ざざざ　ざざざ　ざざざ　ざざざ。

　ざざざ。　ざざざ。　ざざざ。　ざざざ。




夜深く静まり返った里に、多数の足音が響きはじめる。

足音の周りが、ぽっと明るくなる。



ざざざ　ざざざ　ざざざ　ざざざ。

　ざざざ。　ざざざ。　ざざざ。　ざざざ。



里を駆ける男たちはみな手に灯りを持っている。

御用。　御用。　御用。　御用。

御用提灯だ。



ざざざ　ざざざ　ざざざ　ざざざ ー



足袋が道を踏みしめる音が夜の里路に響く。

足音を整然とそろえ、列を乱さず駆けていく。

男たちはみないちように、同じ指示を受けていた。



― 三姉妹のうち誰かが逃げ出したなら、追わなくても結構です。

　どうせ本気で逃げられたら絶対に追いつけません。

　行く場所は二つしかないでしょうから、追手を二手に分けます。



― 片一方は少人数で。軽装で結構です。

　真っ先に勘介の家に向かいなさい。　声は立てぬように。

　彼を押さえさえすれば、姉妹は手を出せないでしょうからね。



青い顔の同心からの指示。

いつものぶらぶらした調子でない、鋭い目つきと声。



― 勘介を押さえられなければ、そのまま谷へ。

　十中八九、姉妹らとともにそこにいます。

　いたならば、こちらに降れと命じなさい。

　さもなくば里のものみなに累が及ぶと。



― 残り全員は、山へ向かいなさい。　あくまで静かに。

　谷間向かって、三方から押しつつむように。

　人の壁で谷を取り囲むのです。



ざざざ　ざざざ　ざざざ　ざざざ 。



―　現れたのが人なら、そのまま押しつつんで召し取らえなさい。

　魔物であれば手を出してはなりません。怪我人が増えるだけです。

　おそらくその場に居るであろう、三姉妹たちに戦わせなさい。



― たとえ魔物が三姉妹の仲間であったとしても、

　勘介を押さえさえすれば彼女らは逆らわないでしょう。

　ただし風の力は使わせてはなりませんよ。

　使われたら最後、何をされるかわかりませんからね。



― 彼女らが風の力を使った、勘介を見捨て魔物と手を組んだ、

　逆に勘介が里を裏切った、そしてこちらに向けて牙をむいた。

　その他、今まで申し上げたことでは手におえない事があったなら、呼子を吹きなさい。

　姉妹にしろなんにしろ、魔物が関わることなら三度。　そうでないなら二度。


― 三度めの笛の音が聞こえたなら、奉行所にいるわたしがその場で早馬を出します。

　そして与力殿とともにお目付役のもとへ駆けこみます。　すでに話は通してありますから。


　くら 　　 　さ
　 昏　い顔、冷めた声。

意気を上げるでも、せきたてるでもない。
　　 とつとつ
ただ　訥　訥　と皆に命を下す。



― 相手が人だろうと魔物だろうと、この里でこれ以上の狼藉は許しません。

　奉行所総出、必要とあらば公儀も巻きこみ、なんとしても片を付けるのです―



勘介が家にいないことを確認した一団は、その足でそのまま谷へと向かった。

そのころには多数の同心たちが、すでに山の半ばまで登っていた。



ざ　ざ　ざ　ざ　ざ　・・・




――――――――――――





「ソヨ！」

「カン、ちゃん・・・！」



倒れたソヨに、勘介が駆け寄った。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　 　にじ
着物がずたずたに裂かれ、むき出しの地肌に血が　滲　んでいる。



「ごめんなさい、わたし・・・」

「いいんだ、これを着ろ」



裂かれた裾から白い太ももがのぞく。

その奥に真っ白いふくらみ。

さらに奥に、ひとすじの黒いくぼみ。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　かわぎぬ
勘介は目をそらしながら、着こんでいた熊の　皮　衣　をばっとはぐってソヨにかぶせた。



「動くんじゃないぞ、伏せてるんだ」

「・・・ごめんね、カンちゃん・・・」



ソヨは勘介の熱がこもった皮衣をまとい、しっかりとくるまってその場で亀になった。

手のなかで小刀をしっかりと握りしめて。


普段は施術に使っている小刀だが、ただの小刀ではない。

風切りの太刀と同じく、権現さまにおさめられていた小刀だ。

普段から守り刀としていたそれは、風切りの太刀と同じく風を断つ。



　 かぜきり　 　 やいば
　　風　切　の　　刃　。



無茶はするなと言われた。でも、姉たちを救いたい。

その想い一つで小刀を握りしめ、この谷へとやってきた。

風の力は使えなくとも、小刀を振るう分には沙汰にそむかぬはず。

下手人を捕らえさえすれば、沙汰もやむに違いない。




ぴ　う　う　う　う　う　う　う　う　う　っ　！




待ち受けるソヨの前に、吹きつける一陣の風。
　　　　　　　かまいたち　　　　　　　　　　　　 　はや
なりは小さいが　鎌　鼬　。　風の流れを見ぬき、風よりも　疾　く刃を振るう。




