ダッハラト山脈の西側に広がるアーハット子爵領において、ベルンファルドは最大の都市である。
だがベルンファルドの北東部の区画は、領主たる僕の目にも発展しているとは言いがたく、道もろくに整備されていなかった。
凹凸の多い地面に合わせ、がたがたと揺れながら馬車が進む。
馬車が屋敷を出てから、かなり時間が経つ。
尻の下にクッションがなければ、真っ二つに割れたとしてもおかしくないほど乗りっぱなしだ。
だが向かいに座る同乗者は、それほど尻が頑丈なのかもう尻が割れているのかわからないが、揺れも気にせず外を眺めていた。
窓の向こうでは、建材を担いだいささか細身の労働者風の男たちが、建築中の家屋を背に行きかっている様子しか見えない。
まったく、この男は何が面白いのだろうか。
そんなことをつらつらと私が考えていると、同乗者が窓に押し付けるようだった顔を離し、座席の背もたれに身を預けた。
「なかなか好調のようだな。だが、ここからが大事だぞアーハット男爵」
「子爵だ」
窓の外を眺めながらの彼、ヨーガンの言葉に僕は訂正を返した。
つい数年前までは確かに男爵だったが、農業･治水用水路の完成と新規農地開拓によって税収の大幅増加に成功し、その功績で去年子爵の位を授かったのだ。
「確かに、君は去年子爵の位を授かったな」
彼は窓の外から視線を外すと、黒といってもいいほどの濃い茶色の瞳を僕に向けつつ続けた。
「だが、水路も農地開拓も農民の入植も、我々の知恵なくしては成し得なかったのではないのか？
今回の貧民街再開発も、我々の知恵がなければ思いつきもしなかっただろう。
だから、我々の中ではまだ男爵だ」
「･･････」
彼の言葉に、僕は反論することが出来なかった。
彼の言う通り、月の三賢人がやってくるまで、僕はただの田舎領主の貧乏貴族だった。
そして十年前、僕の前に三賢人が現れ、彼らの言う通り領地の運営と開発を行っただけで、収入は増加し爵位も上がったのだ。
だが、それはあくまで三賢人が授けたもので、僕が自分の力で手に入れたものではない。
彼らの指示通り動く限り、僕は子爵であっても、いや仮に公爵になろうとも、彼らの中では男爵のままなのだろう。
「まあ、冗談はこのぐらいにして話を進めようか、子爵」
「今の、冗談だったのか･･･?」
彼の言葉にかなり心を抉られた僕は、ぼそりと呟いていた。
「今回のベルンファルド北東部の再開発によって、住宅地と闘技場と劇場が新たに出来るわけだ」
ヨーガンは傍らにおいていたカバンから図面を取り出すと、広げながら続けた。
「住宅街への住民受け入れに関しては、新規農地への入植を応用すれば問題は無い。
劇場に関しても、他所の街から劇団を招いて常駐させれば、それなりに目玉になるだろう。
だが、問題は闘技場だ」
彼は図面に大きく記された、闘技場で指を止めた。
「前回も説明したとおり、この闘技場はベルンファルドの一番の名物になるだろう。
だが、闘技場を満員にするほどの観客を泊める施設は、現在ベルンファルドには存在しない。
新規に宿屋街を作るのもアリだが、ほぼ毎日闘技場で何かをしていないと宿屋が潰れてしまう。
それではどうする?」
図面から顔を上げると、彼は僕に目を向けた。
「あぁ、ちゃんと考えてきている。宿泊施設については、近隣のほかの都市のものを使うことにした」
「ほう？」
前回の打ち合わせのときから考えていた答えを、僕は説明する。
「闘技場でのイベント開催中は近隣都市間を臨時の乗合馬車で結び、イベントの前日は近隣都市の宿屋に泊まってもらうようにするんだ」
「闘技場での賭博行為については？」
宿屋に関する回答を聞き届けると、ヨーガンは二問目の回答を求めた。
「禁止したところで地下賭博が行われるから、領主主催で行うことにした。闘技場への入場の時にどちらに賭けるかの切符を売って、出場時に払い戻すようにすればいい」
「なるほど、なるほど･･･」
彼は僕の回答に、感心したとでも言いたげに頷いて見せた。
「いくらか甘い部分は残っているが、なかなか考えているな」
彼の評価に、僕は内心ほっと息をついた。




