ある湖畔の蟷螂の話
霧に包まれた静かな湖畔の中心、一本の鉄の橋で岸を繋がれた島に、不釣合いな城が建っていた。
ぺた、ぺた、ぺた・・・
橋の正面に城の入り口の扉があり、そこに傷だらけの黒い鎧が座り込んでいた。
抱える大剣はにぶく光を反射し、重みを伝えている。
ぺた、ぺた、ぺた・・・
鎧の回りには、死屍累々。様様な死体が横たわっていた。
人間の騎士、エルフの戦士、ケンタウルスの騎馬戦士、etc、etc・・・
全て、鎧が断ち切った骸である。中には白骨したものまである。
ぺた、ぺた、ぺた。
裸足で歩くような足音が止み、霧の中、橋を渡ってきた挑戦者が現れた。
『・・・また、戦いに来たのか、てめぇよ』
鎧からくぐもった男の声が聞こえる。
橋の上に立つのは、一人の魔物。
両手に大きな鎌を備え、髪はショート、目はキリリと引き締まっている。
森のアサシンとも言われる、マンティスである。
『いい加減、諦めろよ。この先に、てめえの望むモノなど、無い』
「それは、私が決めること。もう、何回も言ったこと」
『・・・そうだな。じゃ始めるか』
黒鎧が立ち上がり、大剣を構える。
それにあわせ、マンティスが構える。
『もう来れぬよう、その鎌を斬り落とす必要があるようだな』
「今日は、負けない」
空気が切り詰め、静かに時間が流れてゆく。
ポチャン。
何かが水面に落ちた。
刹那、金属音が響き渡った。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～
ある村に、そのマンティスが来たのは
もう三ヶ月も前になる。
「お肉、ちょうだい」
「あいよ、何の肉・・って、マンティスとは珍しい。ムコさん探しに来たのかい？悪りぃな、こんなジジィが店主で」
村の精肉屋に、マンティスが食料を買いに来たのが、村人接触第一号だった。
「なんでもいい。お腹いっぱいになるくらい」
ジャラッ。マンティスが出してきた袋は金貨でパンパンに膨れ、普通の大人では持ち上げるのも苦労しそうな大きさだった。
「うへ、お嬢ちゃんどんぐらい食うんだ？下手すると店の肉、みんな食われちまいそうだ」
「じゃ、今、店に並んでるの、全部でいいや」
「・・・あいよ(冗談だったんだがなぁ)」
店主が袋から金貨を取り出してから(でもあんまり袋は変わらず)、マンティスは店頭の肉を鷲掴んで、食べ始めた。店に椅子まで出してもらい、店頭で魔物が生肉を食べる様子に、人々は目を丸くしながら通り過ぎてゆく。
「しかし、一体、何しにこんなとこ来たんだい？アンタみたいな魔物が、こんな村に興味がわくものなんざ、ないように思えるけどねぇ」
「・・・夢を叶える、モノがあるって、聞いた」
黙々と食べていた(くちゃくちゃと音がなっていたが)マンティスが、顔を上げて答えた。
「夢を叶える・・・？あぁ、あのホラ話か」
「ほら？」
「お嬢ちゃん、時間の無駄だ。帰ったほうがいい。今まで色んな野郎が酒池肉林だの、大金持ちだの、言いふらして行ったが、だぁれも帰って来やしないし、成功したって噂も聞かない。ありゃぁ、自分らがひっかかって悔しくてホラ話を広めてるんだろ」
やれやれ、と息を吐いた店主だったが。
「どこ？」
「あん？」
マンティスは真剣な眼差しで、店主に訊ねた。
「全部食べたら、行く。どこにあるの？願いを叶えるモノ」
店主が呆れながら噂の場所までの道を教えた三日後、村は大騒ぎになった。
マンティスが、見るも無惨なボロボロの瀕死状態で帰って来たのだから。
傷が癒えた彼女に聞けば、噂はホラ話ではなく、古城が建っており、そこの門番にコテンパンにされたとのこと。
もうおやめ、危ないよと釘を刺された次の日、厳密にはその日の夜、彼女は再度、城へ向かった。
そして、またボロ雑巾のようになって、帰って来た。
そんなことが何度も、何度も続いた。
雨の日も、風の日も、雷鳴り響く嵐の日も。
彼女は城に足を運び続け、傷ついて帰って来た。回を重ねるごとに、受ける傷は減りはじめたが、それでも痛々しかった。
「もうやめなよ。嬢ちゃん」
ある雨の日、ベッドで生肉を食べるマンティスに、精肉屋の店長が言った。マンティスは黙っている。
「嬢ちゃんが何を叶えてもらおうか思ってるなんて知らねぇし、関係ねぇと思う。でもな、それはこんなに傷ついて、死にかけてまでしねぇと手に入れられないもんなのか！？」
