「一体どうしたというのですか？　レスカティエから戻ってきてから、ずっと様子が変ですよ」
隊長さんが不思議そうにしている。
首をかしげる。
「いえ。珍しく魔物としての姿でいらっしゃいますので」
首をかしげる。
ああ、戻しとこう。
「もう一度お尋ねします。一体、何があったのですか」
何にもない。
それよりご飯。
「食事の前に質問にお答えください」
ごはん。
ごーはーん。
「返答が先です」
むー。
むー。
「駄目です」

とりあえず、遊んだりしたことを伝えた。
話を聞き終わった隊長さんは、すごく疲れた顔をしている。
「勇者たちとの模擬戦に、『あの』デルエラ様との一騎打ち。貴女はいったい何をしているのですか」
魔界豚もおいしいけど、やっぱり魔界デザートもおいしい。
魔力が籠っているほうが良いのかな。
「聞いていますか？」
聞いてる。
隊長さんも食べる？
「後で食べます。それにしても」
隊長さんが言葉を区切る。
「どうして貴女は、そうまでして戦いを望むのですか？　ドラゴンだからですか？」
スプーンを置く。
なんだか、隊長さんが真剣。
どうして？
「私はデュラハン。アンデッドの魔物です。つまり、元人間なのですよ」
そうなんだ。
それで？
「元から魔物であった方々とは見方が違うという事です」
首をかしげる。
「貴女は何か、誰にもまねのできない無理難題に挑もうとしているように見えます。そのせいで、周りが見えていない」

首をかしげる。
無理でも何でもやらなきゃいけないことってあると思う。
「相談していただければ」
無理。
「……理由を教えて頂けますか？」
弱いから。
そう言うと、隊長さんは辛そうな顔をした。
「しかし、一人では限界があります」
限界って？
「料理を作れますか？　武具を作れますか？　貴女一人ではできないことも、多く集まることで出来るのです」
だから皆呼んでる。
「戦闘では、不要だと？」
頷く。
みんな弱いから。
「デルエラ様も不要だと仰りますか？」
でるえらは強かったけど、んー、わかんない。
本気じゃなかったから。
それに、でるえらは一緒に戦わない。
「どうして分かるのですか？」

でるえらは、でるえらのやり方で戦ってるから。
他の人たちから離れた位置で眺めながら、いつでも笑ってる。
笑いながら次はどうしようか悩んでる。
えっちで一杯の平和な世界を作りたいのに、平和に浸るのを怖がってる。
「怖がっている？　一体、何を。貴女は、何を知っているのですか？」
知っている人から話を聞いた。
だから、頑張ってる。
「何を知っているというのですか？」
立ち上がって歩き出す。
追いかけてくる隊長さんの足音を聞きながら。


辿り着いたのは巣の屋上。
空がよく見える。
後ろを向くと隊長さんが身構えてる。
何時でも剣を抜けるように。
「今から何を始めるのですか？」
人化けを解く。
そして告げる。
知りたいことがあるなら、示したらいい。
困難に立ち向かえる実力があることを。

隊長さんは強い。
剣を振るたびに紫色の光が強くなって、雷みたいにバチってなる。
ドラゴンより力が弱いのに、ドラゴンみたいに一撃が重い。
動きは速いし、剣術も使う。
普通のドラゴンならやられちゃってる。
ブレスを吹いても、ブレスを切っちゃうし。
爪を叩きつけても弾かれるし。
硬い鱗も切り裂く。
普通のドラゴン相手なら。
「まったくの無傷、ですか」
隊長さん、悔しそう。
でも仕方ない。
隊長さんは弱いから。
「本当に、今日はどうしたのですか」
隊長さんはちょっと驚いているみたい。
不思議ふしぎ。

「貴女は今まで、強さを誇ることも他者を貶めることも無かった」
そうだったかな。
あんまり覚えてない。
「今日は、何があったのですか。話して下さったこと以外に」
特に。
それで、もう終わり？
「……いえ。まだです！」
隊長さんの剣がまぶしくなる。
魔力をもっと沢山込めているみたい。
でも、私の鱗には通じない。
防御しなくてもいい。
延々と振り下ろされる剣を眺めるだけ。

