寒い北風と暑い日差しのアンバランスな日々が続く。
朝は寒く、昼は暑く、夜は寒い。
今日も昼の日差しは容赦なく襲い掛かってくる。
脱いだ背広を抱えて早足に歩くと、行きつけの喫茶店に逃げ込んだ。

「いらっしゃい」
ほの暗いランプ球の明かりと冷えた空気。
そして温度を感じさせないアルトボイス。
いつも通りに迎えてくれる店の主人に会釈をすると、カウンター席に座る。
コトン。
無言でコップが置かれる。
氷の入っていない冷えた水を一気に飲み干す。
「ぷはぁ」
割れない程度の力加減でコップを下ろすと、金属製の水差しでお代わりが注がれる。
礼を言うと、ランチセットを頼む。


「今日も仕事？」
「営業は何時だって足で稼ぐもんだって煩いからな」
この店には俺以外には店の主人である彼女しかいない。
だから俺はいつも彼女を一人占めしている。
百合のように白い肌と墨のように黒い髪。
店内は暗く、フードを被った彼女の表情は非情に分かり辛い。
俺はきつね色の焼き目がついたサンドウィッチをかじる。
具はレタスと半熟卵か。
イタリアンドレッシングの塩気と酸味が美味い。
問題は、卵がこぼれない様に食べる必要があるわけで。
慌てて両手で掴みなおすと、角度を調整しながら食べていく。

「お得意先が出来ているから、首にはならないんだけどな。後輩育成もあるから全然自分の仕事につけなくて難儀なんだよ」
彼女は基本的に聞き役だ。
ほとんどが無言。
疑問を感じた時は、時折こちらを見て声をかけてくる。
音量を抑えたジャズの曲が店内にかかっている。
彼女の声はその曲に負けそうなほど小さい。
けれど不思議なことに、彼女の声が聞こえなかったことはない。

「それにしても。いつ料理を作っているんだ？」
２つ目のサンドウィッチはBLTサンド。
シンプルに塩だけを味付けしている。
塩の効いたトマトとベーコンが、また美味い。
汗をかいたからだろうか。
「魔法を使ってる」
ことん。
皿の横に置かれたコーヒーカップにはコーヒー。
いつ淹れたのかわからないが、湯気が出ている。
「料理としては外道。だからこそ、私は使っている」
「ははは。魔法使いなんだ？」
「一般家庭の奥さん達は料理に愛情を込める魔法を使っている。別に珍しい話じゃない」
「愛情って、魔法なんだ」
「うん。魔法なんだ」

彼女の雰囲気は独特だ。
声の質も口調も落ち着いているのに、時々子供のように思えてくる。
年齢？
わからないなぁ。
前に聞いた時は「数えるのを忘れたからわからない」ってはぐらかされた。
「何で魔法使いさんが喫茶店を開いているんだ？」
「実験」
「実験って？」
「美味しい料理は、愛情の魔法無しでも作れるのかどうか」
「だったらコックになればいいんじゃないか」
「白服は嫌い」
どことなく口を尖らせたような口調に、思わず吹き出す。
すると、やはりどことなくだが、彼女が不満そうにこちらをにらんできた。
「白い服が苦手なら、ウェディングドレスも着れないだろう」
「……む」
彼女は少しだけ言葉を詰まらせる。
「いい。結婚はどの道できないから」
「相手がいないから？」
「教会は昔から苦手」
「まるで吸血鬼かゾンビみたいだな」
「花も恥じらう乙女にそれはひどい」
先ほどよりも強く、彼女に睨まれてしまった。








彼は代金を支払うと、店を出ていった。
指を鳴らし、認識阻害の結界を張る。
これでもう誰も入って来ない。

店に奥に戻る。
２畳ほどのスペースの我が家。
私はロッキングチェアに腰掛けると、目を閉じる。
数言呪文を呟くと、脳裏に彼の姿が浮かぶ。
「まったく。営業の真似事なんて似合わないのに」
彼は次の会社に向かうのだろう。
営業ではなく、就職のために。


私の家は代々、魔女の家系だった。
他の世界からやって来たちびっ子魔女とは異なる、薬学と動物学を追求したような魔女だ。
違法合法を問わず薬を調合し、中毒性のある薬を使って動物を使役する。
昔は本当に魔法の様な事もして来たみたいだけど、今の世代にはそんな力はなかった。
もっとも、異界とつながった影響で私たちにも強い影響は生じた。
ま、私はそのとき既に死んでいたんだけどね。

この界隈のカラスや猫はすべて私の使い魔。
日の下に出られない私の代わりに、彼を見守る。
彼は私の生前の恋人の生まれ変わり。
何てことはなく、ただの男性だ。
単に、私が一目ぼれをしただけの話。
自分でも驚いた。
きっと、異界とつながった影響で異性に惚れっぽくなっているのだろう。
困ったものだ。

私は魔法の存在も信じていなかった。
母が、自分たちは魔女の家系だと言った時、私はうれしさより悲しさが強かった。
悪い宗教を信じている親を見るような心境だった。
事実、母や祖母が行っている魔術は、まさに悪徳宗教が行うような麻薬と洗脳の類だったからだ。

でも、私は魔法を信じたくなってしまった。
母や祖母が今どこにいるのかはわからないし、暴言を吐いて出てきた過去があるため合わせる顔もない。
唯一、母や祖母が口にしていた言葉の中で信じていたものがあった。
料理は愛情。
母や祖母の作るハーブティや香草蒸しなどは、今でも私の好物だ。
ああ。
思いだしたら、また欲しくなってきた。
困った。


私は喫茶店なんてやっていない。
ここは単に、店の主人が夜逃げしていたので勝手に借りているだけだ。
日々の生活に疲れている彼を癒したくて。
だから、私は彼に嘘をついている。
彼も嘘をついているのだからお互いさまだ。

明日も彼は来るだろう。
中毒性の薬を入れずとも、彼は来る。
母や祖母の言葉を思い出す。
料理は愛情。
私もいつか、その魔法を使えるようになるだろう。
それまでは実験を続けよう。
魔女の家系の一員として。









喫茶店の屋根で、カラスがかぁと鳴いた。
「やれやれ。あの馬鹿娘は、変わらんな」
カラスの隣に腰掛ける幼い少女は、大人びた顔で笑う。
「不器用なのも相変わらずか。まったく、バカは死んでも治らないとは、この事だな」
口調は荒く、表情には親しみを浮かべ。
魔女は呪文を唱えるように、告げる。

「魔女ではなく、一人の女として料理を作っているのだろう？　この嘘つき娘が」