その後、僕とヨーガンは馬車に揺られながら闘技場の運営や、賭博の規則について論議を交わした。
論議とは言っても、僕の出した案に彼が問題点を指摘し、それを僕が修正するといったものだったが。
とにかく、一通りの事項への対処と問題点の指摘を終えた頃には、日は大分傾いていた。
「とりあえず、今回はこんなところか」
ベルンファルドの北東部を離れ、中央の僕の屋敷に向かう道中で彼はそう言って議論を切り上げた。
「次回の打ち合わせまでに、今回の指摘とその対処を考えておくといい」
「はい･･･」
疲労により、頭の中で脳みそが倍に膨れたような感覚を味わいながら、僕は返事を返した。
「･･･ところで子爵、他所の貴族のパーティには出席するのか？」
「･･････は？」
ふと僕の耳を打った彼の声に、僕は間抜けな声を漏らす。
「他の貴族主催のパーティに顔を出すのか、と聞いたのだ」
繰り返されるヨーガンの言葉により、僕はそれが疲れた意識の生み出した幻聴ではないことを悟った。
「まあ･･･子爵になってからは、それなりに呼ばれるようにはなったけど」
「では、ミリガニヒァ伯爵と面識はあるか？」
「一応、顔をあわせたことぐらいは･･･」
彼の質問の意図を掴みかねながらも、僕は北部に領土を持つ領主の顔を思い浮かべた。
「ではミリガニヒァの眠り姫の話を知っているか？」
「一応は」
ミリガニヒァの眠り姫のうわさは、僕も知っている。
ミリガニヒァ伯爵は十数年前に妻と子を亡くしている。
出産に母体が耐えられなかったうえに、流産だったとのことだ。
だがうわさによると、実は赤子は死んではおらず、生まれてから一度も目を覚ますことなく眠り続けている、らしい。
そこでミリガニヒァ伯爵は眠り続ける娘を目覚めさせるために、多くの医者を極秘に集め、日々治療と研究を続けているという。
ミリガニヒァ伯爵領には数多くの医師が集まっており、大陸中でも指折りの医療設備が整っているのが、その証拠だそうだ。
社交界で囁かれる、他愛のないうわさの一つだ。
「それで･･･ミリガニヒァ伯爵と眠り姫のうわさが何か･･･?」
「エルンデルストに身元不明のゴーストが一体いて、その正体を探っている」
「それで、眠り姫がそのゴーストの正体だと？」
「あぁ」
「馬鹿なことを言うなよ。眠り姫はあくまでうわさだし、仮に実在していたとしても死んでいないだろ？死んでないのならゴーストとは関係はないだろう」
「それが、あるのだ」
ヨーガンは馬車の座席に身を預けつつ、どこか遠くを眺めるような眼をした。
「私の昔住んでいた所では、生霊という言葉があった。生きている人間から魂が出て、幽霊のように振る舞うそうだ
このあたりではあまりそのような例は聞かないが、ないとも言い切れない」
彼は視線を戻すと、言葉を続けた。
「それで、この十数年間眠り続けている人物について調べてもらったところ、ミリガニヒァ伯爵に行き当たったわけだ」
「それで、念のため調べたいというわけか」
「あぁ」
彼は頷いて見せた。
「まあ、パーティで会ったりした時にそれとなく聞いてみるが…」
「よろしく頼む」
そういうと、彼は頭を下げた。
馬車が屋敷に着くまで、もうすぐだった。

■作者メッセージ
前回ヨーガンがどこに行っていたかというお話です。
ほぼ手抜きですが、どうか笑って許して。
言い訳をするわけじゃないけど、悪の女幹部が面白かったんだもん。
はまりこんじまったわけですよ。ずっぷり。
女王と館長はロリいし、ウサギは匂いフェチだし、セレ犬はお母さんだし、園子さんは奥さんだし、アホ姫は可愛いし、忍者は幼馴染だし。
ああ、館長とオフィスラブしたい。園子さんと新婚生活もいいよなぁ。でもお母さんになって思慮深くなったセレ犬と子育てもしたいし、オボロともガチ子作りモード入りたい。
忍者とは月の海で末永く幸せに暮らしたいし、女王とは愛はないけど多産記録に挑戦したいし、ハーレムエンドだとカツマさん死ぬし。
アホ姫には勉強教えてあげるからね！
正義の姉妹はそこ座ってて。
とまあ、毎夜毎夜めくるめくGルナリアムの世界を堪能していたら、いつのまにか一週間経っていたわけですよ。
たぶんうちの近くにボスが潜伏しているんでしょうね。
まあ、一通りクリアしましたので、これからは通常モードで執筆できると思います。
それでは今回はこの辺で。



あぁ、すごい弱点探索中の展開って、攻略キャラによって変化するのね。