―　ひ　ゅ　っ　！



　　　　　　　　　　　　　　　　あやま
甲高い音を立て逆巻く風を、ソヨは狙い　過　たず、小刀で切り裂いた。



　ぴ　う　う　う　ぅ　ぅ　ぅ　・・・



渦巻く風はふたつに裂かれ、その勢いを失い散っていく。

しかしソヨは戸惑っていた。



― だれも、いない・・・？



そこには風しかなかった。　ソヨの耳と肌がそれをつかんでいた。

谷の中にも外にも、そして風のなかにも、人も魔物もいない。

その次の刹那。



　じ　ゃ　っ　！



着物に、肌に何かが触れる。

外気の冷たさ。　熱く濡れる感触。

そして焼けつく痛みを順に感じる。



「きゃああああっ！」



ソヨの目にさえとまらぬ刃がソヨの全身に襲いかかる。


― 斬ったのに？！　なに、この風 ―


もんどりうって倒れてしまったところに第二陣の風。



　ザ　ッ　！　ビ　ッ　！　　バ　シ　ュ　ッ　！



逃れようと体を起こしたところを、切り裂く間もなく竜巻に飲まれる。

鎌鼬の目にも見えない敵。

鎌鼬の目にも見えない刃が、体中を切り刻む。



「いやああああっ！」



痛みと恐怖に、気が遠くなる。


「ソヨ！」


その気をつなぎとめたのは勘介の声だった。






「さあ来いっ、切り裂き魔！」

「カンちゃん、気をつけて！　この風、変なの！」

「おうっ！」


太い声で答え、ずらりと太刀から鞘を払う。

意外と軽い、しかし野太く分厚い刃。

月の光を浴び、ぎらりと光る。



「離れてろ、ソヨ！」



　ぴ　い　い　い　い　い　あ　あ　あ　あ　あ　！



第三陣の風。　今までよりもさらに高い怪鳥の叫び。

柄をしかと握りしめ、目前で渦巻くその風に、気合一閃太刀を振り下ろす。




「えあああああああっ！」




ソヨの刃ほど疾くはない。
　　　　　　　　れっぱく
しかし満身の力と　裂　帛　の気合をこめた一太刀。

岩をも唐竹割りにせんほどの斬撃が、渦巻く風を唐竹割りにとらえる。



・・・　ぴ　ゃ　う　っ　。



重く剛い一振りを受け、怪鳥の風が散りとんだ。

勘介の剣では、とても鎌鼬をとらえることなどできはしない。

けれど鎌鼬が乗る風を切り払うことはできる。

風を切り足を止められれば―



シ　ュ　バ　！



そう思った次の瞬間、固い風に襲われた。

無数の何かが肌を突く。



シ　ャ　ッ　！　　ジ　ャ　ッ　！



触れた場所が切り裂かれる。　着物も肌もぱっくりと口を開く。

― 見えない刃。




「あうっ！」




背後のからソヨの苦鳴。

くるまっていた熊皮が豪風を浴びめくれあがっている。

無数の刃がむき出しの肌を容赦なく斬りつけた。


ピシュ！　シュパ！


「う！　くっ！」


白く丸まったからだから、押し殺した声が漏れる。

勘介はとっさに剣を地面に突き立て、ソヨに覆いかぶさった。


「ソヨっ！」


大きく厚い体が、熊皮ごとソヨのからだをくるむ。

その直後。



ぴ　ゃ　あ　あ　あ　あ　あ　あ　っ　！



再び怪鳥の声がおどりかかる。



　シ　ュ　バ　バ　バ　バ　バ　！



勘介の背中を無数の刃が襲った。

まるで獰猛な魔鳥が、人をついばみ喰らうかのように。



・・・　ざ　っ　！



その時、人影が現われた。

ひとりやふたりではない。



ざ　　ざざっ　　　ざざっ！



無数の人影が闇の中から現れる。

谷の入り口から砂利を踏んで。

谷の両側から茂みを揺らして。



・・・　ざ　あ　っ　。



またたくまに、小さな谷間を人の壁が覆っていった。

■作者メッセージ
続きは今月上旬には。
ゆっくり更新です。