日曜の昼前、少し仮眠を取り過ぎた諌は頭をばりばりと掻きむしりながら台所へやってきた。

ドアの向こうでは凪が楽しそうに会話しているのが聞こえる。

「…ああ、そういや日和ちゃん来てたんだっけ。
昼は刺身とアラ汁出すか…あとはキャベツの甘酢漬けでも添えとこう。」
昨日釣ったクロソイとマゴチがセミドレス――鱗や内臓、エラを取り除いた状態でチルド室に鎮座しているはずだ。

冷蔵室を開けると真ん中に鎮座しているコーヒーのボトル缶、あちこち凹んでいる。

「あれ、コーヒーは全部飲み干してなかったっけ…まあいいや、捨てよう。」
冷蔵庫から取り出し、中を洗おうと軽く振りながらシンクへ持っていった。

その瞬間、中身が沸騰しているかのように小刻みに震え、ぱちぱちと音を立てながら凹みが元に戻り、そこから一気に中身が膨張する。
慌ててキャップを開けようとするが、間に合わない……！

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時をほぼ同じくして台所の隣のリビング、ドッペルゲンガーの凪とリッチの日和の姉妹が撮り溜めしていたアニメを観ていた。
敵の能力が暴走し、主人公含めた周りの皆が記憶喪失を起こして大騒ぎになる話、レーズンやアーモンドを時々口に入れながら、寛いで眺めていた。

「そんなに高い薬なんだ…」

「1リットルで10万円ぐらいするよ。
魔力や紫外線に弱いし、冷やさないで振ったりなんかしたらすぐ揮発するし…。」
日和が開発に携わり、初めて世に出た新しい農薬の話をしていた。
病気になったり枯れたりした植物に掛けることで、暫くの間時間を巻き戻すことのできる画期的な商品であった。
しかし、製造の際に多くの魔力を用いる事から価格に難がある上、取り扱いも面倒な代物になってしまったとぼやいている。

「一応動物にも効果はあるんだけどね…。
安全データシートを作ろうするとコストがすごい事になるから、動物への使用は禁止に」

その瞬間、甲高くも烈しい破裂音、そして諌の悲鳴が響いた。

「凄い音だけど、大丈夫…？」
再生を一時停止し、恐る恐る立ち上がった。

「もしかしたら諌義兄さん…まずい！」
慌てて立ち上がり、ドアを開ける。
何かが饐えたような酸っぱい匂いの蒸気が立ち込める。

「諌さん！」
「義兄さん！」
窓ガラスを通じて入ってくる日の光に触れて薄くはなっているが、大急ぎで換気扇の電源を入れた。

そして、冷蔵庫の側には……

「あれ、ここどこ…？
お姉ちゃん達、もしかして魔物？」
少しぽっちゃりした体型の幼い少年がぺたんと座り込んでいた。

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「おれの名前はみぞろぎ いさむ、10才！」
幼い諌少年は、元気に自己紹介を済ませた。

「私は湊凪、こっちは妹の日和。
私はドッペルゲンガーで日和はリッチ、よろしくね諌くん。」
農薬の影響で諌は身体ばかりか記憶まで少年の頃に巻き戻されてしまっていた。
申し訳なさそうに項垂れる日和、諌が妙に距離をとっている事に気が付いた。

「やっぱり、魔物は怖いのかな…？」
恐る恐る問い掛ける、返答次第では絶望感に襲われるかもしれない。

「人間でも魔物でも、女の人に勝手に近づいたり触ったりしちゃだめ、ってじいちゃんに言われてる。
お巡りさんに捕まることもあるって。」
かぶりを振りながら年齢に似合わぬ紳士な返答、懸念が杞憂だったことも含めてふたりは思い切り安堵した。

「大丈夫だよ、諌君のことは私の彼氏が教えてくれたから。
ほらおいで、3人で横並びになろう。」
諌はソファーの上で凪と日和に挟まれ、アニメを観ながら色々な話を交わした。
尋問というにはあまりにも優しい時間。
大のおじいちゃん子である事や、学者になるために必死に勉強している事など、色々な事をその幼い口から教えてくれた。
しかし、凪の方は普段いるはずの彼氏は出張のためいない、と嘘を伝えなければならなかった。

「さて…お昼ご飯食べよっか。
パン、ハム、チーズ、卵に玉ねぎ…サンドイッチでいい？」


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「ごちそうさまでした。」
サンドイッチで昼食を済ませた3人、諌は小さな体を甲斐甲斐しく動かしながら洗い物を手伝う。

「…やっぱりずるいや。」
最後のコップを食器かごに戻した時、膨れっ面の諌のその言葉に凪は首を傾げた。

「ここに住んでるお兄さん。
釣りも上手い、頭もいい、ナギさんと付き合ってる…羨ましい。」
嫉妬丸出しな拗ねた口調、歳の割にはませたその発言に凪は心の奥が暖かくなるのを確かに感じ取った。

