「ごめんよっ！」「失礼します」


坑道の入り口から、人影が飛び出した。

赤と白の姿。　ほのかに香る花の香り。


「こ、こら！待てっ！」


見張りは六尺棒を構え走りだした。

だが、無理して追えとは言われていない。

言われていたとしても、どうせとても追いつける相手ではない。

早々にあきらめ、谷へと向かっておっとり走った。



追手の足音があっというまに遠ざかっていく。

だが、姉妹たちの耳は、谷間にすでに大勢の人がいること。

山の下からも多数の人々がやってきつつあること。
　　　　　　　　　けちょう
そして、谷間から、　怪　鳥　の声が止むことなく響いていることをつかんでいた。


「・・・ソヨ、勘介、無茶するなよ！」

「ハヤテ、お行きなさい。　山道ならあなたのほうが速い」

「おうっ！　・・・おっ？」


目前から複数の足音が聞こえてくる。


「こっちに、気づきやがった・・・？」

「・・・・・・・・・・」



しかし、その足音にもやはり聞き憶えがあった。

勘介よりも重く、枯れ葉を踏みしめる音。



「・・・シマキさん！　ハヤテかあっ？！」
　　　 ごん
「おっ、　権　の字！」
　　 　ごんぞう
「　・・・　権　三　さん」


里の者の中で、特に大きいものが五人。

そのなかで、ひときわごつい男が声を返す。

上背はないが、肩幅は勘介よりさらに広い。四肢もさらに太い。

権三。　里から山に上がった人夫の長を務める男だ。



「宗二に話は聞きましたかい？」

「おう、切り裂き魔だろ？」
　　　いづな
「・・・　飯　綱　です」

「なんですって？」


シマキの声が高くなる。

聞きなれぬ声に皆が息をのむ。


「間違いないのですか？」

「俺にも、そうとしか思えねえ。　山の民が大騒ぎです。

そいつに、勘介さんと、ソヨちゃんが ― 」

「勘介とソヨが？！　やられたのか？！」

「・・・はい」


ハヤテの大きな眼が、赤く吊り上がる、

シマキの長い髪が、ざわりと逆立つ。

獣の貌。

彼女らをよく知るはずの、屈強な男たちがたじろいだ。


「死んじゃいません、たぶん、ふたりとも浅手です」


その言葉にふたりの獣の氣が幾分やわらいだ。

しかし眼光は鋭さを増していた。


「・・・すぐ、行ってやってくだせえ」

「あたりきだっ！」

「あなたたちは？」

「あいつらを食い止めます」


ふもとから上がってくる足音は、いよいよ高くなってきている。

御用提灯の灯りがついに見え始めた。


「そろそろ来るころだと思ったんでね。

力自慢を集めて、こっそりこっちに来たんでさあ」

「食い止めるって・・・権、てめえ正気かよ？！

獄門台にでもあがりてえのかっ！」

「ぬかりはありませんって。　まかせてくだせえ」

「・・・お願いします、権三さん」


シマキの足がぱっと、木の葉を巻きあげた。


「姉さん？！　・・・くっ、無茶するなよ！」


たちまち離れていく姉を追い、ハヤテも山を蹴った。


「姐さんもなあっ！」




ざざざ　ざざざ　ざざざ　ざざざ・・・



無数の足音が、白い砂利を踏んで上がってくる。

御用、御用、御用、御用。

黒く染めぬかれた文字をすかし、無数の灯りが揺れる。



