「へぇ、こういうのも置いてあるんだ」

僕は今、最近自宅の真横にオープンしたばかりの雑貨店にいる。
しばらく店の様子を見ていたのだが、客の入りと評判から察するに、それなりに良心的な雑貨店であることが判明した。
暇な休日を利用してゆっくりと品定めでも…といった次第であります。

「ん、甘い香り…香水？　いやいや、ジャムかなにかかな？」

僕の好奇心を絶妙に刺激する謎めいた商品の数々。
どんな代物なのか聞いてみたいのだが、生憎と店員は不在のようだ。
というか、さっきからずっと待っている。
入店からかれこれ２時間は経過しているはずなんだけど……。
この町では窃盗とか盗難とか、そういった物騒な話はあまり聞かないけど……防犯的に大丈夫なんだろうか？

「栄養剤と、これは…さぷり？　ん？　さぷりって、どういう意味だろ？」

まぁでも、品定めするという本来の目的を考えれば、むしろ好都合なのかもしれない。
食い入るように商品を眺める怪しい客だなんて思われたら堪ったもんじゃないし。

「う〜ん…店員さん戻ってこないし、今日はそろそろ帰―――」
「っちゃうんすかー？」
「ひああああああ！？」

背後からの不意打ち。
突然指で背中のラインを上から下へツツ〜っとなぞられる。
女性のような悲鳴と共に、思わず体がビクンッと反り返ってしまった。

「ははー、なかなか可愛らしー反応っすねー」
「ちょ、ちょっと！　いきなり何するんですか！？」

軽い痙攣のような状態から立ち直り、すぐに後ろを振り返る。
するとそこには……

「ずっと品物見てたっすねー。店長としてはー嬉しい限りっすー」
「え…て、店長？」

の〜んびりと間延びした、平淡で癖のある終始低音な口調。
先程目を覚ましたかのような寝起き面をしているが、ギラリと鋭い眼光。
丸みのある獣耳と、頭に大きめの葉っぱを乗せた、やや小柄な少女がそこにはいた。

「うちはー『形部狸』の『イチカ』という者っすー。ここの店長やってるっすー」
「……ど、どうも」

見たことのない服装から察するに、きっと東方出身なのだろうと思った。

「……クンクン」
「え？　あの、ちょっと？」

するとイチカと名乗る狸娘は、じっくりネットリ、まるで品定めでもするかのように僕を見回す。
同時に体中のにおいをクンクンと嗅いでくる。

「お客さんのことはー覚えたっす。もう一生忘れないっすー」
「は、はぁ」
「あとはー……」
「あとはーって…ぇえ！？」

今度は僕に、自身の体をスリスリと擦り付けてきた。

「ん、んっ…よい、せっとー」
「ちょ、ちょ、ちょ！？」
「……ペロペロ」
「ひあ！？」

いきなり頬を舐められまた女みたいな声を上げてしまった。

「ふー。これでーマーキング完了っすー」
「……マ、マーキング？」
「他の商人にーお客さん取られるわけにはーいかないっすからー」
「犬ですか、あなたは……」
「うちは狸っすー」
「知ってます！　例えただけです！」
「っすー」

は、初対面とは思えない言動だ。
形部狸のスキンシップ…侮り難し！

「あー、妖術解くの忘れてたっすー……ほい」
「よ、ようじゅつ？」
「そっす。お客さん観察するためにー人払いの術を施していたっすー」
「観察……」

評判の良いこの店にお客が入店してこなかったのはそのせいだったのか。
というか見られてたんだ…２時間も。

「あの、イチカさん？」
「んー、さん付けはーなんだかむず痒いっすー」
「え？　じゃ、じゃぁ…店長？」
「………」

元からジト目の店長が、さらにレベルアップしたジト目になった。

「お客さんにはー、うちを呼び捨てにするってー選択肢はないんすかー？」
「いやぁ、さすがに慣れ慣れしいかと思って……」
「はー、まーそれでいいっす」

店長はやれやれといった様子で小さく首を振った。

「あっと、そうだ。それで店長、どうして僕なんかを観察していたんですか？　もしかして、他の　お客にも同じことしてるんじゃ……」
「うちは忙しいっす。そんなこと毎回してる暇はないっすー」
「それじゃぁ、どうして？」
「………」

店長はプイっと顔を逸らす。
そして考えを巡らせるかのように、顎に手をあてること数秒。

「お客さんはー、入店５００人目の栄誉あるお客っすー」
「微妙に半端な数字ですね」

普通１０００とか７７７あたりがベタだと思う。

「正確にはー４３６人目のお客っすー」
「さらに半端になりましたね」
「お客さんを５００人目に仕立て上げるっすー。うちはこう見えてーけっこうドジっ娘っすからー、きっと５００人目のお客を見逃してしまうっすー」
「いや、律儀に来客数カウントしてる店長がそんなイージーミスするはずが……」
「ドジっ娘っすー」
「いやだから……」
「ドジっ娘っすー」
「あの……」
「っすー」
「……はい、店長はドジっ娘です」

押し切られた……。
というか最後の「っすー」ってなんだ。

「というわけっす。お客さんの身元を教えるっすー」
「身元、ですか？」
「そっす。名前と年齢、あと住所に家族構成を教えるっすー」
「あの〜名前と年齢はわかるんですけど、他の項目って何か関係あるんですか？」
「大アリっすー。ほらーさっさと吐くっす」
「え、ええと……」

店長は懐からメモ帳のようなものを取り出す。
教えちゃって大丈夫かなぁ……。
まぁでもお隣さんだし、いずれはわかることか。

「ファルシロンといいます。１９です」
「学生さんっすかー？」
「はい。一応、国立の大学で法学の勉強を……」
「ほほー」

今までで最も意味深な表情を浮かべる店長。
幸か不幸か、その表情の変化に僕は気づかない。

「家族は母と妹の３人暮らしで、自宅はこのお店の隣です」
「やっぱりそっすかー」
「やっぱり？」
「あー、こっちの話っすー」

店長は先程取り出したメモ帳に超高速で何かを書き始める。
ん、メモ帳の表紙が見える。
『イチカの秘密』？

「なるほどー、参考になったっすー」
「えっと、店長？」
「シロさんは学生っすからー、学割の対象っすねー」
「？？？」

シ、シロさん？
それに、学割？

「あー、もうこんな時間っすかー。今日は閉店っすねー」
「え？　いや、まだ夕方の……」
「ほらほらーここからは乙女の時間っすー。うちは残業嫌いっすー」
「ぇえ！？　ちょ、ちょっと！？」

グイグイと背中を押されお店の外へと追い出されてしまった。

「また来るっすー。安くするっすよーﾉ」

ヒラヒラと手を振る店長。
自分で追い出したくせにお客への心遣いは忘れない……さすがだ。



僕はイチカ店長へ控えめに手を振り返し帰路へとついた。
……家、目の前だけど。

■作者メッセージ
計らずも気に入ってしまったイチカ狸さん
そんな彼女の恋物語？を書いていこうと思います
感想をいただけると嬉しっすー

事情により更新はしばらく先になるかと思います
オユルシクダサイorz