「おれ、ナギさんみたいな綺麗で優しい人と付き合って結婚する！」
相手が未来の自分とは露知らず、自信たっぷりの宣戦布告。
そんな諌を凪は優しく抱きしめた。

「大丈夫、きっとなれるよ。」

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昼過ぎの静かな時間、ソファーに寝転がり、凪の胸の中で静かに寝息を立てる諌。
日和は家に色々と物を取りに戻った、あと数十分は戻ってこない。

「諌さん、私の事を思い出さなかったらどうしよう…」
不安と恐怖で涙が溢れそうになるが、何とか引き止める。

突然玄関のチャイムが鳴る。
慌てて

「こんにちは、次の市長選候補の天津…」
如月市長選挙候補と書かれた襷を掛け、ビラを持った活動家の男が立っていた。

「穢らわしい化け物…』
この活動家、元如月市長の側近で反魔物過激派として知られる男。
度々魔物に対する差別的発言や暴力行為で警察沙汰になっている事で悪名高い。

近年ではSNSや動画サイトなどでも活動し、大量のデマを含むヘイト投稿も繰り返している。
凪の胸倉を掴み殴り掛かろうと腕を振り上げる、その目には魔物に対する憎悪と侮辱に汚れ濁っていた。

「やめろーー！」
活動家は咄嗟に身をかわす、飛びかかろうとして勢い余った諌は外に飛び出して転んでしまった。
そんな諌の襟元を掴み上げる。

「こんなガキを誑かすとは、さすが化け物だ。」
「うるさいうるさい！
恋人が戻ってくるまで、おれがナギさんを守るんだ！」
活動家の急所を蹴り上げようとする諌。

「黙れ、大人を舐め腐りがってこのクソガキが！」
活動家が手を振り上げ、悪意と暴力の平手打ちが振り下ろされた先には勇敢な少年の柔らかな頬…

「……っ…何だてめぇ…。」
「がああああああああ！」
ではなく、元の姿に戻った諌の樫材や欅材を彷彿とされる胸板。
その筋肉の鎧に対して放った平手はあまりにも無防備で脆弱、人差し指の第二関節と小指の根本、手首を捻挫するほどであった。

「これは選挙のビラ…告示前の活動も、選挙の個別訪問も公職選挙法違反。
凪さん、警察呼んでください。」
諌に取り押さえられ身動きが取れなくなった活動家、程なくして駆けつけた警官に暴行と公職選挙法違反の現行犯で逮捕・連行されていった。

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「食品の容器に非食品、それも農薬を入れるなんてもってのほかだ！」
正座し項垂れる日和、諌が額に青筋を浮かべて雷を落とす。

「これを見ろ。」
左手で顔の下半分を覆う、左目の下にある小さな傷跡と、親指の根本から手の甲を伝って手首のあたりまで伸びる傷跡、よく見ると繋がっている。

「M1の時、事故で飛び散ったフェノクロが掛かって火傷した。
多分この跡は一生残る、目立たないだけまだマシだった。」
フェノール・クロロホルム溶液、DNAを抽出・抽出する時に用いる溶液、タンパク質の分子を破壊・分解する。
ゴム手袋すら醜く崩壊させる危険な劇物、そんなものが皮膚に付いたらと想像した日和の背筋に寒いものが走った。

「君が扱っているものは危険なもの、という自覚を持ちなさい。
さて、晩飯にするか…刺身とアラ汁でいいだろ？」
日はとっぷり暮れている、凪も日和も疲れて反対意見を出す気すら起きなかった。

■作者メッセージ
次回予告
会社の全ての部署が一同に会するレクリエーション大会。
花形競技の障害物リレーで諌と凪のアンカー対決が
次回『激レース！主任vs課長補佐』、お楽しみに。

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ご一読、ありがとうございました。

文中に出てきたフェノクロ(フェノール・クロロホルム溶液)は私が学生の頃、DNAの抽出で普通に使われていました。
他にも毒劇物、爆発性物質、発がん性物質、重金属、放射性物質…実験室で着る白衣ってそういうやばいのから実験者を守る鎧なんです。
その影響で科学者キャラが白衣を変に着てると気になって物語に入り込めません笑
ちなみに諌の台詞に出てきた『M1』とは大学院修士課程1年生の事、修士課程はマスター(Master)のM、博士課程をドクター(Doctor)のDと略します。
学部生はバチェラー(Bachelor)のBと略しますけど留年したやつをイジる時しか使ったことありません。

さて、次は少しドッペルゲンガーの能力の独自描写を入れてみようと考えています。
それ以外はまるっきり白紙です。
バトルの後の諌と凪のえっちな絡みはある程度固まってるのに…。