「あーねーうーえー」
不意にそんな声が聞こえ、姉狐はチラと後方へと目を向けた。
声の印象は、一言で表すなら鈴。
リン、と透き通ったような声音を発したのは、妹狐。
自分に呼びかける妹狐の声に、だが、姉狐は一つ溜め息を吐く。
まったくこの子は、我慢がきかないんだから。
内心そう思いながらも、妹狐が言い寄ってくれるのは姉として満更でもなく。けれど、出来るだけ平静を装り言葉を紡ぐ。
「…はぁ。ツクモ、御飯ならまだよ？」
きっとお腹が空いたのだろう。だけれど、もう少し待って貰わなくては。
姉狐は、妹狐のツクモの押しに弱い。けれど、ここで甘やかしてしまえば母上に怒られてしまう。
姉狐としては、妹を甘やかす事は悪くないと思っている。
何せ、自分が生きた数百ねn…否、十数年の中で、やっと出来た妹なのだ。
正直、甘やかしたくて仕方ない。姉狐は、歳の離れた妹を溺愛している。…と、言っても過言ではなく、事実、姉狐本人がそれを認めている。
…が。
それを考えた上で、やはり…甘やかしてやれないと姉狐は思った。
もし、指定された時間より早く妹に御飯を食べさせてしまえば…。
姉狐は想像した。美味しそうに、自分の作ったお味噌汁をすする妹の姿を。
「姉上の料理は、誰のものより美味しいです」と、笑顔を見せる妹の姿を。
可愛らしい笑顔。それを想像しただけで、気付かず、姉狐は頬を緩めていた。
そしてそこで、一つの声…いや、記憶が、脳裏を過ぎる。
「…良い度胸、と誉めてやらんでもない。…が、私とあの人の思い出…ふふ、それを汚いとは…イヅナ、覚悟はあるか？」
それは姉狐…イヅナが、母と父の思い出の、桜の大樹…雨で花弁が破けたそれを汚いと言ってしまった時の事。
…がくがくぶるぶる。
姉狐は震えた。思い出したくもない。
あの時の母上はいつもの優しい母上ではなく、鬼。または、修羅だ。
姉狐は鬼も修羅も見たことはなかったが、本能的にそう感じたのだ。
そして、姉狐は思う。
母上には絶対服従。口答えも一切しない。人形のように、従順になっておこう、と。
そんな母が、姉狐に言ったのだ。
しばらく家を空けるから、妹の面倒をちゃんと見てやれ、と。
それは、母上と父上の愛の巣もとい、家を私に預けるという意味であり。
もし、そんな重大な事を任されているのに、母上の定めた規定を破ってしまったのなら…。
…がくがくぶるぶる。
姉狐は震え上がる。何をされるかわかったもんじゃない。
今、本人が居ないとはいえ相手はあの母上なのだ。時空を越えて呪われるかも知れない。それくらいの事は、やる。
姉狐の頬を、冷や汗が伝う。
ああ、ごめんねツクモ…。御飯、もう少し待ってね…。
苦肉の策である。姉狐は奥歯を噛みしめ、仕方ない。仕方ない事なのだと自分に言い聞かせた。
…が、そこでふと、姉狐は想像する。
いつもピコピコと動く妹狐の可愛らしい耳が、元気なさげに垂れてしまっている姿を。
あくまで想像。姉狐は頭をぶんぶんと振り、その想像を振り払おうとする。
すると、姉狐の想像の中の妹狐が霞んで行き…
と、そこまで来て、座り込んだ想像妹狐が、お腹に手を添え…そして。

……きゅるるるる…

妹狐のお腹の虫が声を上げ、愛しい妹が涙目で言っていた。
「姉上……おなか、すきました……うぅ…」
姉狐は、胸が引き裂かれるような錯覚を覚えた。
想像の中の妹狐が、お腹を空かせて泣いている。…あくまで想像だというのに、姉狐は自分が外道に落ちたと思った。
けれど、自分の命がかかっているのだ。張り裂けそうな気持ちをなんとか押さえ込む姉狐。
…けれど、駄目。駄目だった。
脳裏に焼き付いた泣いている妹を想像すると、どうしようもなく胸が痛んだ。
そんな姉狐を、妹狐は見つめながら口を開いた。
「それもあるけど、今は違うのです」
けれど。けれど、姉狐はまるで深く考え事をしているような顔つきになり、応えてくれない。
もしかしたら、自分の話も聞いてないのかも知れない。妹狐は、そう思った。
すると、妹狐の中に黒いもやもやが生まれた。
かまって欲しいのに、相手にもしてくれない。妹狐は、半眼で口を開いた。
「…姉上の、ばか」
ぶー、と唇を突き出し、拗ねたように物申す。
それは、妹狐からしてみれば、姉狐に構って欲しかっただけの一言だった。
…だが。
姉　狐　に　と　っ　て　は　、　違　う　。
姉狐の世界は、そこで一旦時をとめた。
今、妹はなんて言ったのだろう。聞き間違い？　そうだ。そうに違いない。
そう思った姉狐は、先程の妹狐の言葉を脳内で再生した。

