笹川麻理依とのやり取りがあった週の、土曜日の朝――。

凱は鏡に向かって、身嗜みをチェックする。
髪は乱れてないか、髭と鼻毛は残ってないか……などを一通り終えると、スマートフォンを開いて、約束の時間を確認する。

――『土曜日、10時に迎えの車を行かせるから。昼食はこっちで用意するから大丈夫だよ』――

それは杏咲から、昨日送られたメッセージ。
麻理依との痴漢ごっこの翌日、つまり月曜の夕方、南鳳学院に来るようメールで連絡を受けた凱は、校門付近で杏咲と落ち合った。

頼み事があるとの予告だった。
ちなみに二人はこの後、カップル専用パフェが頼める店に行ったが、精神と感情の共有が可能な瑞姫に知られてしまい、乱入されたのは言うまでもない。

時計を見れば少し時間があったので、支度を終え、一階のリビングへ行くと誰もいない。

「あれ？　みんな地下基地に行ったんかな？」

そう言いつつ、昨晩作っておいた玉子サンドを食べ、冷蔵庫の牛乳を飲み終えたと同時――

ピンポーン！

チャイムの音に全身が一瞬だけ硬直した。
すかさずインターフォンのモニターを見ると、初老の男性が立っている。

（迎えが来たのか？）

取り合えず用件を聞くことにする凱は、すぐに返事を出す。

「はい」
『早坂と申します。姫様の遣いで、若様をお迎えに参りました』
「――すぐ行きます」

荷物を持って外へ出る。
戸締りを確認して門を出たら、ガラスにスモークを張ったピカピカの黒いセダンが停車していた。
早坂と名乗った初老の男性は、深くお辞儀をすると後席のドアを開けてくれた。

