落ちていく。どこまでも、どこまでも落ちていく。人によって、眠りにつく瞬間、意識が暗澹に呑み込まれる感覚に違いはあるだろうが、十七歳の少年、木口筑紫にとっては眠りにつくのはそんな感覚だった。柔らかな布団の感触を感じながら、次第に意識を蝕んでいく睡魔になすがままにされる感覚は、決して嫌悪感を掻きたてるものではない。むしろ、胎内回帰をしているような安堵すら感じてしまう。その感覚に逆らうことなく、筑紫は意識を暗黒の中に沈めていき・・・。

「ん・・・」

　いつも眠りに落ちるその瞬間はたまらなく至福の時だと感じるのに、意識が目覚めてしまえばもうそれは一瞬の出来事として処理されてしまう。いっそのこと、眠っている間も心地いい感覚がわかればいいのにと筑紫は思うが、それでは睡眠の意味もないだろう。
　仕方ない。
　そう思いながら、筑紫は気だるさの残るその身を起こそうとしたところで、気がついた。
　先ほどまで、具体的には眠ってしまう直前まで自身を慈母の抱擁の如く包み込んでくれていた布団の感触が、なかった。雲散霧消したかのように、その肌に馴れた触感を感じないことに、ずれているような違和感を覚えて、筑紫は胎児のように丸まった自身の身体に鞭を打つ。
　丁寧に溶接されたのかと錯覚するくらいに重たい瞼をゆっくりと開き、視界に入るものを確認し、

「！？」

　反射的に跳ね起きた。器用なことに、社会で間違いなく通用するような、きちんと背筋の伸びた美しい姿勢で。

「な・・・」

　驚きのあまり、言葉が上手く出てこない。それでもなんとか喉から振り絞って、自身の死力を尽くして出したと言っても過言ではない、が、しかしそれでもたった一文字の言葉を出すのが筑紫には精一杯だった。
　筑紫が寝ていたのは、記憶に間違いがなければ我が家の寝室だ。それなら目が覚め、視界に入ってくるのは自分の部屋、あるいは口うるさく自分を起こしにきた家族の誰かのはずだった。
　が、今現在筑紫の目の前に広がるのはそんな光景ではなく。
　人が発することのできる喧騒全てを集めたように思えるほど騒がしい、ヨーロッパやRPGのゲームで見かけるようなバザーの真っ只中だった。
　真っ只中に、筑紫はいた。
　ぐっすりと寝ていた自分の部屋とは似るはずもない、いや間違っても似てはいけない。そして現実からあまりにも切り離されたような光景に、筑紫は文字通り言葉をしばし失った。
　やがて、現状を自分に言い聞かせるようにして、口を開く。

「夢・・・？あ、でも夢って認識できてる」

　落ち着こうとすると、自然、これは夢ではないのかという考えが頭を過ぎるが、それにしては自分が踏んでいる地面の感覚も、耳にする騒がしさも嫌になるほどリアルさを持っていた。自分がいた部屋よりもよっぽど現実味を帯びているかのような、そんなリアルさを。

「なんだこれ、明晰夢ってやつなのかな・・・・・・・・？」

　明晰夢は自分で夢を見ていると自覚しながら見る特殊な夢のことで、特徴としては見ている者の思い通りの状況を夢の中に作り出すことができる。
　どこかで拾った役立ちそうにない雑学の知識の引き出しから、筑紫は無理矢理その情報を引っ張り出してきた。そのどれもが、わけのわからない、夢か現かもわからない現状を理解するための第一歩のためだった。

「思い通りに、できる？」

　ほんの少しの高揚を覚えながら、筑紫は空に手を掲げ、『空を飛ぶ』と念じた。本人は至って真面目に真剣に真摯に願った。おそらく一番結果がわかりやすい願いだったのだが、しかしその願望、願いは叶うことなく、筑紫は何も起こらない現状にさらに戸惑うことになった。
　思い通りにならないということは、明晰夢でもないということで、ならば。

「単なる夢？」

　そうであってくれと淡い希望を込めて筑紫は自身の頬を抓る。が、頬には期待を裏切るように鈍い痛みが走るだけだった。これも、嫌になるほどリアルなもので、希望もなければ夢もない。

