「ふぅ……」

　朝食――私と夫の二人分――を作りながら、思わずため息が漏れた。
　一人で朝食を準備するのも、朝食が二人分なのも、もう何年ぶりのことだろう。
長いこと、エジェレと二人で台所に立ってきたからな。

　エジェレが初めて料理の手伝いをしたのは、確か５歳のときだった。
あの公園での一件からほどなく、「かあさま、わたしはりっぱなおよめさんになりたいです」と言ってきたのがきっかけだったか。

　……果たして、あの子たちは将来、ちゃんと夫婦になれるのだろうか？
確かに、あの二人はこれまでずっと一緒に過ごしてきた。
お互いを想う気持ちも、最近では本格的に男女のそれになりつつある。
もはや二人の関係は、依存に近いものがあると言えるかも知れん。

　――だが、だからこそ。
どちらか一人にでも何かあったら、どうにかなってしまわないだろうか。
それはあの子らにとって、体の半分を失うに等しい。
　無論そんなことにはなって欲しくはないが、この世に『絶対』はない。
そう考えると、エジェレのアレのこともあり、どうしても不安は拭えない。

「シベル、シベル？　どうしたんだい？」
「はっ！？」

　肩を揺さぶられ、意識が現実へと戻ってくる。
　瞬間、ものすごい焦げ臭さが鼻をついた。

「〜〜〜〜ッ！！」

　どたんばたん、がたんごとん。
周りに置いていたものをあちこちへ吹き飛ばした気がするが、そんなことを考える余裕はない。
　こういうときには、鼻がきく種族に生まれてきたことを恨みたくなる。
鼻の奥に染み付いた匂いだけでも、十分過ぎるほど辛いのだ。

「……大丈夫？」

　涙目で鼻をつまんだまま、カクカクと頭を上下。
夫が持つフライパンの上を見ると、元が何だったのかわからないほどにコゲた黒い物体があった。

「珍しいね、シベルが料理中にボーッとするなんて」
「すまない……」

　自分でも驚いた。よくこの臭いの中で平気だったものだ。
　それに、食材を無駄にしてしまった。また作り直すとして、今後の献立も考え直さなければ。

「やっぱり、君もエジェレがいないと調子が狂うかい？」
「……も？」

　トーマスの顔を見ると、苦笑いを浮かべていた。

「朝起きて、そこのドアを開けたとき、エジェレの声が聞こえないとね。なんだかヘンな感じがするよ」
「……私は、台所に一人で立つことに違和感を覚えるな」
「はは、お互い子離れしないとね」
「初日の朝からこんな調子ではな」

　まったくだ、とトーマスは自嘲ぎみに笑う。
　しかし、その顔には悲しみや諦観といったマイナスな色はない。
一時期はエジェレが家を出るとか結婚するとか、冗談でもそういった話題が出る度に取り乱していたというのに。

「子離れ、か……」
「僕はいずれレイス君が挨拶に来たら、そこで終わりにしようと思ってるよ」

　……それは、つまり。アレか。
おじさんエジェレを俺にくださうわ何をするやめぼかどかぐしゃぽてどうした僕の心の痛みはこんなもんじゃないよばしげしどか……以下、無限ループ。
　いやいやいや、トーマスはそんなことをする人ではないはずだ。
だが、男親というものは娘の事となると普段では考えられないこともする、とどこかで聞いた気もする。

　しかし、それより何より。

「もしレイス君を殴ったりしたら、それこそエジェレに嫌われるのではないか？」
「………！！！」

　私は当然だと思ったのだが、夫にとっては完全に盲点だったらしい。
雷にでも打たれたかのような驚愕の表情で固まる。
　復旧したのは、そのままたっぷり数十秒してからだった。