「　姉　上　の　、　ば　か　」

………まさか、そこまで…!?　姉狐は戦慄した。
あの純真無垢、従順で可愛らしく完璧な我が妹が、まさか…自分に悪口を叩くだなんて。
今まで、妹狐が姉狐に悪口を言った事はほぼ皆無に等しい。
故に、姉狐は目尻に涙を溜めながら、自分の中でとある事実(想像)を確定させた。
見誤っていた。私は姉失格だ。ごめんね、気付いてあげれなくて…。
嗚呼、本当に。本当に、まさか…。
ま　さ　か　、　そ　こ　ま　で　お　腹　を　空　か　せ　て　い　た　な　ん　て　！
勘違いもいいところである。しかし姉狐は、それに気付く様子はなく。
「……あぁ……ぅぅぅ……」
空を仰ぐように顔を上に向け、零れる涙、一筋。
勘違いもここまで来ると、なんというか……アレだった。
そして、そのアレな姉を見つめる双眸。言わずもがな、妹狐である。
しかし、妹狐の瞳はどこか心配そうに、ゆらゆらと揺れている。
気付いてない。姉狐の、空想もとい妄想による自爆に。
そして、気付いていないからこそ………妹狐は思ってしまったのだ。

もしかしたら、自分が悪い事をしたのではないのだろうか？

妹狐は、自分の胸がキュッと痛むのを感じた。
もしそうなら、全て説明がつく。
いつも真面目でかっこいい姉上が、いきなり泣き出してしまったのも、私のせいで…
妹狐の心の中を、罪悪感が支配する。
目尻がじわじわと熱くなって、視界がうるうると霞む。
瞬きをすると、瞳から一筋の涙が零れ落ち……
「……ぅぅ、あねうえぇ……」
ぽろぽろと、涙が零れる。
嗚呼、ごめんなさい。嫌わないで……。
そう思いながら、妹狐は瞼を閉じる。すると、すぐに頭に温かな手の感覚を感じた。
姉狐である。
妹狐は顔をあげると、姉狐の胸へと飛び込んだ。柔らかい感覚が、妹狐を包み込む。
しゃっくりをあげながら姉狐の背に手を回し、ぎゅっと抱き付いて、離れない。
離れたくない。妹狐は、その一心で姉狐を抱き締める腕の力を強めた。
すると姉狐は、妹狐の頭を、耳を、尻尾を、優しい手付きで撫でてくれる。
少しくすぐったくて、でも心地良い。そんな感覚。
「………く、ぅん……」
思わず、声がこぼれる。すご、く、きもちい…い……
妹狐は瞼を閉じると、姉狐の胸に顔を埋めて、幸せそうな吐息をもらす。
撫で撫で、撫で撫で。
反面、撫でる側の姉狐はと言うと…。
嗚呼、ごめんね、お腹すいたよね、すぐ作ってあげるからね。
…まだ、お腹が空いて泣く妹像が脳裏を離れていないようだった。
けれど、姉狐にはそれが、どうしようもなく大切な事のように感じるのです。
だって、姉狐にとって妹狐は、やっぱり大切で大切で仕方なくて。
物心ついた時から、自分の後ろをついて回っていた妹狐がかわいくて仕方ありません。
実は怖がりな妹狐も、かわいくて仕方ありません。
浅漬けの食べれない妹狐も、かわいい。かわいくて、仕方ない。
…要するに、過保護。
けれど姉狐は、妹狐に溺愛する自分は自覚していても、過保護になってしまっている事実には気付かない。
姉狐とって妹狐は、まだまだ小さな時のままで……。

「…それじゃあ、お姉ちゃんご飯つくるからね？　ツクモ、何食べたい？」
姉狐が、妹狐に微笑みかける。
すると、妹狐はんーっと背伸びをし、姉狐に「何でも良いです」と告げた。
そしてそのまま、姉狐の胸の中へと再度、身を投げる。
「……んぅ……ふふっ」
幸せそうに息を吐くと、脱力。妹狐は、姉狐に抱かれるようにして、瞼を閉じる。
「…全く。ご飯、つくりにいけないよ？」
姉狐は満更でもなさげに妹狐を撫で、妹狐は返事の代わりに姉狐に身を委ねる。
そこでやっと、妹狐が自分に構って欲しかったんだなと気付いた姉狐は、一言…。

「……やっぱり、お姉ちゃん失格かな？」

返事はなかったけれど、姉狐はどこか、それでも私はこの子の姉だと言い張れる気がした。

………ぎゅっ。

返事はしなかったけれど、妹狐はどこか、それでも伝わっていると確信出来ていた。

姉狐は妹狐を撫で、妹狐は姉狐に甘えて。
きっと、姉狐はまだまだ妹離れ出来ないだろう。
たぶん、妹狐は当分姉離れは出来ないだろう。
もしかしたら、互いにいつか離れ離れになっていくかも知れない。
けれどまだ、仲の良い姉妹は互いに寄り添りあって…。


どうやらまだまだ、当分時間が経ったとしても。
このゆるりとした、悪くない生活は、終わりそうにない。

■作者メッセージ
どうでも良いかも知れませんが、このツクモはかつて登場したツクモとは別人です、はい。
名前が好きだから使い回sいえなんでもないです。本当です