「こちらへ」
「よろしくお願いします」

車に乗り込もうとして、気配に気付いた。中に知った顔が座っていたのだ。

「おはよう！」
「おわ！　杏咲!?　お、お早う。びっくりしたなあ、もう」
「驚かせてごめんね。早く会いたかったの♪」

車の中で待っていたのは、源杏咲その人。
薄い茶系のワンピースに、白いカーディガンの組み合わせは、一見地味だが落ち着いた大人の雰囲気を醸し出している。

「なんか……学校とは違う感じだね」
「えっ？」

何故か過剰に反応する杏咲。

パタンと静かにドアが閉められると、車が静かに走り出す。だが、それらの音が、会話の邪魔になっていない。

「いや、今日の杏咲、大人っぽいなって」
「変、かな？」

そう聞く彼女の頬は、心なしかピンク色に染まっている。

「そうじゃなくて、その――」
「じゃあ、どうなの？　はっきり言ってくれなきゃ伝わらないよ？」
「――制服とは違った、綺麗さだなって」

途端に、蕾が花開くように、ぱぁっと表情を変えた杏咲が、凱の手に自らの手を添えてくる。

「アズ、ちゃん？」
「嬉しい」
「そうなんだ」

前部座席では早坂が運転している。
人目もあるし勘弁して欲しい、と凱が思っていると――

「運転席と後部座席は、マジックミラーで仕切られてるから見えないよ」
「そうなんだ……」
「だから、こんな事をしたって――」

いきなり手を引っ張られ、頭を膝へ誘導される。

トスッ

少女とは思えぬ剛力でありながら、終わりの感触はクッションのように柔らかい。
さらには顔に伝わる杏咲の太ももの感触――まるで低反発枕のようでもある。

「だ、駄目だって」
「良いじゃない。ふふ……　ほら、あんまり暴れちゃ、駄・目・よ？」

片手で肩口を抑え、もう一方の手で凱の頭髪を撫でる。その心地よさに、抵抗するのが馬鹿馬鹿しいものとなっていく。

「――そうそう。そのまま私に身体を預けて……　良い子、良い子……」

それはさながら、馬や犬を宥める乙女。

（や、やばい。俺……ダメになりそう）
「よし、よし……」

段々と気持ち良くなって来て、自然と瞼が閉じていく凱は――

（も、もう眠……い……）

――微睡の中に包み込まれていく。

＊＊＊＊＊

――カチャ

「若様、到着しました」
「ぅへ？　え？　あ、すいません」

ゆっくりと身を起こすと、早坂は凱をやれやれと言いたげな目で見る。
逆に、杏咲は上機嫌。

「子供みたいだったよ？」

羞恥心も混み上がるが、それも車を降りたら、たちまち吹っ飛んだ。

目の前にあるのは、家と言うにはあまりに大きい建物。そして、風星学園の校庭よりも広い敷地。
とても、特別寮など比較にならなさ過ぎる。

「アズ、ちゃん……これが？」
「うん。私の家」
「そ、そう……」

広い階段を数段上った所が玄関あり、先行した早坂が入り口を開けて待機している。
もちろん、ドアは両開きだ。

「こんなの、アニメや漫画でしか見たことねえぞ……」

心の声が、口から零れる。
もっとも、ドラゴニア城というさらに豪華な建物を見た経験はあるが……。

「もう、家を見せに来たんじゃないの。さあ、行きましょ♪」

杏咲は凱の腕に自らの腕を絡め、家の中へグイグイと引っ張っていく。
入口を進むと、そこは広い空間になっていた。
しかも、一段上がった所には虎の毛皮が敷いてあり、その頭が入って来た者に睨みを利かせていた。

要はそこへ上がる手前で靴を脱げということらしい。

「まるで、旅館だな」
「この建物は源家本屋敷。つまり私の家。日本人なら靴を脱がないと落ち着かないわ」

余りの格差に、引き気味になる凱。
特別寮が、この源家本屋敷の三分の一に届くかどうかの規模なのだから。

「その口ぶりじゃ、自宅以外もあるってこと？」
「同じ敷地内に迎賓館があるよ。前にパーティーやった所。そこは靴のまま入れるから」
「……あの時のがそうなんだ」

一段高い玄関ホールへ上がり、スリッパを履くと、早坂の案内で広い廊下を進んで行く。
ところが、杏咲が腕を組むのを止めようとしない。

「落ち着かないから、腕組むの止めない？」
「ガイさんはお客様なの」
「俺はただの中途社員だよ？　正直、場違いすぎて不安なんだが？」
「ふふふ……平気よ。すぐに慣れるから」
「そんな簡単に……」

もう考えるのを止めるしかなかった。
そうこうしているうちに、両開きのドアの前に辿り着く。

「こちらで奥方様がお待ちです」

押し広げるように扉が開けられる。
中には長い机と、その奥に座る女性――

（あれが、杏咲の母親か……）
「こちらへどうぞ」

早坂のスマートな誘導で、凱は杏咲の母、源玲奈の向かいの席に誘導された。
杏咲は凱と別れ、実母の隣に陣取る。

「改めまして。杏咲の母、源玲奈です。先日の商店街再生プロジェクト、本当にご苦労様でした」
「こちらこそ。グループの皆様には多大なご支援を賜り、感謝します」
「どうぞ座ってください」
「どうぞお先に」
「では、お言葉に甘えさせていただきましょう」

玲奈と杏咲の着席を見届けた凱が座ろうとすると、いつの間にか背後に早坂が立っていて、座りやすいように椅子を引いてくれていた。

「最近、杏咲はあなたの話ばかりするんですよ」
「お母様！」

玲奈が切り出すや否や、杏咲が声を上げる。

「それで、私も改めて会いたくなったんです。お忙しい所、お呼び立てしてすみませんでした。代わりに、お礼方々、昼食を用意させて貰いました」
「そ、それはまた……。気を使って頂きまして恐縮です」