ざざざ　ざざざ　ざざざ　ざざざ・・・



ソヨが逃げた。勘介もいない。

ほぼ間違いなく谷間にいるのだろう。

そしてほぼ間違いなく、切り裂き魔と関係があるのだろう。

もしやすると、切り裂き魔そのものであるのかも ―



ざざざざざ。　ざざざざざ。



整然と歩を進める男たち。

その脇から藪を突き抜け、大男たちが飛び出してきた。

もろ手を上げて飛びかかってくる。


「なにやつ！」「御用だ！　御用―」

「おたすけぇぇぇぇっ！」


大の大人が泣きわめき鼻水たらしてすがりついてくる。

下帯を濡らしているやつまでいる。


「化けもんだあ！　お、おっかねえだよおおっ！」

「たすけて！　たすけてくんろ！！」

「ば、馬鹿！　よせ、やめろ、汚いっ！！」


荒事慣れしている奉行所の者たちも、さすがにこれは面食らった。

思わず手にした提灯を取り落とす。


「あ、あぶねえっ！　山火事になっちまう！」


里の男らは大あわて？で御用提灯を踏み壊していく。


「こ、こら！　やめんかっ！　御用だぞっ！」

「たすけてくれええええええ！」





「・・・あいつら、やるなあ」


シマキに追いついたハヤテは、あきれながらも

一本取られたような心もちでそうつぶやいた。


「権三さんたちが稼いでくれた時間、無駄にはできません」

「合点承知だぜ」


ハヤテがさらに速足で駆け、シマキを追い抜いていく。

谷間はもう目前。

姉妹の耳にはもう、怪鳥の声にかききえそうな、ふたりの声もとどいていた。





ぴ　ぃ　ぃ　ぃ　ぃ　あ　ぁ　ぁ　ぁ　ぁ　ぁ　っ　！



谷間に響く怪鳥の声。

先ほどから止むことなく啼き続けている。



ぴ　ゅ　ぅ　ぅ　う　う　う　う　う　う　う　っ　！




白く輝く谷間の中央で風が渦巻いている。

その中心に勘介はいた。




バオオオオオオオッ！

ズ！　ビッ！　ザ！




「・・・むっ」

耳を聾する風の音。　おのれを刃が斬り裂く音。

勘介の巨体がえぐられ、肉がそがれていく。

風の外にいたさきほどまでとはわけが違う。

渦巻く風の中に飛びこんだ彼を、四方八方から凶刃が襲った。



ギュゴゴゴゴゴ！

ザク　ゾブ　ビュッ！


見えない刃はむき出しの肌を突き、刺し、えぐりつづける。

しかし勘介はおのれの血を風で巻き上げながら、不敵に笑った。



― もっと突け、刺せ、えぐり入れ。　もっと、もっとだ。

　それがお前の命取りになるんだ。



旋風が鮮血をはらみ、白い岩肌に朱い華が散っていく。

獰猛な風はぱっくり開いた傷口から、容赦なく血を吸い上げていった。



ぃ　ぃ　ぃ　ぃ　ぃ　ぃ　ぃ　．．．



風の音が遠くなっていく。

風の勢いが止んだのではない。

遠く離れていっているのは、勘介のほうだ。



ぃ　　ぃ　　ぃ　　ぃ　．　．　．



深手ではないとはいえ、あまりの出血の多さ。

さしもの勘介の肉体も限界が来ていた。

音が消えていく。　目の前が暗くなる ―


「うわ？！」

「なんだ？！」

「そこをどきゃあがれっ！！」


谷間の上から声が聞こえた。　聞きなれぬ男らの声と。



― ようやく来たか。



「ハヤテお姉ちゃん！」

「　勘　介　ぇぇぇぇっ！！　」



