「困りますねェ」

その声に振り返るとそこには三人の男が立っていた。一人は高級そうな服に身を包んだがっしりとした体格の男。年の頃は20〜30といったところか。世間の荒波に揉まれながらも強かに生き抜いてきた事を思わせる精悍な顔つきの男…青年を罠に嵌めた『あの』男である。残り二人は薄着でいかにも荒事に馴れていそうな風貌。大方前述の男の手下か護衛といったところだろう。

リーダー格の男は二人を値踏みするような目で続ける。
「その男の命は既に我々のモノなのでね…、ソレにはもう自ら死を選ぶ自由すら無いのですよ。こちらに渡して戴けまs」「お断りします！」
「…。」
即答。
「あなたにこの方を幸せに出来るとは思えません!!」
「…、はぃ？」
男の目が点になった。

が、すぐに頭を切り替え意思の疎通が成り立たないと判断すると強行手段に打って出ようとする。
「ならば貴女にも一緒に来ていただく事になります。見たところどこかの教会に勤められているようですがその服…主神教のものではありませんね。邪教の信徒として教会に引き渡せばいくらかの金になるでしょう。」(これで大人しく引き下がるならばよし、抵抗するなら連れてゆくまで。最悪ここで殺〈バラ〉しても問題ないでしょうしね…)
男の言葉を受けて二人の手下が身構え、僅かな殺気が放たれた。
が、そんなものは全て無視して彼女は立ち上がりそして言う。
「敵の拠点の内部にわざわざ私を招き入れてくれるというその提案は非常に魅力的なのですが…」突然彼女は両手を十字に広げ天を仰ぎ見る。その状態で一拍措くとカクンと顔を男達の方に向け、驚く程澄んだ、しかし感情の読み取れない瞳で彼等を見つめ言い放った。
「…神は言っています。先ずは目の前の哀れな人間を救うのだと。」
瞬間、空気が変わる。
「他者の人生を喰らって今日を繋ぐ哀しき業から、アナタ方を救って差し上げましょう。」

『神』に仕える者特有の、微かに狂気すら感じるその雰囲気、それも今まで感じたことの無いほど「濃い」それに、内心戦慄しつつも男は気丈に答える。
「そんな甘言に惑わされる程生ぬるい世界を生きてはいないのですよ、そこに転がってる馬鹿と違ってね。私を救うというのならば、大人しくここで殺されてください、それが私の命を明日へと繋ぐ!!」

男の言葉から余裕が無くなってゆく。そもそも彼の置かれた状況を鑑みれば、彼も最初から必死だったのだ。実際、既に運命を受け入れている青年よりも心理的には追い詰められていた。何故なら目の前の青年がここで死んだとして最も困るのは彼なのだから。


――彼らが人を騙して罪を被せ、それによって没収された罪人の財産はそのまま街の財源となる。その関係により、彼らはこの非道なやり方を黙認されてきた。しかし彼らの商売はあくまで人身売買なのだ。売り物となる人材が消えてしまえば彼らの儲けはゼロ、そしてその責は標的を担当した者…この場合はこの追手の男に及ぶ。その身を以て贖わなければならなくなるだろう。獲物の青年に妻子でもいればまだやりようはあったかも知れないが生憎独り身、失敗は許されなかった。

…その点で青年の選択は、復讐の手段という観点でのみ論じるならば、まさに的を得ていたと言える。

「どうした!!やはり貴女も口先だけの偽善者かｯ!?」…社会に出てから、男は聖職者を信じられなくなっていた。何故なら主神の教会は彼らの上客だったのだから…



「…救って差し上げます。可哀想な人間。」
邪教の修道女が憐れみの表情で告げる。
その瞬間、男は彼女の背後で漆黒の翼が広がると同時に、彼女の首に腕を回すようにして後ろから抱き着いている、青い肌の少女を見た気がした。
…気がした…というのは次の瞬間には女の姿は彼の視界から消えていたから…