「・・・」
マンティスは黙って肉を食べ続ける。
「何を願うんだ？金か？ムコさんか？そんならどっかのお金持ちと結ばれりゃいいじゃねぇか！なんなら、知り合いの領主様、紹介してやる！若いし優しい、それに・・・」
「・・・きおく」
「え？」
マンティスが食べるのをやめ、左手を眺めるように上げた。
その薬指には、指輪がはめてあった。
「私、目覚めたとき、ひとりぽっちだった。雨の中、座ってた。持ち物は、あのお金の入った袋と、この指輪だけ。
あとは、本当に何もなかった。どうしてそこにいるのか、どうしてあんなお金を持ってたのか・・・私は、誰なのか。何にも、分からなかった。
でも、なぜかこの指輪を見ると、ホッとするの。なぜか分からない。だから、知りたくなった。
指輪が、もし、旦那様からもらったモノなら、急いで旦那様を思いだして、会いたいの。
もう、いろんなとこ行ったけど、なにも思い出せなかった。だから、ここで、『記憶を欲しい』の」
そこまで言うと、マンティスは肉を再び食べ始めた。
店主は、その意志の強さに、静かに泣いていた。
あとどれだけ、この娘は傷ついて、記憶を取り戻すのだろうか、と。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～
ドガッ！
「うぐ、げ」
マンティスの鳩尾に蹴りが入る。
綺麗な顔が苦痛に歪み、よろめく。
続きとばかりに、正面から拳が飛ぶ。
ヒュ、ガッ！
「あう！」
鼻血が出て、マンティスの顔を紅く染める。もうすでに膝が笑いはじめていた。
『まだ懲りねぇかな』
黒鎧の騎士も、余裕ぶったセリフとは違い、肩を上下させて疲労が目に見えるほどだった。
「う、ま、まだ・・・」
『・・・もう、やめろよ、てめえ』
騎士が大剣を下げる。ふたりの距離はそれほど遠くない。マンティスが勢いよく踏み込めば、おそらく騎士は守りが間に合わない。
『そこまで一途に何を求める？覚えているか？てめえはもう３４回もここに来て、斬られて、殴られ、蹴り飛ばされ、満身創痍で帰り・・・』
そこまで言ったとき、マンティスが素早く動いた。
素早く右に回り、剣を持ってない側から斬りかかる。騎士は守りが間に合わない。騎士の鎧の隙間から、刃を突き刺す体勢になり、突撃した。
が、駄目。
騎士が左手で裏拳をかます。マンティスが一瞬ひるんだ隙に、足払いをし、マンティスを倒す。
そして倒れたマンティスの鳩尾あたりに足を乗せ、腕の鎌の付け根を狙って・・・
バギンッ！
「ぎっあぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」
大剣が、落とされた。
金属が割れる音にも、骨が折れる音にも聞こえる音のあと、マンティスの叫び声が響いた。
『そしてまた、痛めつけられに来てんだ。無駄だ、諦めろ』
騎士が足を右腕の二の腕に乗せかえ、大剣を振り上げた。
バギンッ！
「あっ、ぎっ、ぐぎぃぃぃぃぃぃっ！」
両手の鎌を切り落とされ、痛みに悶えるマンティス。
騎士は彼女に馬乗りになり、大剣を首筋に当てた。
『もう、やめろよ。不毛だ、こんな戦いは』
どこか、やる気が無くなった声がマンティスに降りかかる。
マンティスは、涙目を取り繕い、まだ意志を持った目を騎士に向けた。
『ッ、てめえ、まだそんな目をするかっ！』
急に騎士が興奮し、マンティスの首に手をかけた。ギリギリと首を絞められる。
「あっ、ぐる、ひっ・・・」
『あの時も！俺をおいて行けば！あんな目を、そんな目をしたからっ、てめえはっ！』
ピクピクとマンティスが痙攣し、意識を手放す、一歩手前だった。
暴れていた左手が、硬いものを見つけた。
ドスッ・・・
『・・・なん、だ、と・・・？』
割ったマンティスの鎌。マンティスはそれを強く握りしめ、自分の指から血がでるのも構わず、切っ先を騎士のよろいの首元に向けた。
偶然か、狙ったか。刃は鎧の隙間にスルッと入り、中から血が流れ出した。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーー
ドサッ・・・ガラン・・・
首から血を流しながら男が倒れた。それにつづいて、兜がとれた。