南側の岩壁からソヨの声を背に受け、ハヤテが駆け下りてきた。

そこを固めていた親方と子飼いの人夫らは、

ハヤテが投げつけた金輪に足を取られもんどりうって倒れている。



シュバババババッ！



目の前で勘介が、見えない刃に切り刻まれている。

刃はハヤテの目にさえ見えない。　しかし風の流れは見えた。



　し　ゃ　っ　！！



獣の声を上げ一閃した風切の小太刀が、勘介を襲う風を振り払った。



ぴ　い　い　・・・



逆巻く風が散り、舞い上がった血がはらはらと落ちる。

降りしきる自分の血を浴びながら、勘介はくずおれた。


「しっかりしろ、勘介！」


舞い散る血を浴びながらハヤテが駆け寄る。

大きなからだのふところにもぐりこむ。


「大丈夫か、逃げるぞ！」

「来、る、ぞ・・・！」


背負おうとした勘介の体がのしかかってきた。

次の瞬間、肉を裂く音が、熱い胸板を通して聞こえてきた。



ビ　シ　ュ　ッ　！



「・・・むっ」

「勘介？！」



風を斬ったのに、刃が飛んできた。

その刃から、勘介が身を呈しておのれを守った。

立てもせぬ身でそれをした勘介に、ハヤテは哀しい怒りをぶつける。


「バカ野郎っ！　なんてことしてやがる！」

「ソヨは・・・　無事だ・・・」

「・・・このっ、バカ！」



勘介はにやりと笑い、がくんとこうべを垂れた。。

どくどくと血が流れ、ハヤテの半纏が昏い赤に染まる。



「誰か！　誰か、勘介を引っ張り上げてやってくれ！」



さすがに風の力を使わずに、この体を谷から引き上げることはできない。

谷の出入り口は遠く、しかもあの風が吹き出してくる。

ハヤテは声を限りに助けを求めた。



「う、あ・・・」「ひっ・・・」

「みんな、お願い！　カンちゃんを助けてようっ！」

「い、飯綱さまが・・・　怒ってらっしゃる・・・」



山の者も里の者も、親分の子飼いの者も、みな動けない。

見えざる風の刃が、谷の上にいる自分たちにも突きつけられているように思えていた。


「この玉無し野郎どもっ！」

「ハヤテお姉ちゃん、うしろ！」



ぴ　ゅ　あ　あ　あ　あ　あ　っ　！



あの風だ。ハヤテは音がした方向へ。

風が吹き込む谷の入口へと身を躍らせた。

駆けながら、小太刀の鞘を払う。

薄い刃が月の光をなめ、白くきらめく。



「好きにさせるかよっ！」

「お姉ちゃん、気をつけて！　その風、斬っても斬れないの！」



風の流れはすでに見えている。

ハヤテは小太刀を逆手にかまえ、

吹きつける風をえぐり払った。



ぴ　ゃ　あ　・・・



風が勢いを失った。

しかし続けざまに刃が飛んでくる。

ハヤテは飛びのき伏せた。



　ん　ぼ　っ。



「うえっ！？」


飛んできたのは砂ぼこりだった。

ハヤテの顔を打ち、口に、目に入る。



「うえ、ぺっぺ。　口の中に・・・」



砂利？



「・・・なにっ？」



風を斬ってもなお、飛んでくる刃。

風を斬っても、風に飛ばされたものの勢いは消えない。

ここは水晶の鉱場。



ということは ―



「そういうことかよ、このまがいもんがっ！　さんざ迷惑かけやがって！」