壁に掛かった時計に目をやると、まだ昼食には早い。
とはいえ、せっかく供される料理に手を付けないのも失礼にあたる。

「早坂、始めてください」
「《畏（かしこ）》まりました。奥様……」

この屋敷の使用人は早坂だけなのだろうか？　と凱は不思議に思う。

「ところで凱さん、仕事の方はもう慣れましたか？」

多分に社交辞令が込められた言葉遣いだったが、凱は表に出さずに答える。

「新人ですから、習う事は山ほどあります。ですが、教育係のお陰で苦にはなってません」
「ふふ、そうですか。南部のお嬢さんに教育係を任せたのは正解だったようですね」

話がひと段落ところで、早坂がカートワゴンを押してやってくる。
彼が運んできたのは、新鮮な野菜が盛り付けられたシーザーサラダだ。

「失礼します。サラダをお持ちしました」
「あ、ありがとうございます」

客だからだろう。
真っ先に凱へ料理が供される。
全員に皿が行き渡ると――

「さあ、料理が来ました。まずは頂きましょう」

――玲奈が号令をかけた。

「はい」
「「頂きます」」

それを掛け声に、凱は配膳されたサラダに手を付けた。
舌鼓をうっていると、玲奈が再び口を開いた。

「ところで、単刀直入に伺います」
「はい」
「うちの娘は《如何（いかが）》ですか？」

何を聞かれているのか、意図するところが解らない。
とりあえずは、と返してみる。

「そう、ですね。最近、また会ったばかりだから、懐かしさの方が強いですね。一度しか会っていなかったのに……」
「いえいえ。そうではなくて、ガイさん自身の、娘の評価が知りたいのです」
「えっ？　そう言われましても……」

凱もこのような質問には返答に困ってしまう。
しかも、玲奈の目は、俺から言葉を聞き逃すまいと真っ直ぐ凝視している。
が、返答に困るのも確かだ。

テーブルの上の食事はスープになっている。
冷めないうちに食べなければならないが、玲奈が凱の一挙手一投足を逃さんとばかりに見て来るので、却って身動きが取れない。

「これでも娘には自信がありましてよ？　器量も良いし、世間知らずではありますが、正義感も強い子です」
「そ、そうです、ね」
「たとえば、娘のお友達から始めて欲しいと言ったら、どうでしょう？」

杏咲の友人たちが選ばれた存在だということは、嫌でも知っている。
いつだって彼女の周りを固める、ボディガードのような存在でもあるからだ。
とはいえ、友人になるのに親が出てきたり決めたりなど、やはり上級国民は感覚が違うと思わされる。

「えっ？　それは歓迎します、が……もう杏咲と婚約したと思っていたのですが、違ったのでしょうか？」

ちらっと杏咲を見ると、彼女は満足そうに何度もうなずいている。

「いえいえ、それなら良かったわ。是非とも今後は、友人としても婚約者としても、より一層仲良くして頂きたいものですね」
「ははは……。よく解りませんが、こちらこそよろしくお願いします」

やっと話がまとまり、凱は冷めかけたスープを口へ運ぶ。

「杏咲、良かったわね。友達から更に一歩前進ね」
「はい、お母様」
（友達から更に一歩進んだ関係ってなんだ？　いわゆる友達以上、恋人未満って奴？）

色々と突っ込みたくなる気持ちを抑えつつ、親子の会話に割り込む。

「もしもし？」
「何かしら？」
「いや、今、お友達って話でしたよね？」
「ええ、そしてより仲良くして欲しいとも言いましたよ」

玲奈が凱の問いにあっさりと答える。

「そ、そうですね……。ですが、あ、杏咲？」

助けを求めるように杏咲を見た。

「なに？」

杏咲が呼びかけに応じる。

「その……友達なの？　婚約者なの？　俺はどっち？」
「あら、それはややこしいですね。では、今後のことも踏まえて、私のことはお母さまと呼んでくださいね？」

またも唐突な提案に、凱は「ええぇ……」と内心で辟易するも、それを言葉に出せない。

「い、いいんですか？」
「構いません。むしろ、その方が嬉しく思いますよ、凱くん♪」
「だって！」

なぜか得意気に胸を張る杏咲。

（――何が『だって！』だよ！）

流石に足が震えてそうになってくる。

「ですが、身分が――」
「平気だよ。そこはちゃぁんと手を打ったから♪」
「はい？」

凱が嫌な予感に駆られる一方、杏咲は幸福に満ちたな笑みを湛えながら、愛する人の顔を凝視している。

これまで感じたことのない何かが迫っている――凱はそんな気がしてならなかった。

■作者メッセージ
ネタ探しって、段々と難しくなるのかと思ってしまう今日この頃。

イラストの練習とのバランスを考えないといい加減キツい……。