「ハァッ、ハァッ、ハァッ・・・？」
息をつき、振り返り、騎士の顔を見た。
若い、赤髪の男だった。
・・・ドクン
何故か、その男の目に惹かれるように、騎士に近づく。
「・・・俺を、殺すのか？」
・・・ドクン
何故か、そのセリフに、懐かしいものを感じた。
・・・なつか、しい？
ドクン、ドクン、ドクン
知っている？私はこの人を知っている？目も、顔も、声も、知って、いる？
ドクドクドクドクドク！
心臓の音がうるさい。私は自分でもわけが分からないまま、男の鎧の小手、左腕の小手を外そうとする。
「・・・お、い。何を、す、る？」
めんどうくさい。力任せに引っ張ると、脆くなってたのか、関節部分が割れて、外れた。
薬指に、見たことのある、指輪が、あった。
・・・・・・ド、クン・・・・・・
ーーーーーーーーーーーーーーーーー～～～～～～～～～～～～～～～～～
マンティスは、ひとりの男を襲った。
傭兵のようだったが、戦争で落ちぶれてきたのか、えらい疲労してて、弱かった。
「俺を、殺すのかよ？」
ぜぇぜぇ息を吐きながら、男が言った。マンティスは馬乗りになっている。
「殺されたい？」
「いやに決まってんだろ、バカ」
「じゃあ・・・」
マンティスは、腰を振りながら言った。
「私を、抱いて？」
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・・・
「おい、ちょっといいか？」
野戦場のテントの中にいるマンティスに、男が声をかけた。マンティスはこくりとうなずいて、外に出てきた。
「おっ、ファング、逢引かぁ？」
「奥さん連れて戦場に来たやつぁ、羨ましいねぇ」
「うっせ！黙ってろ！」
ファングと呼ばれた男がマンティスを連れ、人がいないとこまで歩いてゆく。
人がいないのを確認してから、ファングが切りだした。
「んーと、あのな・・・」
「うん」
何故かファングはあたりを見回し、落ち着かない様子でしゃべっている。
「俺らが、なんだ。出会ってから、もう、一年くらい、経つわけだ」
「まだ十ヶ月だよ？」
「・・・うん、まぁ、十ヶ月だ。そんくらい俺らは一緒に、いるわけ、だ」
「・・・うん？」
「そんでな、今日、この戦闘で、最期の戦闘なんだよな。傭兵として駆り出されるのが、一旦、終わる訳でー、あーとぉ・・・」
何を言いたいのか分からないマンティスは、首を傾げる。
頭をかいたり、顎をさすったりしながら話していたファングが、もう耐えきれんと言った感じで、叫んだ。
「・・・あーっ、もう！こんなん俺のキャラじゃねぇ！おい！手ぇ出せ！手！」
「え？はい」
素直に出されたマンティスの手を、ファングはガッと掴んで、ポケットから取り出したものを、指にはめた。
「・・・なに？これ」
「指輪だ！見てわかんだろ！」
無駄な装飾のない、白銀の指輪。今まで分からなかったマンティスも、意味を考えて頬が染まってゆく。
「え、つまり、これ・・・」
「言わせんなバカ！結婚指輪のつもりだ！」
そう言うファングも、顔を真っ赤にしている。普段こんなことをしない彼は、もう頭の中が恥ずかしさでパンク寸前だ。
「い、いいか！今回の戦闘、お前は前に出るなよ！てめえ、前に俺を守るとか言ったが、そんなセリフ、夫の俺が言うべきなんだよ！」
恥ずかしさで聞き取れるか聞き取れないかレベルのスピードでまくし立てるファング。その締めに、彼はこう言った。
「今回は、俺がてめえを守ってやる。絶対前にでるな。わかったな！死なれたら困るんだよ！式場予約してんだからなッ！
わかったな！？マコト！」
～～～～～～～～～～～～～～～～～～
マンティス、いや、マコトは思いだした。
名前も、指輪も、自分の夫も。
自分が、死んだことも。
戦闘に勝った直後、負けを認めない一部の敵兵が、ファングのいる部隊を襲った。
マコトはかけ出して、ファングを守った。後ろで傷ついて動けないファングが叫んでも、引かなかった。
守りたかった。ただそれだけだった。
なんとか撃退したが、マコトは致命傷を受け、ファングの腕に抱かれて死んだ。
では何故、今、マコトは生きているのか？
マコトはすぐに察しがついた。
『願いを叶えるモノ』だ。
ファングは、マコトを生き返らしてもらったんだ。そう予測がついた。