「現実・・・？いやまさか、そんなの」

　有り得ない。目が覚めたらそこは雪国でした、と言うのならばまだ少しはロマンがあるものだろう。隣に知らぬ美女が寝ていた、というのも戸惑うだろうが心ときめく展開ではある。だが、バザー。
　バザーだ。
　ロマンの欠片もない。そしてあまりに現実として受け入れるには唐突で、突飛過ぎた。もしこれが現実なら、自分は誘拐されたとでも言うのだろうか？自分の想像に苦笑いを浮かべながら、すぐにその想像を筑紫は否定した。
　誘拐だとしたら、こんなわけのわからない場所に放置される理由がわからない。いや、何かしらトラブルが起きて、自分はこの場所に放られたのかもしれない。だとしら、こんな場所で暢気に突っ立っている場合ではないのではないか。
　馬鹿げた妄想だと、一笑してすぐに筑紫はその想像もとい妄想を断ち切った。
　が、その場で足踏みをすると、筑紫の足の裏には靴越しに、硬い石の感覚が、整備された人工的な石の硬さが伝わってきた。紛れも無い、現実としての感触が。

「・・・そうだ、携帯電話！」

　ふと思い出し、ズボンのポケットから携帯電話を取り出すと、その画面を見て、筑紫は絶句する。

「圏外・・・？」

　ここまで人で溢れているのに、圏外。有り得ない。なら、ここにいる人々はどうやって連絡を取り合っていると言うのか。まさか人類の文明が成長を遂げた現代において、伝書鳩や口伝で連絡をしている訳ではあるまい。よっぽどの文明アレルギーか、変人でもない限り、発達した文明の恩恵は喜んで享受するはずだ。ならば、ここはそんな文明アレルギーか、変人ばかりが集まったような所とでも言うのだろうか。
　ぞっとしない想像ばかりが浮かんでくる自分が明らかに動揺していると頭でなんとか自覚し、筑紫は改めて回りを見回した。見回したところで何か劇的な変化があるわけではないが、それでも何もしないよりはマシだと思った。
　そして、気づく。
　バザーにいる人々の男性は普通の見た目と言っていい。痩せ身の者から筋骨隆々としたガタイのいい男まで様々だが、そこに日常を破壊するような特異性は見当たらない。
　だが、女性は。

「・・・コスプレ？」

　そんな筑紫の感想を馬鹿にできる者がいるかどうか、定かではない。が、少なくとも筑紫がそんな感想を抱く程度には、女性の姿は変わった者が多かった。蛇の下半身、蜘蛛の下半身。生えた角に尻尾。身体を覆う体毛に、或いは身体全てが粘液で構成されているような者まで。
　だが、そのどれもが、誰もがコスプレなどと思うには、あまりにも妖艶で、生物的だった。少なくとも、見惚れてしまうくらいには。

「ねえあなた」

　と、不意に背後からかけられた声に筑紫は反射的に振り向き、再度言葉を失った。その人物は女性だったが、バザーにいる異形の者たちの例に漏れることなく、翼を生やし、角を生やし、尻尾を生やしていた。身に着けている服は露出が多く、最低限の場所しか隠せていない。隠していない。
　だが、今度は見惚れるよりも、筑紫は安堵の気持ちの方が勝っていた。
　なぜなら、言葉が通じたと言う事は、少なくともここは日本であるということだ。そこまで断定するのは危険かもしれないが、兎も角、言葉が通じる人がいるのは、とてつもない安心感を産んだ。
　そんな筑紫の心中を察するはずもなく、その女性ははしゃいだ様子で話しかける。

「どうして突っ立ってるの？折角のバザーなんだし、楽しまないと損よ♪」
「あ、あの、すいません。ちょっと訊ねたいことが」
「あら？何？ひょっとして迷ったの？」
「当たらずとも遠からずってところです。あの、ここって、何処なんですか？日本なんでしょうか？イギリスとか、その辺りの外国ってことはないですよね？」

　筑紫としては、日本と言う答えを期待していたのだが、その女性は首を傾げた。自分の質問した意味がわからなかったのかと焦った筑紫だったが、この場合それはそのままの意味だろう。
　なぜなら。

「日本？イギリス？なにそれ？」

　筑紫の頭には、そもそも今いる世界が違うなんて発想は、存在していなかったのだから。こうして一人の少年の小さな物語が幕を開けた。ここで少年の学生という身分に沿って、問題文の答えのように序章を端的に語るなら、こうだろう。
　少年、木口筑紫は、図鑑世界に迷い込んだ。

■作者メッセージ
そんなお話になっていきます。楽しんでいただければ幸いです。
異世界に迷い込んでさあ大変！けれども悪くないスローライフだったりを基本的に過ごすお話ですが、同時に一人の少年の成長のお話でもあります。
最終話まで、彼の成長を見守っていただければ。