ぴゃうううううっ　ぴいああああっ！



悪態をついたそばから、次々と風が吹きあがってくる。

目の前の岩の切れ間から、怪鳥たちが飛び出でてくるようだ。



しゃ！　しゅっ！



そのことごとくを切り払うハヤテ。

しかし風は止まず、あとからあとから吹きつけてくる。



「くそ、きりがねえ！」

ハヤテはちらと、背後の勘介に目をやった。



「・・・　・・・　・・・」



ぴくとも動かない。　からだのおもてを、血筋がはい流れている。

足元の白い砂利が赤く染まり始めている。

一刻も早く助けなければならない。　しかし ―



― この風さえ、止められれば。

　・・・あれなら。



ハヤテは勘介の傍らに突き立てられた太刀に目をやった。

月の光と鮮血を受けて輝く、風切の太刀。



― あれなら、このくそったれの風を止められる。

　でもあれは『あたしには』使えない・・・！



― 姉さん、早く―！







し　ゅ　る　っ　。




「う、うひゃあ？」「なんだこれ？！」



五色の糸が男たちにからみつき、しばりあげる。

シマキの帯紐だ。



「く っ、き、切れねえ？！」「あ、あっしたちまで・・・」



シマキがほどき投げつけたそれは、谷間をふさぐ男たちをたちまちからめとった。

親方の子飼いの人夫を、まわりの里の者ごと。

か細いその紐は、人夫たちの満身の力でも切れなかった。


　　ごめん
「・・・御　免」



シマキは男らの脇を駆け抜ける。

そしてその勢いのまま、谷間にとびこんだ。



刹那。




「・・・　・・・　・・・」



ぴゃうっ！　ぴぃあっ！


「くっ！　このっ！！」



血に染まり倒れ伏す勘介。

小太刀を手に風を食い止めるハヤテ。

そして。




― 水晶の刃。




ハヤテにもソヨにも見えなかった刃。

それを、シマキの眼だけは捉えていた。

あたりに散らばる無数の刃。



　ざ　わ　っ　。



シマキはすべてを理解した。

切り裂き魔の正体。　勘介の容態。

いま、しなければならぬこと。



・・・　ひ　ゅ　う　。



そのとき、刻が凍りついた。



　ひ　ょ　お　・・・



すべてが凍りついたように動かない。

勘介も、谷の上の男たちも、ソヨも。

小太刀を振るうハヤテも。

舞い散るほこりも木の葉も、空にぴたり縫い付けられている。


　　　　　　　　ながめ
これは、シマキの　眺　望　。


すべてのものが止まった中、シマキの肉体だけが動く。



　・・・　し　ゅ　る　っ　。



空を舞うシマキの体が、着物から抜けいでた。

白い着物よりなお白い、白皙の肌。

着物はシマキが着ていたその形のまま、

その場で凍りついていた。



　・・・　ざ　わ　っ



着物から抜けたシマキの体が速さを増す。

空を斬るように駆ける。

白い肌が、青い毛におおわれていく。


　し　ゅ　ぱ　っ　！



砂ひとつ散らさず谷底に降り立ったシマキは、地をなめるように駆ける。

その体はすでに、女体の姿をした青い獣と化していた。
　　　　　　　　　　　　　　　しょく
耳がとがり、牙が覗く。　眼は赤く、　蝕　の月のように暗くかがやいている。