「あ、あ・・・あぁぁぁっ！」
そして気づいた。自分が、ファングを殺したことを。
「ファング！ファング！ごめんなさい！ごめんなさい！」
慌てて傷口を布で縛ろうとするが、いかんせん傷口は首だ。下手な縛り方をすれば、息を止めてしまう。
「・・・ふぁん、ぐ？お前、きおく・・が・・・」
「だめ！喋らないで！傷が！」
傷口を布でおさえるマコトの手を、ファングが優しく握った。
「は、はは、神様ってぇ、やつぁ、どこまでも、いじ、わる、だ」
「ファング・・・」
徐々に小さくなるファングの声に、マコトは涙を流した。
「五年。てめえが、自分、かっ、てに、死んで、生き返、らじで、今日まで、五年かかった。生き返らじた、あと、俺は、ここからうごけ、なく、てな・・・てめえを、迎えに、いげ、な、かった。わ、る、い」
「・・・何で、ファングが謝るの？悪いのは、死んだ私だよ」
応えるマコトは完全に涙声だった。
「はじめで、来た、とき、俺、を、わすれ、てた、ときは、かなし、かったぜ。鎧も、かわって、ねぇ、のに、よぉ」
「ごめん、ごめんなさい」
「いいんだ。ざいご、思いだしで、ぐ、れだ、がら。あぁ、ちっ、と、寝るぜ・・・眠たい、や・・・」
「ッ、だめ！待って！思いだした途端お別れなんて、絶対イヤッ！」
マコトは涙をボロボロ流してファングを抱きしめた。そのマコトの背に、弱々しい手が乗った。
「なぁ、に・・・すぐ、起きる、さ・・・まっ、て、な・・・すぐ、だから・・・・・・・・・」
ぱたりと、マコトの背に乗っていた手が、地に落ちた。
「・・・ファング？」
目の前の男は、応えない。
「ファング、ファング！」
無音。静寂。深閑。悲しみが、その辺りを包んだ。
「ファングゥゥゥゥゥゥゥゥッ！」
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・・・
城の最上階。そこに、マコトはいた。
肩に、ファングの遺体を担いで、登って来たのだ。
『ようこそ、願いを持ちし者よ』
そこにあったのは、一枚の鏡だった。
『さぁ、我に願いを言いたまえ。可能ならば、ひとつだけ、叶えてやろう』
マコトは、考えるそぶりもなく、答えた。
「ファングを、生き返らせて」
『・・・それは、無理だ』
しかし、返ってきた答えは、意に反するものだった。
「・・・なんで？なんでも叶えてくれるんでしょう？」
『不可能なことは叶えられない。他の願いを言いたまえ』
「これ以外、願いなんてない！」
『ならば去れ、森の暗殺者よ。求める物が無ければ、去るのが当たり前ぞ』
マコトは唇をかみ、手を握りしめた。
何故？どうして？
悲しみと後悔が渦巻き、そこにへたり込んだ。
「・・・生き返らせてよ」
『無理だ』
「お願いだから・・・」
『無理だ』
「・・・どうし、て？」
『不可能な願いは叶えられんからだ』
何故、人を生き返らせるのは無理なのか。自分は生き返ったのに。
そう思いながら、マコトは冷たくなったファングの遺体に手を置いた。
「・・・あれ？」
そこで気づいた。
死んだはずのファングが、冷たくない。
『死んでない者を生き返らせるなど、不可能であるぞ、森の暗殺者よ』
次の瞬間。ファングがのっそり起き上がった。
「くぅ・・・あぁ、良く寝た。けどまだ、ふらっとすんな」
「！？！！？？！？？」
口をパクパクさせ、マコトはファングを見ていた。
「おはよう、マコト・・・って、どうした？そんな驚いた顔して」
『森の暗殺者よ、我が説明しよう。此奴は、貴様を生き返らす代償として、未来永劫、我の従者となったのだ。「不老不死」となってな』
「・・・え、つまり」
ファングは不老不死
→一時的な貧血で気絶
→血が戻って、起床
「・・・ってこと？」
『うむ』
「・・・え？俺、言ってなかったっけ？すぐ起きるって？」
「・・・そんなの」
ガリリ。かろうじて腕に残っている鎌を、マコトが床にこすりつけながら、振り上げた。
「え？マコト？いや、マコトさん？不老不死でも、痛いもんは痛いんだぞ？そのまま下ろすと、俺の頭に直下するんだが？いやいやいや危ない危ないあぶな」
「分かるか馬鹿ぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
