楓と男が初めて出会ったのは、今から一か月前のことだった。その日の真昼時、楓は猫の姿のまま、男の家の軒下で体を丸めていた。最初から男目当てにその家に近づいたのではない。日陰を探していてたまたま目についたのがその家だっただけであり、そこに辿り着いたのは全くの偶然であった。
　
「うん？　猫か？」

　そして買い出しから帰って来た件の男が楓を見つけたのも、言うなれば偶然の産物だった。彼は入口の戸の横で気持ちよさそうに体を丸めている猫を見つけると、興味本位からその猫に近づいていった。
　
「なんだお前、野良猫か？」

　男から声をかけられ、楓が億劫そうに顔を上げる。そこにいたのは、小さな丸眼鏡を鼻の上に乗せていること以外にはさして特徴のない、凡庸な男だった。身に着けていた衣服もどこでも買える平凡な着流しであり、手に持っていた手提げ袋もごくごく普通の代物だった。
　まさに「普通」が人の形を取っているような、面白味のない存在であった。
　
「猫か。珍しいな……あれまだ残ってないかな？」

　そうして人間観察に終始していた楓を尻目に、男はそんなことを呟きながら戸を開けて自宅の中へ入っていった。家の主である男は、必要以上に楓に構おうとはしなかった。
　そして男が姿を消すと同時に、楓もまた頭を降ろして脳内から男の存在を抹消した。さして興味のない人間の顔を一々覚えていられるほど、楓は頭の冴えた魔物娘ではなかったからだ。彼女はその男についての思索を早々に打ち切り、最初の目的――日陰でくつろぐことに精力を注ぎ直した。
　しかしそれから数十分ほどして、唐突に男が出入口の戸を開けて外に出てきた。手に横長の皿を持った男は、何かを探すように頻りに首を動かしていた。
　
「お、まだいたか」

　どこか安心したように男が呟き、楓の前に腰を降ろす。今度は何の用だ？　平穏を乱され若干不機嫌な顔をする楓の目の前に、男が手に持っていた皿を置いた。
　皿の上には秋刀魚の網焼きが置かれていた。
　
「ニャッ！？」

　肉付きの良い秋刀魚を丸々一尾網焼きにしたそれを見て、楓は思わず跳び上がった。そして首を忙しなく動かし、焼き秋刀魚と男の顔を交互に見やった。
　
「腹減ってないか？　それやるよ」

　そして楓が自分を見つめてきた時、男がさりげない口調で眼前の猫に告げた。彼はその猫が魔物娘であることに気付いておらず、これにしたところで、ただの気まぐれから野良猫に餌をやっているだけでしかなかった。

「ほらチビ、遠慮しないで食えって。それとも魚は苦手だったか？」
「……」

　そして楓は、そんな無知な男の気まぐれに乗ることにした。腹が減っていたのは事実だったからだ。
　口で秋刀魚の腹を咥え、男に軽く頭を下げる。魔物娘として、受けた施しに対する礼を忘れてはならない。そして一礼を済ませた後、楓は家の向こう側にある草むらに向かって一直線に駆け出し、その中へ飛び込んでいった。まさに疾風迅雷の如き速さであった。
　
「あいつ、あんなに腹減ってたのか。まともなもの食べてないのかな？　野良猫っぽかったし」
　
　そうして一瞬の間に消えた猫の姿を見届けた後、男はどこか満足げに皿を拾って家の中へ戻っていった。彼はその野良猫が魔物娘であることには最後まで気づかないままだった。
　
「まったく、お人好しにも程があるにゃ」

　一方の楓は、もらった秋刀魚を草むらの中で食べながら、見知らぬ男に悪態をついた。しかしその秋刀魚はとても美味かった。
　そして骨だけ残して平らげた後、楓は草むらで体を丸めながら、再び男のことを思いだした。
　
「……またあそこに行けば、魚くれるかな？」

　楓の頭を占めたのは、非常に現金な考えであった。そして翌日、楓はそれを確かめるために――決して最初からご飯目当てに行ったのではない――再びその男の家に向かった。目的の家に着いた後、楓は昨日と同じように軒下で体を丸め、家主を待った。
　
「あれ、お前……昨日の猫か？　また魚が欲しくなったのか？」
　
　案の定、外出から帰って来た男は楓の存在に気付くと、苦笑しながら家の中に戻っていった。そして何分か経った後に戸を開けて再び姿を見せ、楓の目の前に皿を置いた。
　
「ほら、食べな。今日の魚は新鮮なやつだ、わかるか？」

　どこか楽しそうに男が問いかける。楓はそれを無視して、皿の上にある焼き魚に食いついた。
　確かに美味い。これは格別だ。まるで今日水揚げされたばかりのような新鮮さに、楓は思わずうなり声をあげた。
　そしてその一方で、それを食べながら楓は確信した。この時間にここに来れば、いつでも食事にありつける。皮ごと魚肉に噛みつき、口の中で咀嚼し、その風味と味に酔いしれながら、楓は明日もここに来ようと思った。
　
「どうだ？　美味いか？」
「ニャア！」

　そんな楓に男が問いかける。楓は秋刀魚から顔を離し、同意するように鳴き声を上げる。男はそれを見て嬉しそうに破顔し、「そうかそうか」と楓の頭を優しく撫でながら言った。
　
「そんなに気に入ったんなら、明日また来い。明日も魚焼いてやるからさ」
「ニャ！？」

