隣人の姿をここ数日見ていない。最後に見たのは、「しばらく旅行に行きます」とあいさつする隣人夫妻の姿だ。
だが、夫妻の話によれば、娘が留守番で残っているらしい。
僕は、庭先を掃く手を休めて、お隣さんの家に目を向けた。
窓にはカーテンがかかっており、中の様子はうかがえない。
幼馴染である彼女の性格を考えるなら、自分もどこかに出かけたりせず、留守番の任を全うするはずだ。
だが、隣の家には少なくともここ数日人が出入りした気配がなかった。
病気でもして寝ているのだろうか？
僕は、とりあえず様子見も兼ねて尋ねてみることにした。


「おーい、いるかー？」
掃除を終えると、パンと飲み物を手に僕は隣家のドアをノックした。
いつもなら、おばさんが「はーい」と顔を出すか、幼馴染が「なーにー？」と出てくるかだ。
だが、返事は無かった。
「もしかして留守かな…？」
留守番の任を放棄して、親戚の家かどこかへ行っている可能性を考えながら、僕はドアノブに手を掛けた。
鍵がかけられ、動かないとばかり思っていたドアは、僕の手に容易く開いた。
「…おじゃましまーす」
屋内の暗がりに向けてそう呼びかけながら、僕は扉を開き、入った。
テーブルと、背もたれのない椅子の並ぶ居間には誰もいない。自分の部屋にいるのだろう。
僕はそう踏むと、壁に並ぶドアの一枚に近づき、軽くノックした。
「入るぞー」
続けてそう声をかけてから、ドアを押し開く。
僕の目に入ったのは、チェストや机、背もたれのない椅子にベッドの並ぶ部屋だった。
そして、カーテン越しの陽光に、ベッドの上に横たわる彼女の姿が照らされていた。
彼女は一糸まとわぬ姿で、ぬらぬらと薄く光を照り返す巨大な蛇のそれとした下半身を、力なく床へ垂れさせていた。
「っ！」
目に飛び込んだ彼女の様子に、僕は息を詰まらせた。
彼女の蛇身を見たことに対する驚きではない。魔物との共存を果たしているこの辺りでは、ラミアの姿などいくらでも見ている。それどころか、物ごころつく前から彼女や彼女の母親の蛇身を見ていたため、人間には腰から下が蛇の人と足に分かれている人の二種類がいると思っていたほどだ。
僕が驚いたのは、彼女の蛇身の先、床の上に皺くちゃになって転がる半透明の薄い何かだった。
村の外れや森の中で時折見かける蛇の抜け殻に似ているが、事実その通りだ。
大きさや位置から考えると、彼女の抜け殻なのだろう。
ラミアも脱皮すると聞かされていたが、確かかなりの体力を使うはずだ。
話によれば、脱皮で体力を使い果たして身動きが取れず、そのまま死んでしまう場合もあるらしい。
「大丈夫か！？」
僕は声を上げながら駆けより、彼女の肩に触れた。
「ん…」
室内の薄闇のせいか脱皮のせいか、いくらかやつれて見える彼女が薄く眼を開き、低く呻いた。
「あ…」
「のど、乾いてないか？」
僕の問いに、彼女はいくらか渇いているように見える唇を閉ざし、小さく頷いた。
「ほら、これを」
用意していたジュースを、持って来た器に注いで彼女の口元へ運ぶ。
彼女は僕の手の上から器に手を添えると、唇をつけて、ジュースを飲んだ。
彼女の白い喉が上下し、器の中身が空になる。
「ほら、もう一杯」
「うん…」
飲み干した器に二杯目を注ぎ、彼女が飲み干す。そこでようやく彼女は人心地ついたようだった。
「…大丈夫？」
「うん…なんとか…」
手にした器を僕に返しながら、彼女は頷く。
だが、その言葉とは裏腹に、まだどこか調子がよくないようだった。
「腹、減ってないか？」
僕の問いに彼女は、小さく頷く。
「だったらこれを…」
そう言って、パンを取ろうとした腕を、彼女の手がつかんだ。
ついさっきまで、器に添えられていた弱々しい物ではなく、軽い痛みが走るほど強く握りしめられていた。
「っ…！」
声を上げる間もなく、彼女が体をひねり、ベッドの上に僕を押し倒した。