静かな湖畔に、男の絶叫が響き渡った。
ぺた、ぺた、ぺた・・・
橋の正面に城の入り口の扉があり、そこに傷だらけの黒い鎧が座り込んでいた。
抱える大剣はにぶく光を反射し、重みを伝えている。
ぺた、ぺた、ぺた・・・
鎧の回りには、死屍累々。様様な死体が横たわっていた。
人間の騎士、エルフの戦士、ケンタウルスの騎馬戦士、etc、etc・・・
全て、鎧が断ち切った骸である。中には白骨したものまである。
ぺた、ぺた、ぺた。
裸足で歩くような足音が止み、霧の中、橋を渡ってきた挑戦者が現れた。
『・・・また、戦いに来たのか、てめぇよ』
鎧からくぐもった男の声が聞こえる。
橋の上に立つのは、一人の魔物。
両手に大きな鎌を備え、髪はショート、目はキリリと引き締まっている。
森のアサシンとも言われる、マンティスである。
『いい加減、諦めろよ。この先に、てめえの望むモノなど、無い』
「それは、私が決めること。もう、何回も言ったこと」
『・・・そうだな。じゃ始めるか』
黒鎧が立ち上がり、大剣を構える。
それにあわせ、マンティスが構える。
『もう来れぬよう、その鎌を斬り落とす必要があるようだな』
「今日は、負けない」
空気が切り詰め、静かに時間が流れてゆく。
ポチャン。
何かが水面に落ちた。
刹那、金属音が響き渡った。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～
ある村に、そのマンティスが来たのは
もう三ヶ月も前になる。
「お肉、ちょうだい」
「あいよ、何の肉・・って、マンティスとは珍しい。ムコさん探しに来たのかい？悪りぃな、こんなジジィが店主で」
村の精肉屋に、マンティスが食料を買いに来たのが、村人接触第一号だった。
「なんでもいい。お腹いっぱいになるくらい」
ジャラッ。マンティスが出してきた袋は金貨でパンパンに膨れ、普通の大人では持ち上げるのも苦労しそうな大きさだった。
「うへ、お嬢ちゃんどんぐらい食うんだ？下手すると店の肉、みんな食われちまいそうだ」
「じゃ、今、店に並んでるの、全部でいいや」
「・・・あいよ(冗談だったんだがなぁ)」
店主が袋から金貨を取り出してから(でもあんまり袋は変わらず)、マンティスは店頭の肉を鷲掴んで、食べ始めた。店に椅子まで出してもらい、店頭で魔物が生肉を食べる様子に、人々は目を丸くしながら通り過ぎてゆく。
「しかし、一体、何しにこんなとこ来たんだい？アンタみたいな魔物が、こんな村に興味がわくものなんざ、ないように思えるけどねぇ」
「・・・夢を叶える、モノがあるって、聞いた」
黙々と食べていた(くちゃくちゃと音がなっていたが)マンティスが、顔を上げて答えた。
「夢を叶える・・・？あぁ、あのホラ話か」
「ほら？」
「お嬢ちゃん、時間の無駄だ。帰ったほうがいい。今まで色んな野郎が酒池肉林だの、大金持ちだの、言いふらして行ったが、だぁれも帰って来やしないし、成功したって噂も聞かない。ありゃぁ、自分らがひっかかって悔しくてホラ話を広めてるんだろ」
やれやれ、と息を吐いた店主だったが。
「どこ？」
「あん？」
マンティスは真剣な眼差しで、店主に訊ねた。
「全部食べたら、行く。どこにあるの？願いを叶えるモノ」
店主が呆れながら噂の場所までの道を教えた三日後、村は大騒ぎになった。
マンティスが、見るも無惨なボロボロの瀕死状態で帰って来たのだから。
傷が癒えた彼女に聞けば、噂はホラ話ではなく、古城が建っており、そこの門番にコテンパンにされたとのこと。
もうおやめ、危ないよと釘を刺された次の日、厳密にはその日の夜、彼女は再度、城へ向かった。
そして、またボロ雑巾のようになって、帰って来た。
そんなことが何度も、何度も続いた。
雨の日も、風の日も、雷鳴り響く嵐の日も。
彼女は城に足を運び続け、傷ついて帰って来た。回を重ねるごとに、受ける傷は減りはじめたが、それでも痛々しかった。
「もうやめなよ。嬢ちゃん」
ある雨の日、ベッドで生肉を食べるマンティスに、精肉屋の店長が言った。マンティスは黙っている。
「嬢ちゃんが何を叶えてもらおうか思ってるなんて知らねぇし、関係ねぇと思う。でもな、それはこんなに傷ついて、死にかけてまでしねぇと手に入れられないもんなのか！？」