　野良猫が秋刀魚から顔を離し、口を開いて目を輝かせる。明らかに期待の眼差しを向けるその猫に、男が苦笑しながら言葉を続ける。

「嘘じゃねえよ。本当だ。食べたくないって言うなら用意しないけど」
「ニャ！　ニャ、ニャ！」

　男の言葉に楓が全力で首を左右に振る。その否定の意思が通じたのか、男は「わかったよ」と言いながら立ち上がった。
　
「また明日な。魚焼いて待ってるからさ」
「ニャン！」

　楓はそれに頷くと、残りの秋刀魚を咥えて再び草むらに走り出した。そして草むらの中でぺろりと平らげた後、楓は前脚についた脂と舐め取りながら男の姿を思い出した。
　
「あいつ、中々面白い男だにゃ。ちょっと興味が沸いて来たにゃ」

　お人好しだが、悪い人間ではない。この時、楓は件の男を少し意識し始めた。
　しかしそれは、あくまで自分に魚をあげてくれるからである。まだ完全に心を許したわけではない。この天邪鬼なネコマタは、この時は自分の本心にそっぽを向いた。まだ完全に落ちていなかったので、それだけの余裕があった。
　
「ま、まあ？　また明日もご飯くれるって言うなら？　行ってやらにゃいでもにゃいかな。お魚美味しかったし」

　自分に言い聞かせるように、楓が独り言を漏らす。しかし明日も男に会うと決めた時、その心は僅かに躍っていた。
　
　
　
　
　それから今日に至るまで、楓は毎日男の家に向かった。男は律儀に毎日やって来る野良猫の存在に苦笑しながら、それでも毎日魚を与え続けた。二人の行動は習慣と化し、当たり前のものへと変わっていった。つがいを求めて親元を離れ上京し、しかし伴侶に恵まれないまま風雨に晒されながらの一人暮らしをしてきた楓にとって、この時間はとても心安らぐものであった。
　しかしその間も、男は楓がネコマタであることに気づかなかった。
　
「そんなに魚が気にいったんなら、俺の家で住まないか？　そっちの方が色々楽だろ？」
「ニャ！？　ニャニャニャ！　ニャン！」

　そして気づかないままそう問いかけてきた男に対し、楓は全力で首を横に振った。惚れたことを簡単に認めたくない、意地っ張りな楓の見せた、最後の意地であった。
　一方の男も、そんな楓に無理強いはしなかった。彼もまた、自分の意見を押し付けるような強引な性分ではなかった。
　
「そうか。一緒に住みたくないか。まあそれでもいいけど」
「ニャ、ニャン……」

　そこはもっと押してくるところだろ！　押せよ！　根性なし！
　表では落ち込んだような声を上げつつ、楓が自分のことを棚に上げながら心の中で男に叫ぶ。

「でもその代わり、腹が減ったらいつでも来いよ」
「ニャ！　ニャン！　ニャン！」

　しかし続けて放たれた男の言葉に、楓は即座に反応して首を何度も縦に振る。
　どこまでも現金な猫だった。そして現金なネコマタは、今日まで男の誠意に甘え続けてきたのであった。
　
　
　
　
「なるほど。つまりお前は、彼の優しさに落とされたということだな」

　そこまで話を聞き終えた後、クノイチが目を閉じ納得したように頷いた。アオオニもまた自分の頬に手を添えつつ、「素敵な方なのですね」とうっとりした調子で呟いた。
　
「わかります。私も言ってしまえば、あの人の優しさに惚れてしまったようなものですから」
「我も同じだ。彼の心に触れ、そして彼の心の暖かさを知った。我はそれに惹かれたのだ」
　
　二人は自分が男と出会った時のことを思いだし、懐かしむように呟いた。そんな二人を見ながら、楓が決意を固めた表情で言った。
　
「この一か月、私はあいつに甘えっぱなしだったにゃ。今まで何のお返しも出来なかったんだにゃ。だから今日は、その恩を返すためにここに来たのにゃ。私の体であいつを癒して、メロメロにしてやるんだにゃ」
「惚れたということであるな」
「ま、まあそうとも言うにゃ。それにあいつ平凡だし？　私がもらってやらないと結婚もできなさそうだし？」

　クノイチに指摘された楓が、なおも意地を張って上ずった声を放つ。顔はそっぽを向き、その頬は茹蛸のように真っ赤に染まっていた。
　それを見たクノイチとアオオニは、揃って苦笑をこぼした。彼女達にはネコマタの本心はモロバレであったからだ。
　それが楓の逆鱗に触れた。
　
「笑うにゃ！　別にこれくらいいいにゃろ！」
「それはまあそうですけど」
「次！　次はお前にゃアオオニ！　そっちの話を聞きたいにゃ！」
「えっ？」

　照れ隠しからいきなり話を振られたアオオニがあからさまに狼狽する。さらにクノイチまでもがそれに乗っかり、アオオニに追い打ちをかける。
　
「我も聞いてみたいな。お前はどのような経緯で、彼と知り合ったのだ？」
「あ、あうう……」

　二人がかりで問い詰められたアオオニが、恥で頬を真っ赤に染める。そうしてアカオニのように顔を赤くしたまま、アオオニがおずおずと口を開いた。
　
「……そんなに面白い話じゃないですよ？」
「それでも構わん」
「いいから聞かせてほしいにゃ。聞かせろにゃ」
「それでは……」

　二人から請われ、アオオニが一つ咳払いをする。それから二人の方に向き直り、改めて口を開いた。
　
「では、次は私がお話ししましょう。あれはそう、二週間前のことです――」