やがて隊長さんは息を切らせて、動けなくなった。
座るのが嫌みたいで、剣を杖みたいにして体を支えている。
「まだ、です」
諦めていない隊長さんに近づく。
隊長さんの心は折れていない。
不思議ふしぎ。
ただの一度も攻撃が通っていないのに、まだやる気だなんて。
「貴女が、求める実力とは。どれ程なのですか」
んー。
でるえら位？
そう答えたら、隊長さんは少しだけ笑った。
「貴女は世界を支配する気ですか」
瞬きをする。
支配なんてしない。
逆だから。
「逆？」
支配させないために力がいる。
「まさか。魔王様と敵対するというのですか？」
首を振る。
隊長さんの傍に腰を下ろして、空を見上げる。
そろそろ日が沈む。
茜色の空は、なんだか変。
嫌な感じなのに嫌じゃない。
でも、やっぱり嫌い。

隊長さんは。
「なんで、しょうか」
今の世界の現状、どれくらい知ってる？
少しだけ間が空いた後、隊長さんが口を開く。
「現魔王様の魔力により我々魔物が大きく変化し、現在は魔界と魔物の数を増やしています」
そうだね。
「教会との争いがあり、人との諍いはあります。しかし魔物への理解を示した人々が増え始めて、親魔物領と呼ばれる魔物と友好的な街も増えてきました」
うんうん。
「他には、勇者が増え始めたことや、魔物たちの意識改革、リリム様を中心とした大淫動会の」
大体合ってる。
それで？
「え、それでと言いますと」
分かりやすい話をする。
隊長さんが部屋にいる。
旦那さんとイチャイチャしているとする。
「う、はい。なぜ私を例に出すのかは気にかかりますが」
どうしてイチャイチャ出来てる？
「それは……、まさか」
現魔王の魔力のお蔭。
じゃあ、それが無くなったら？
「…………」
デュラハンは人間に近いから、マシかもしれない。
じゃあ、ワーウルフは？
ゴーストは？
ハーピーは？
ドラゴンは？
どうなると思う？
問いかけても、隊長さんは黙ったまま。
だから、空を見上げる。

「そのために戦うのですか。魔王様を守るため」
ちょっと似てるけど、大体合ってるけど、んー。
「次代の魔王を生み出さないために、貴女が魔王となるのですか？」
それは全く違う。
「それは、一体……」
隊長さんがこちらを見た。
ちょっとだけ目を合わせた後、空を見る。
釣られて隊長さんも空を見る。
そして。
隊長さんが一言つぶやいた。
「まさか。貴女は」
驚いた顔をしてこっちを見てくる。
「主神と戦うつもりですか！？」
私はのんびり過ごしたい。
父様と母様と一緒に過ごしたい。
のんびりしたい。
みんなの生活を守りたい。
その邪魔をするなら。
思いっきりぶん殴るだけ。

ところで、隊長さん。
「何でしょうか」
座らないの？
少し、間が空く。
「確かに、体は疲労で鉛のように重いです。魔力も尽きて、気を抜けば気絶してしまいそうです」
じゃあ休めばいい。
「まさか。ここで膝を折るならば、私は騎士を二度と名乗れなくなってしまいます」
夕焼けに照らされて、隊長さんは笑っていた。
なんだか眩しい。
「私は貴女に仕える騎士です。王が闘うのであれば、私も戦います」
隊長さん。
「何でしょうか」
無茶はしないでいい。
みんな守るから。
「で、あれば。私は貴女をお守りしましょう」
隊長さんも守るから。
「いえ、私も貴女をお守りします」
強情。
「お互い様ですよ」

ものすごく疲れ切っているのに、眩しい笑顔を見せる隊長さん。
隊長さんみたいな人が、きっと勇者って呼ばれるのかなと思った。
なんだか立ち位置が正反対な気がするけど。
で、思ったことを口にしたら、隊長さんは恥ずかしそうに目を反らした。
「分不相応ですよ。私は出来ることを行い、出来ないことを出来るように努力しているだけです」
隊長さんの言葉を聞いて、私は。
尻尾で地面を叩いた。
ちょっと強く叩いたから辺りが揺れた。
「どうか、しました？」
懐かしいことと、ちょっと嫌なことを思い出した。
「お聞きしても、宜しいのですか？」
隊長さんと同じことを、父様が言ってた。
これが懐かしいこと。
ちょっと嫌なことは。

凄く小さい頃、巣を襲ってきた人たちがいた。
人間。
私は弱かったけど、人間はもっと弱かったから大丈夫だった。
でもある日。
人間が一人だけ来た。
嫌な笑い方をした人間がやってきた。
父様と母様が盗賊退治に出かけている間に。
嫌な笑い方をした人間がやって来た。


嫌な笑い方をした、勇者がやって来たんだ。