「・・・」
マンティスは黙って肉を食べ続ける。
「何を願うんだ？金か？ムコさんか？そんならどっかのお金持ちと結ばれりゃいいじゃねぇか！なんなら、知り合いの領主様、紹介してやる！若いし優しい、それに・・・」
「・・・きおく」
「え？」
マンティスが食べるのをやめ、左手を眺めるように上げた。
その薬指には、指輪がはめてあった。
「私、目覚めたとき、ひとりぽっちだった。雨の中、座ってた。持ち物は、あのお金の入った袋と、この指輪だけ。
あとは、本当に何もなかった。どうしてそこにいるのか、どうしてあんなお金を持ってたのか・・・私は、誰なのか。何にも、分からなかった。
でも、なぜかこの指輪を見ると、ホッとするの。なぜか分からない。だから、知りたくなった。
指輪が、もし、旦那様からもらったモノなら、急いで旦那様を思いだして、会いたいの。
もう、いろんなとこ行ったけど、なにも思い出せなかった。だから、ここで、『記憶を欲しい』の」
そこまで言うと、マンティスは肉を再び食べ始めた。
店主は、その意志の強さに、静かに泣いていた。
あとどれだけ、この娘は傷ついて、記憶を取り戻すのだろうか、と。
～～～～～～～～～～～～～～～～～～
ドガッ！
「うぐ、げ」
マンティスの鳩尾に蹴りが入る。
綺麗な顔が苦痛に歪み、よろめく。
続きとばかりに、正面から拳が飛ぶ。
ヒュ、ガッ！
「あう！」
鼻血が出て、マンティスの顔を紅く染める。もうすでに膝が笑いはじめていた。
『まだ懲りねぇかな』
黒鎧の騎士も、余裕ぶったセリフとは違い、肩を上下させて疲労が目に見えるほどだった。
「う、ま、まだ・・・」
『・・・もう、やめろよ、てめえ』
騎士が大剣を下げる。ふたりの距離はそれほど遠くない。マンティスが勢いよく踏み込めば、おそらく騎士は守りが間に合わない。
『そこまで一途に何を求める？覚えているか？てめえはもう３４回もここに来て、斬られて、殴られ、蹴り飛ばされ、満身創痍で帰り・・・』
そこまで言ったとき、マンティスが素早く動いた。
素早く右に回り、剣を持ってない側から斬りかかる。騎士は守りが間に合わない。騎士の鎧の隙間から、刃を突き刺す体勢になり、突撃した。
が、駄目。
騎士が左手で裏拳をかます。マンティスが一瞬ひるんだ隙に、足払いをし、マンティスを倒す。
そして倒れたマンティスの鳩尾あたりに足を乗せ、腕の鎌の付け根を狙って・・・
バギンッ！
「ぎっあぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ！」
大剣が、落とされた。
金属が割れる音にも、骨が折れる音にも聞こえる音のあと、マンティスの叫び声が響いた。
『そしてまた、痛めつけられに来てんだ。無駄だ、諦めろ』
騎士が足を右腕の二の腕に乗せかえ、大剣を振り上げた。
バギンッ！
「あっ、ぎっ、ぐぎぃぃぃぃぃぃっ！」
両手の鎌を切り落とされ、痛みに悶えるマンティス。
騎士は彼女に馬乗りになり、大剣を首筋に当てた。
『もう、やめろよ。不毛だ、こんな戦いは』
どこか、やる気が無くなった声がマンティスに降りかかる。
マンティスは、涙目を取り繕い、まだ意志を持った目を騎士に向けた。
『ッ、てめえ、まだそんな目をするかっ！』
急に騎士が興奮し、マンティスの首に手をかけた。ギリギリと首を絞められる。
「あっ、ぐる、ひっ・・・」
『あの時も！俺をおいて行けば！あんな目を、そんな目をしたからっ、てめえはっ！』
ピクピクとマンティスが痙攣し、意識を手放す、一歩手前だった。
暴れていた左手が、硬いものを見つけた。
ドスッ・・・
『・・・なん、だ、と・・・？』
割ったマンティスの鎌。マンティスはそれを強く握りしめ、自分の指から血がでるのも構わず、切っ先を騎士のよろいの首元に向けた。
偶然か、狙ったか。刃は鎧の隙間にスルッと入り、中から血が流れ出した。
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ドサッ・・・ガラン・・・
首から血を流しながら男が倒れた。それにつづいて、兜がとれた。
「ハァッ、ハァッ、ハァッ・・・？」
息をつき、振り返り、騎士の顔を見た。
若い、赤髪の男だった。
・・・ドクン