「っ……ふ、ふはははは……確かに、キミの言う通りだ……」

　いや、まだ完全には復旧できていないようだ。
出会ってから約２０年、この人がふははとか言うのを聞いたことないし。
どこの天空城の末裔だ。

「しかし……そう、そうだ……要はエジェレにバレなければいいのさ……」

　ヲイ。
思考が確実におかしな方向へ向かっているぞ、我が夫よ。
　娘LOVEもだいぶ収まったかと思いきや、そうでもなかったようだ。

「神をも出し抜くほどの精密な計画の下に、あのレイス虫を……」

　かちこん。

「ぎゃあああああ！！　頭が、頭がああああ！！」

　この人に対してこれを使うのもまた、何年ぶりだろうか。
私は静かに杖を掲げ、だいぶ愉快になっている夫の頭を目掛けて二発目を振り下ろした。


　　※※


「母様、ただいま帰りました」
「ああ、お帰り」

　夕方になり、エジェレが帰ってきた。
夕飯はさすがに家でとるよう言ったので、ここからは家族水入らずだ。

「……なんだか、少し焦げ臭いような……？」

　う、さすがに鋭いな。あの手この手で消臭したのだが。

「と、ところで、どうだったのだ？　朝はうまくいったのか？」

　そう聞くと、エジェレはぎくりと体を震わせ、耳をへたらせた。
この子も何か失敗してしまったのだろう。
まあ、他所の家の使い慣れない台所、後ろからからかってくる邪魔者（と書いてクチナと読む）と、失敗する要因はいくらでもあるさ。
　私は何も言わず、俯いてしまったその頭を撫でてやる。

「母様……」
「ん？」
「私は……『立派なお嫁さん』になれるのでしょうか……？」

　そう問い掛ける声が、わずかに震えていた。
レイス君の前で失敗してしまったのが、よほどショックだったのだろう。
俯いているために、その表情は影になって見えないが。

　――大きく、なったものだな。
ふと、そんな思いが頭をよぎった。
　かつては、私が撫でるときにはこの子の頭は腰の辺りにあった。
それが今では、私との間に身長差はほとんどなくなっている。
むしろ私の方が低いかも知れない。
　それでも。
あの、小さい体で家事をこなそうとする幼子と。
あの、毎日嬉しそうに空の弁当箱を洗う少女と。
今、私の目の前で小刻みに震える女性とは、まったく変わらないように思えた。

　――が、そのままでもいけない。
私たち親が子離れしなければならないのと同様に、この子もまた、親離れしなければならないのだ。

「今のままでは……無理かも知れんな」

　私のその言葉に、エジェレは小さくしゃくり上げた。

「わ……わたしは、どうすればっ……」

　どうすれば立派なお嫁さんになれるか？
そんなこと、私にもわからん。
私自身、自分が立派な妻だとは思ってはいない。
だが、２０年近くも主婦をやっているのだ。自分なりの考えくらいはある。

「……お前は、本当に彼と生涯を遂げるつもりがあるのか？」
「え……？」

　エジェレが顔を上げる。私がそんなことを言うのが信じられない、という顔だ。
その目の端には、今にも零れそうな雫が乗っていた。

「彼の前では失敗できないと、失敗すれば彼に捨てられると思っているのか？」
「っ……そ、それは……」
「そんな関係を、夫婦とは呼ばん」

　相手に自分の強い部分、良い部分だけしか見せないということは、言い換えれば相手を騙しているということだ。
恋愛や結婚そのものが騙し合いだという者もいるが、私はそうは思わない。

「相手に自分の弱さを見せられる。そして、相手の弱さを受け入れられる。……それができてこそ本当の意味で夫婦になれると、私は思う」
「う、あ、ぅぅ……」

　少しきつめの口調になってしまったか。
エジェレが私を見る瞳が、怯えるように震えていた。

「だから、な」

　私は表情を緩めると同時、娘の震える体を抱きしめた。

「不安も、失敗も、少しずつでいい。彼にお前の弱さを打ち明け、受け入れてもらうことだ」

　――特にお前は……な。
　おずおずと、エジェレの腕が私の背に回される。
本来ならば、『私の胸で泣け』というのが正しいのかも知れないが。
身長がほとんど変わらないので、抱き合えば互いの肩に頭を乗せる形になる。

「……私では、もうお前に胸を貸してやれそうにないな」

　いや、私の胸が薄いとかそういうことではなく。
　本当に、大きくなったものだ。
昔は、私の腕の中に収まってしまうほどだったというのに。

「次からは、彼に胸を貸してもらうといい」

　その背を軽く撫でてやると、腕は一層きつく私を締め付けた。

「は、いﾞっ……」

　そして、エジェレは泣いた。
声をあげて、まるで小さな子供のように。

■作者メッセージ
番外がこんなシリアスな話になるなんて……。
やっぱり、クチナが本編に行ったせいでしょうねえ。