朝はいつも遅い。
布団の中に入っているときの少年は、猫の様に体を丸めている。

頬をつつく。
柔らかい。
ドラゴンの鱗は堅いけど、少年の頬は柔らかい。
ふにふに。

今日は雨が降っている。
雨が降っていると外は暗いままだから、まだ夜なのかと思ってしまう。
でも雨が降ってもパン屋さんはパンを焼いているだろうし、行商人のおじさんは荷物を持って村まで歩く。
天気が悪くても、仕事はある。

「おや。お嬢ちゃん、今日は一人かい」
クエストはギルドの掲示板に乗せられる。
でもギルドがない小さな村なんかだと、酒場か宿屋に掲示板が置いている。
「今日の依頼はないよ。ごめんね」
宿屋のお兄さんが私の目の高さにあわせて屈んでいる。

「平和な証拠なんだろうね。クエスト掲示板が空なのってさ」
クエストは、自分ではどうしようもない事が起きた時に、誰かに依頼をするためのもの。
クエストが無いと言う事は、困った事が無いと言う事。
でも冒険者はクエストが無いと困ってしまう。
「あははは。冒険者がクエストを出す場合があるかもしれないね」

クエストがほしい、っていう内容のクエスト？
……不思議。

少年が起きるのを待つ間、宿屋のお兄さんが淹れてくれた紅茶を飲む。
ドラゴンの爪ほどのカップも、今の私では両手でちょうどいい大きさ。
「この辺りの野草にハーブが生えているからね。それをいれてみたんだ」
ハーブ、香草、薬草。
「冒険者をするなら役に立つと思うよ。幾つか教えてあげるよ」

いい匂いのする草や、消化が良くなる草。
ぐっすり眠れる草や料理が美味しくなる草。
見た目は普通の草なのに色々ある。
ふしぎ不思議。

私が草とにらめっこをしていると、宿屋に誰かが入ってきた。
小さな足音。
外が雨だったから、足音もぬれている。

「おや、雨の中どうしたんだい」
宿屋のお兄さんが声をかける。
でもお兄さんは、何をしに来たのかはもうわかっているみたい。
小さな足音は私の後ろを通り過ぎて、掲示板に向かった。

掲示板にクエストの紙を貼り付けようと、ピンで刺している。
でも力が弱いみたいで、すぐにピンが落ちる。
ピンを拾おうとすると紙が落ちる。
けっきょく両方拾ってまた掲示板へ。

私は掲示板に張られようとする紙を手に取る。
クエストの内容は、ネコ探し。
飼っていたネコがいなくなったみたい。

「あ、あの。それ、返して」
女の子が私を見ている。
私は紙を丸めてサックに仕舞う。
「え？　あ、あれ？」

「大丈夫だよ。クエストを受けてくれたんだよ」
「え？　え？」
「そうだよね」
うなずく。

外は雨が降っている。
女の子は雨合羽のフードを被って着いてくる。
「あまぐ、ないの？」
首をかしげる。

この小雨で雨具なんて要らない。
「こさめって、なに？　もう、びしょぬれじゃない」
首をかしげる。
そんなにぬれていない。

ネコが隠れていそうな場所は全部探したみたい。
家の中、近所の家。
雨宿りできそうな場所は全部回って、お気に入りの場所も探した。
だから外に行ってしまったのかもしれない。
女の子がクエストを依頼した理由は、外を探してほしいと言う事だった。

ただでさえ音が聞こえにくい雨の中、静かに歩く猫を探すのは難しい。
大きな音を立てたら逃げてしまう。
私は女の子といっしょに、静かに村の周りを探した。

女の子が歩き疲れてしまったので、いったん宿に戻る。
ネコは見つからなかった。

「おはよう、起きてたんだね、ってうわっ、どうしたの！？」
「おやおや。ずぶぬれじゃないか」
少年がパンを食べながら驚いて、宿屋のお兄さんは慌ててタオルを持ってきた。
柔らかいタオルに頭から包まれて、わしわしと水分を拭き取られていく。

「いっしょにさがしてくれたんだけど。みつからなかったの」
「そうなんだ」
フードを被ると音が聞こえにくい。
だから雨具は使わなかった。
けどやっぱりネコの音は聞こえなかった。

「ネコさんを探してるの？」
「うん。ずっといっしょだったのに」
少年がパンを食べ終えると、椅子から降りてこっちに来た。
「じゃあ探してあげるよ」
少年は自信満々に笑っている。
勝算あり？

そして猫が見つかった。
少年が指笛を吹いたら宿屋の奥からネコがやってきた。
「さっき見かけたんだ。たぶん干し肉のカケラをねだっていたんじゃないかな」
「あはは。当たりだよ。たまにウチにきて催促するんだよ」

少年が猫を抱き上げて女の子に渡す。
「あ、ありがと」
「どういたしまして」
お礼を言うと、女の子はサイフから依頼料のお金を取り出して少年に渡す。

子供の小遣いにしては多いけど、クエストの報酬としては少ない。
でも少年はいつもと同じ様にうれしそうに報酬を受け取っている。
「ほら、お腹好いたでしょ。ご飯にしようよ」

少年はスライムに負けるほど弱くて、どの魔物にも勝てないくらい弱いのに。
私に出来ないことを簡単にやってのける。

「どうかした？」
なんだか腹が立ったので、少年の頬を引っ張った。