何故か、その男の目に惹かれるように、騎士に近づく。
「・・・俺を、殺すのか？」
・・・ドクン
何故か、そのセリフに、懐かしいものを感じた。
・・・なつか、しい？
ドクン、ドクン、ドクン
知っている？私はこの人を知っている？目も、顔も、声も、知って、いる？
ドクドクドクドクドク！
心臓の音がうるさい。私は自分でもわけが分からないまま、男の鎧の小手、左腕の小手を外そうとする。
「・・・お、い。何を、す、る？」
めんどうくさい。力任せに引っ張ると、脆くなってたのか、関節部分が割れて、外れた。
薬指に、見たことのある、指輪が、あった。
・・・・・・ド、クン・・・・・・
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マンティスは、ひとりの男を襲った。
傭兵のようだったが、戦争で落ちぶれてきたのか、えらい疲労してて、弱かった。
「俺を、殺すのかよ？」
ぜぇぜぇ息を吐きながら、男が言った。マンティスは馬乗りになっている。
「殺されたい？」
「いやに決まってんだろ、バカ」
「じゃあ・・・」
マンティスは、腰を振りながら言った。
「私を、抱いて？」
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・・・
「おい、ちょっといいか？」
野戦場のテントの中にいるマンティスに、男が声をかけた。マンティスはこくりとうなずいて、外に出てきた。
「おっ、ファング、逢引かぁ？」
「奥さん連れて戦場に来たやつぁ、羨ましいねぇ」
「うっせ！黙ってろ！」
ファングと呼ばれた男がマンティスを連れ、人がいないとこまで歩いてゆく。
人がいないのを確認してから、ファングが切りだした。
「んーと、あのな・・・」
「うん」
何故かファングはあたりを見回し、落ち着かない様子でしゃべっている。
「俺らが、なんだ。出会ってから、もう、一年くらい、経つわけだ」
「まだ十ヶ月だよ？」
「・・・うん、まぁ、十ヶ月だ。そんくらい俺らは一緒に、いるわけ、だ」
「・・・うん？」
「そんでな、今日、この戦闘で、最期の戦闘なんだよな。傭兵として駆り出されるのが、一旦、終わる訳でー、あーとぉ・・・」
何を言いたいのか分からないマンティスは、首を傾げる。
頭をかいたり、顎をさすったりしながら話していたファングが、もう耐えきれんと言った感じで、叫んだ。
「・・・あーっ、もう！こんなん俺のキャラじゃねぇ！おい！手ぇ出せ！手！」
「え？はい」
素直に出されたマンティスの手を、ファングはガッと掴んで、ポケットから取り出したものを、指にはめた。
「・・・なに？これ」
「指輪だ！見てわかんだろ！」
無駄な装飾のない、白銀の指輪。今まで分からなかったマンティスも、意味を考えて頬が染まってゆく。
「え、つまり、これ・・・」
「言わせんなバカ！結婚指輪のつもりだ！」
そう言うファングも、顔を真っ赤にしている。普段こんなことをしない彼は、もう頭の中が恥ずかしさでパンク寸前だ。
「い、いいか！今回の戦闘、お前は前に出るなよ！てめえ、前に俺を守るとか言ったが、そんなセリフ、夫の俺が言うべきなんだよ！」
恥ずかしさで聞き取れるか聞き取れないかレベルのスピードでまくし立てるファング。その締めに、彼はこう言った。
「今回は、俺がてめえを守ってやる。絶対前にでるな。わかったな！死なれたら困るんだよ！式場予約してんだからなッ！
わかったな！？マコト！」
～～～～～～～～～～～～～～～～～～
マンティス、いや、マコトは思いだした。
名前も、指輪も、自分の夫も。
自分が、死んだことも。
戦闘に勝った直後、負けを認めない一部の敵兵が、ファングのいる部隊を襲った。
マコトはかけ出して、ファングを守った。後ろで傷ついて動けないファングが叫んでも、引かなかった。
守りたかった。ただそれだけだった。
なんとか撃退したが、マコトは致命傷を受け、ファングの腕に抱かれて死んだ。
では何故、今、マコトは生きているのか？
マコトはすぐに察しがついた。
『願いを叶えるモノ』だ。
ファングは、マコトを生き返らしてもらったんだ。そう予測がついた。
「あ、あ・・・あぁぁぁっ！」
そして気づいた。自分が、ファングを殺したことを。