「…この世界からね」

その声は背後から聞こえた。そして背中に柔らかな感触が押し付けられたところで、男は今の今まで目の前にいた筈の女に後ろから抱きすくめられていることに気付いた。
「天使憑き…」
男の頬を冷や汗が伝う。
「ﾞ彼女"が視えたんですか？いい目をしていますね。」一瞬で男の背後をとり彼を拘束した修道女はそう耳許で囁くとその滴をペロリと舐め取る。その刺激に男は背筋を震わせるも同時に不思議な、甘い痺れのような感覚が全身に拡がってゆくのを感じた。その感覚は彼を抱きすくめる手が体をゆっくりと這って往く毎に強くなり、そして
「あ… 」
その手が彼の脚の付け根から股の間を撫で上げたところで男の全身の筋肉は弛緩し、彼はその場に崩れ落ちた。微笑みながらそれを見下ろす彼女の目には慈愛と妖艶が入り交じっていた。


「神の庭へようこそ」
脱力して座り込む男の頭上に右手をかざし告げる、そして腕を一振りすると次の瞬間には、男の姿はこの世界から消えていた。



訳の分からないうちに護衛対象をﾞ消された"手下と思われる二人は暫し途方に暮れる。だがしかし、護るべき者を失っておめおめと帰る訳にいかないのがこの仕事の悲しいところである。せめて仇の首でも持って帰らなければ彼らだけではなく所属する組織の信用にかかわるのだ。ﾞハズレ"を引いた自分たちの運の無さを呪いつつ二人はナイフを構えた。


実際のところ、この二人は先の男とは別の組織…簡単に言ってしまえば傭兵派遣ギルド…の構成員であり、今回は彼の護衛として組織を通して雇われた形だった。仕事内容は森の中でのとある人物の追跡に同行するというもの。彼らもどちらかというと下っ派の方とはいえ、それなりには鍛えられており、野盗の類いはもとよりこのあたりの森でよく見られる魔物…おおなめくじやハニービー程度ならば追い払える位の実力は持っているつもりだった。アラクネやマンティス位になると…やや怪しいがまあ何とかなるだろうと思っていたのだ。…それを何が悲しくてこんな訳の分からない女とやり合わねばならんのか、しかも自分たちは無傷のまま先に護衛対象をやられ面子のために退却も出来ないという八方塞がりである。彼らは心の中で泣いた。


故に、神は彼ら二人の救済も彼女に命じる…。


「仰せの儘に。」

―今更だがここで彼女…正体はダークプリーストで名をシエラという、の生い立ちを簡単に説明しておこう。
彼女の生まれた村はもとは中立の立場をとる国の領内にあったが、彼女が６才の時、その国の領地の一部が魔界化した事をきっかけに国ごと魔王軍に接収された。その過程で両親も魔物化し、それまでご無沙汰だったものが色々と忙しくなったため、彼女は村が親魔化すると同時に建てられた小さな教会に預けられた。…もちろん堕神の教会である。幼いながらも賢く柔軟な思考を持った彼女は、愛と快楽を崇高なものとして讃える新しい価値観を割とすんなり受け入れる事が出来た。そして教会の中で快楽に満ちた生活を数年間続け闇の教典を学んでいるうち、ある日遂に神の声を聞くに至り魔物として覚醒したのである。神もまた彼女を祝福し、天使が一体遣わされ万魔殿へと招かれた。その後、そこでの無限ともいえる時間を有効活用して性技をはじめ魔術及び魔力の扱いから教養、体術に至るまで様々な修行を積んだ彼女はようやく一人前と認められ、此方の世界での布教活動を許されたのである。つまるところ…彼女はエリートだった。

そんなことは勿論知らない護衛二人が絶妙なコンビネーションで投げたナイフを彼女は流れるような動作で難無く避ける。たかだか『人間の』時間で多少鍛えた程度の技能が、通用する筈がないのだ。そして身体の動きに乗せて右手を頭上に掲げると、その指を一回鳴らした。

バチン!!

その瞬間、既に追撃を仕掛けるべく走り出していた二人の体表に突如魔力が具現化した鎖が現れ、一瞬で彼らを空中に縛り上げた。その鎖は上は空へと消える様に、下は地中へと潜る様に続いている。流石に一切手を触れる事無く無力化されるとは思っていなかった二人は呆然としながら、そして彼女が右手を降ろすと同時に地面に引きずり込まれるようにしてその身に絡まった鎖と共に消えていった…。


再び森に静寂が訪れる。

■作者メッセージ
まさか携帯での投稿が５千文字までしかできないとは…
知らなかったせいで後編が分裂してしまったのですがこれは規約に引っ掛かるのでしょうか(汗…？
一度に纏めてというのは複数を間髪入れずに更新すればセーフということでしょうか…