　ず　ざ　っ　！



勘介のそばを走り抜け、風切の太刀を引き抜いた。

おのれの体躯と同じほどあるそれを手にし、

なおもその身は速さを増してゆく。



　　し　ゅ　た　　ぱ　っ　！



勢いをまったく削がぬまま、岩壁へと駆ける。

そしてそのまま岩壁にとりつき、壁面を駆けた。

一糸も纏わぬその体が、風さえ振り切り壁を伝い走る。



―　斬　る　。




シマキの四肢から大きな刃が伸びはじめた。

手首から、そして足首から。

手にした大太刀より長く、そして厚い刃が。

谷間の入り口がみるみる迫る。



―　伏　せ　な　さ　い　。



その声が届いたのか、

ハヤテの体がのろのろと下がり始める。

しなやかに伸びる足が壁を蹴った。



　び　ゅ　ん　。　　び　ゅ　ん　・・・



壁を蹴りつけたシマキは空にその身をひるがえし、

きりきりと回り始めた。

その手にした太刀、四肢から生えたあわせて五枚の刃とともに。



　び　ゅ　る　る　る　る　る　る　る　・・・！



シマキの体と刃は大きな風車となって、凍った刻のなかを飛ぶ。

風の吹き出し口へと一息に。



　　　　　　　 　　　　　　　　しまき
― 抜　け　ば　花　散　る　　　風　巻　の　刃　 。



柄を握る手に力が込められた。

鍔に描かれた鎌鼬が跳ねる。



― 悪　し　き　風　の　喉　笛　を　。



五枚の刃は、谷間の入口へ。　そびえたつ岩の壁へと。

そこから吹きだす、凍てついた風を斬り抜けて ―



　 か　 　さば
― 掻　き　捌　け　っ！






　ク　ワ　ア　ァ　ー　ー　ー　ー　ー　ン　！！






おおとり
　鳳　　の鳴き声のような音が、谷間に響き渡った。







「・・・お？」「あ、あれ・・・」



高らかな鳴き声に己を取り戻したように、人夫たちが谷の中の様子をうかがう。

倒れ伏す勘介の傍らに、シマキが座っている。

ハヤテが谷間の入り口で伏せている。



「ね、姉さん。　間に合ったか・・・」



　ギ　　　ギッ　ギ　・・・



ハヤテの頭上から、なにか軋む音が聞こえた。


「や、やべっ！」


跳ね飛びすっ飛んで逃げる。

シマキの姿は、その肢体も振るった刃も、ハヤテの目でさえ捉えられなかった。

それでも、シマキが何をしたのかは察しがつく。



　ギギギ　ゴゴゴ　ズズズッ　・・・



山が崩れるような音が耳を聾する。

谷の外で立ちつくしていた坑夫もすっとんで逃げた。



　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ　ゴ



そびえ立っていた岩戸。

その片側がぱっくりと削がれ、滑り落ちていく。



・・・　ド　ォ　ォ　ォ　ォ　ン　！



その音は山並みを揺るがせ、里にまで届いた。



ぴ　・・・　　　ぷ　・・・・



わずかに開いた隙間から、細い風の音が聞こえる。

怪鳥の断末魔のうめき。




「・・・やったか」



轟音と衝撃で気を取り戻した勘介が、眼を開いた。

なにやら、なつかしい匂いと肌触りに包まれている。


「勘介さん」


いつもの声。　だが、不安に震えている。

安心させてやらねば。

勘介はその身を起こした。



「・・・横になっていてください。　体に障ります」



そこには、いつもの白い着物を着たシマキがいた。

だがその着衣は乱れ、はだけている。

帯がゆるみ、襟がずれ、裾が開いている。

白い素肌がむき出しになっていた。


「・・・これ、おまえの、か」


勘介はおのれに白布がかぶせられていたこと。

それがシマキの襦袢であったことに気が付いた。


「無茶、して、すまん」

「・・・・・・まったく、です」


シマキは勘介ににじり寄った。

着物をなおそうともせず。

はだけた着物から覗く乳房を、太ももを。

蒼い茂みを隠そうともせず。



「あれほど、無茶をするなと、言ったのに」

「・・・すまん。　だが、たぶん、大丈夫だ」



そこまで言って、勘介の体からふっと力が抜けた。

倒れかかる勘介の頭を、シマキは太ももと茂みで受け止めた。



― 俺を、救護所へ、運べ。


― 勘介さん。


― 下手人は、おれの、からだの中だ ―


　　　　　　　こわ
シマキは勘介の　強　い髪を撫ぜた。

勘介はシマキの肌のにおいを嗅いだ。

ふたりはお互いが、初めて出会った日のことを思い返していた。



白い袖につつまれ、その上でほほ笑む白面の顔。

手のなかで力強くむずかる、赤ら顔のやや子。



ざ　ざ　ざ　ざ　・・・



谷の両側からからようやく、男たちが谷間へと滑り降りてきた。

権三らとともに、奉行所の追手も谷へ降りていく。

シマキは着物をなおし、勘介の大きなからだを抱き上げた。




「この方のお手当てを。　　・・・お願いいたします」



勘介の体を包む白い布が、ところどころ血に染まっている。

赤く光る眼の前に、追手らは飲まれた。



ふたりの傍らに突き立てられていた大ぶりの太刀が、

月と谷間の白さを、ふたりの姿をその身に映していた。

■作者メッセージ
続きは今月中旬には。
ゆっくり更新です。