「ファング！ファング！ごめんなさい！ごめんなさい！」
慌てて傷口を布で縛ろうとするが、いかんせん傷口は首だ。下手な縛り方をすれば、息を止めてしまう。
「・・・ふぁん、ぐ？お前、きおく・・が・・・」
「だめ！喋らないで！傷が！」
傷口を布でおさえるマコトの手を、ファングが優しく握った。
「は、はは、神様ってぇ、やつぁ、どこまでも、いじ、わる、だ」
「ファング・・・」
徐々に小さくなるファングの声に、マコトは涙を流した。
「五年。てめえが、自分、かっ、てに、死んで、生き返、らじで、今日まで、五年かかった。生き返らじた、あと、俺は、ここからうごけ、なく、てな・・・てめえを、迎えに、いげ、な、かった。わ、る、い」
「・・・何で、ファングが謝るの？悪いのは、死んだ私だよ」
応えるマコトは完全に涙声だった。
「はじめで、来た、とき、俺、を、わすれ、てた、ときは、かなし、かったぜ。鎧も、かわって、ねぇ、のに、よぉ」
「ごめん、ごめんなさい」
「いいんだ。ざいご、思いだしで、ぐ、れだ、がら。あぁ、ちっ、と、寝るぜ・・・眠たい、や・・・」
「ッ、だめ！待って！思いだした途端お別れなんて、絶対イヤッ！」
マコトは涙をボロボロ流してファングを抱きしめた。そのマコトの背に、弱々しい手が乗った。
「なぁ、に・・・すぐ、起きる、さ・・・まっ、て、な・・・すぐ、だから・・・・・・・・・」
ぱたりと、マコトの背に乗っていた手が、地に落ちた。
「・・・ファング？」
目の前の男は、応えない。
「ファング、ファング！」
無音。静寂。深閑。悲しみが、その辺りを包んだ。
「ファングゥゥゥゥゥゥゥゥッ！」
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・・・
城の最上階。そこに、マコトはいた。
肩に、ファングの遺体を担いで、登って来たのだ。
『ようこそ、願いを持ちし者よ』
そこにあったのは、一枚の鏡だった。
『さぁ、我に願いを言いたまえ。可能ならば、ひとつだけ、叶えてやろう』
マコトは、考えるそぶりもなく、答えた。
「ファングを、生き返らせて」
『・・・それは、無理だ』
しかし、返ってきた答えは、意に反するものだった。
「・・・なんで？なんでも叶えてくれるんでしょう？」
『不可能なことは叶えられない。他の願いを言いたまえ』
「これ以外、願いなんてない！」
『ならば去れ、森の暗殺者よ。求める物が無ければ、去るのが当たり前ぞ』
マコトは唇をかみ、手を握りしめた。
何故？どうして？
悲しみと後悔が渦巻き、そこにへたり込んだ。
「・・・生き返らせてよ」
『無理だ』
「お願いだから・・・」
『無理だ』
「・・・どうし、て？」
『不可能な願いは叶えられんからだ』
何故、人を生き返らせるのは無理なのか。自分は生き返ったのに。
そう思いながら、マコトは冷たくなったファングの遺体に手を置いた。
「・・・あれ？」
そこで気づいた。
死んだはずのファングが、冷たくない。
『死んでない者を生き返らせるなど、不可能であるぞ、森の暗殺者よ』
次の瞬間。ファングがのっそり起き上がった。
「くぅ・・・あぁ、良く寝た。けどまだ、ふらっとすんな」
「！？！！？？！？？」
口をパクパクさせ、マコトはファングを見ていた。
「おはよう、マコト・・・って、どうした？そんな驚いた顔して」
『森の暗殺者よ、我が説明しよう。此奴は、貴様を生き返らす代償として、未来永劫、我の従者となったのだ。「不老不死」となってな』
「・・・え、つまり」
ファングは不老不死
→一時的な貧血で気絶
→血が戻って、起床
「・・・ってこと？」
『うむ』
「・・・え？俺、言ってなかったっけ？すぐ起きるって？」
「・・・そんなの」
ガリリ。かろうじて腕に残っている鎌を、マコトが床にこすりつけながら、振り上げた。
「え？マコト？いや、マコトさん？不老不死でも、痛いもんは痛いんだぞ？そのまま下ろすと、俺の頭に直下するんだが？いやいやいや危ない危ないあぶな」
「分かるか馬鹿ぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」
静かな湖畔に、男の絶叫が響き渡った。
11/04/09 14:34更新 / ganota_Mk2