そしてそのまま、声を上げようと半開きになっていた口に、彼女の唇が覆いかぶさる。
彼女の重みが僕の上に加わり、唇を通して温もりが伝わる。
それが僕と彼女にとってのキスだと気が付いたのは、少ししてからだった。
だが、この時は口内に押し入ってくる細長い彼女の舌に、目を白黒させるほか出来ることはなかった。
「……」
しばしの間彼女は僕の唇を堪能すると、顔を離した。
頬は上気して桃色に染まり、僕の口と糸を引く彼女の唇から出入りする息は、荒くなっていた。
「いい…でしょ…？」
彼女の言葉の意味するところを理解したのは、僕の脚に彼女の蛇身が巻きついてきたからだった。
脱皮したての滑らかな鱗に覆われた蛇身が、ふくらはぎから膝、太もも、腰へと巻きついてくる。
そして、僕の身体をがっちり蛇身で巻き付けて固定してから、彼女は僕の下半身に手を伸ばした。
蛇身の間から覗いていた僕の股間に、彼女の手が触れる。
そこは彼女との密着と、初めてにして濃厚なキスによって、固くなっていた。
「あ…固い…」
彼女はそう漏らすと、全身を身じろぎさせた。
結果、蛇身全体がもぞりと蠢き、僕の身体を衣服越しに揉んだ。
みっちりと筋肉の詰まった蛇身は、不思議なうねりを織りなし、圧迫感はあるものの僅かな息苦しさしか生まなかった。
そこでようやく、僕は彼女に包まれていることを自覚した。
認識が興奮を呼び起こし、興奮に呼応して肉棒がびくん、と大きく脈打つ。
「ん…」
手の中で脈動した僕の一部に、彼女は小さく息を漏らした。
そしてその形を確かめるかのように、手でさする。
幼馴染に全身を包まれ、異性に性器を触れられるという体験に、僕の興奮はあっという間に膨れ上がっていった。
「…っ！いけない…」
手の中でズボン越しにドクドクと脈打ち、膨れ上がっていく肉棒に、彼女は小さく言って手を離した。
絶頂に向けて渦巻いていた興奮が取り残され、欲求が不完全にくすぶる。
「もう少しで出ちゃうところだったわね…」
彼女の言葉に、僕は絶頂を取り上げられたことに対する感情を露わにしそうになった。
だが、続く言葉に僕の胸中で渦巻いていた、怒りや懇願は消え去った。
「出すなら…ここで…ね？」
腰を浮かせ、蛇身と人身の継ぎ目近くの鱗の隙間を広げ、鮮やかな桃色の肉を晒しながら、彼女はそう言った。
紅潮し、瞳を潤ませた彼女の顔と、糸を引き粘ついた体液を滴らせる肉の亀裂に、僕の頭が立ったひとつの言葉に塗りつぶされる。
入れたい。
何をどこに、という主語も目的語も欠落した、ただ一言。
だが、本能と直結した感情が表情に浮かんだのか、彼女は笑みを浮かべた。
「入れるね…」
浮かせた腰を押しつけるようにしながら、彼女は肉棒を肉の亀裂に収めた。
粘液にまみれた柔らかな肉が、僕の肉棒を包み込んだ。
「っ！」
僕の全身を締め付ける蛇身のように、肉壺が僕自身を締めあげる。
柔らかな襞が押しあてられ、脈動によって擦られる。
彼女の抱擁と、手での愛撫によって高まりきっていた興奮は、温かな彼女の内側によって一気に弾けた。
巻き付く蛇身の拘束を振りほどかんばかりに体が震え、肉棒から精液が迸っていく。
そのあまりの解放感に、意識が遠のき視界が白くなった。
やがて、興奮と射精が収まり、いくらか冷静を取り戻す。
「イっちゃったね…」
いつの間にか閉じていた目を開く僕に、彼女は続けた。
「もっと…ね…?」
彼女の言葉に、僕は無言で頷いた。




「さーて、今ごろズッコンバッコン祭りかしら」
「まったく、脱皮を控えた娘を置いて旅行とは、何を考えているのか理解しかねたが…」
「でも、こうでもしないとあの子、踏み出せないでしょ？私の娘だし」
「しかし…」
「女も男も度胸よ。一度転がり出せば、後は収まりのいいところにスポン、よ」
「まあ、俺たちもそうだったからな…」
「でしょ？ふふふ」

■作者メッセージ
愚か者は再び筆を取った。しかし道は険しく、先は長かった。